《武备要略》的编撰风波尚未平息，江南传来的粮价异动消息，又让柴荣绷紧了神经。显德六年春，金陵、苏州等江南重镇接连上报，称因运河淤塞，北方粮草难以南下，南方新收的粮食又无法快速运抵各地，导致粮价持续上涨，部分地区甚至出现百姓抢购粮食的恐慌情绪。
御书房内，柴荣看着江南各州的急报，眉头紧锁。江南刚归附不久，民心尚未完全稳固，粮价动荡若不能及时平息，很可能引发骚乱，甚至给南唐残余势力可乘之机。他当即传旨，召沈括、李谷及工部官员入宫议事。
“江南粮价暴涨，根源何在？”柴荣开门见山，目光扫过众臣，“沈郎中刚从江南巡视归来，对此应有见闻。”
沈括躬身回道：“陛下，江南粮价上涨，核心是运河梗阻。江南运河部分河段年久失修，淤塞严重，大型粮船难以通行。北方的种子、农具运不进去，南方的粮食运不出来，供需失衡，粮价自然上涨。尤其是苏州、常州一带，运河淤塞最甚，粮价已较上月上涨五成。”
李谷补充道：“如今江南春耕在即，若种子、化肥（改良有机肥）无法及时送达，今年的粮食产量恐受影响。而江北部分地区粮食丰收，却因运输不便，只能囤积在粮仓，造成浪费。”
柴荣点点头，心中已有决断：“运河是南北经济的命脉，通则货畅其流、物价稳定，堵则民生受困、社稷不安。朕意已决，即刻启动江南运河疏通工程，由沈括总领其事，工部全力配合，务必在春耕前打通南北航运通道！”
为确保工程顺利推进，柴荣制定了三项举措：其一，调拨汴梁、金陵两地的军工匠人三千名，携带新式农具（改良铁锹、撬棍）前往江南，协助当地百姓疏浚河道；其二，从国库拨款百万缗，作为工程经费，同时免除沿线百姓半年赋税，鼓励他们参与运河疏浚；其三，命水师派遣运输舰，暂时承担紧急粮草运输任务，缓解粮价压力。
圣旨传到江南，沈括即刻赶赴苏州，设立运河疏浚总指挥部。他借鉴现代水利工程思路，将工程划分为若干标段，实行“分段包干、量化考核”——每个标段明确疏浚长度、深度标准及完工期限，由专人负责监督，按期完成者有奖，延误者追责。
开工当日，苏州城外的运河沿岸，旌旗招展，人声鼎沸。数万百姓与军工匠人并肩劳作，有的手持铁锹开挖淤泥，有的推着独轮车运送渣土，有的驾驶小船清理水下淤塞。沈括亲自到各标段巡查，用“水准器”（借鉴现代测量工具改良）检测河道深度，确保工程质量。
为提高疏浚效率，沈括还想出了巧办法。他根据运河淤塞情况，在关键河段设置“排水闸”，先将河水排出，再组织人力开挖；对于水下深处的淤泥，则制作了“捞泥斗”（大型竹编工具），由工匠划船操作，快速打捞淤泥。这些“奇思妙想”让工程进度大大加快，原本预计三个月才能完成的疏浚任务，仅一个半月就完成了大半。
与此同时，柴荣派郭荣前往江南安抚百姓。郭荣带着朝廷调拨的应急粮食，深入苏州、常州等地，开设粥棚，救济贫苦百姓。他还张贴告示，告知百姓运河疏浚进展，承诺粮价将在一个月内恢复正常，稳定了民心。
在金陵，水师运输舰满载着北方的粮食、种子，沿淮河转入江南运河已疏通河段，顺利抵达金陵码头。当满载粮食的船只靠岸时，百姓们纷纷围拢过来，看到平价粮食源源不断地运抵，抢购恐慌瞬间平息。金陵粮商李大户感慨道：“有陛下坐镇，运河疏通得如此之快，我们再也不用愁粮食运不出去了！”
随着运河疏浚工程稳步推进，南北航运逐渐恢复。北方的粮食、农具、布匹通过运河源源不断运往江南，江南的丝绸、茶叶、粮食也顺利北上，抵达汴梁、洛阳等重镇。仅半个月时间，江南各州的粮价便开始回落，金陵粮价较之前下跌三成，苏州、常州等地粮价也恢复到正常水平。
柴荣收到奏报后，心中稍安。他深知，运河不仅是运输通道，更是连接南北的经济纽带、民心桥梁。为确保运河长期畅通，他又下旨制定“运河管护制度”：设立运河巡检司，负责河道日常维护、清淤；规定每年冬季为运河疏浚期，沿线各州府轮流负责；严禁百姓在河道两岸乱搭乱建、倾倒垃圾，违者重罚。
运河畅通带来的连锁效应，远超预期。南北贸易日益繁荣，汴梁的绸缎庄、粮行纷纷在江南开设分店，江南的富商也北上投资兴业；运河沿线的扬州、镇江、苏州等城市，成为繁华的商贸重镇，客栈、酒楼鳞次栉比，往来商旅络绎不绝。户部统计数据显示，运河疏通后的三个月，南北贸易额较之前增长两倍，朝廷商税收入也大幅增加。
苏州百姓王老汉看着家门口畅通的运河，脸上笑开了花。他种的三亩稻田，今年用上了北方运来的优质种子，长势喜人。“以前运河不通，种子要绕远路，又贵又不好。现在好了，运河通了，种子又便宜又好，今年肯定又是一个丰收年！”王老汉笑着说，盘算着秋收后将粮食通过运河运往北方销售，能多赚些银两。
然而，就在江南粮价稳定、南北贸易蓬勃发展之际，运河巡检司却传来了异常报告。沈括在巡查镇江段运河时，发现河道底部有大量人为投放的巨石、木桩，显然是有人故意破坏航道。更令人警惕的是，在清理淤泥时，还发现了几具身着南唐旧军服饰的尸体，身上携带的腰牌上，刻有“南唐水师”字样。
沈括不敢怠慢，立刻将情况上报给柴荣。柴荣看完密报后，脸色瞬间沉了下来。江南刚安定不久，竟有人胆敢破坏运河、阻挠南北通航，这背后定然有南唐残余势力或别有用心之人操控。
“看来，有些人是不甘心江南安定啊。”柴荣语气冰冷，眼中闪过一丝寒光。他下令沈括彻查此事，务必查明破坏运河的主谋；同时命水师加强运河沿线巡逻，严防类似事件再次发生。
那么，破坏运河的究竟是南唐残余势力，还是有其他幕后黑手？他们的目的仅仅是扰乱粮价，还是有更大的阴谋？柴荣知道，运河疏通工程的顺利推进，触动了某些人的利益，一场围绕南北商道的暗战，已悄然打响。若不能彻底揪出幕后主使，南北航运的安全将难以保障，后周的统一大业也可能受到影响。