科举革新的余温未散，汴梁皇宫却迎来了一群不速之客。显德五年暮春，契丹使者耶律挞烈带着使团，捧着辽穆宗的国书，趾高气扬地踏入朱雀门。他们此行目的明确——以“后周北伐时擅取瀛、莫二州”为由，要求后周归还土地，否则将重启战端。
消息传到御书房，柴荣正在审阅沈括送来的江南水利工程图纸。听闻契丹使者的诉求，他嘴角勾起一抹冷笑，随手将图纸放在案上：“燕云十六州本就是中原故土，石敬瑭卖国求荣才割让给契丹，朕收复自家土地，何谈‘擅取’？契丹人倒是会倒打一耙！”
次日，朝会之上，耶律挞烈身着契丹锦袍，昂首立于大殿中央，展开国书大声宣读：“大辽皇帝致书后周皇帝，瀛、莫二州乃大辽疆土，后周无故夺取，实乃背信弃义。今限尔等三月之内归还，否则我大辽铁骑将挥师南下，踏平汴梁！”
话音刚落，朝堂之上一片哗然。大臣们或怒目而视，或面露忧色——契丹铁骑的凶悍，五代以来无人不晓，如今后周虽国力渐强，但北方边境尚未完全稳固，若再起战事，恐影响统一大业。有几位老臣悄悄侧目，似乎想劝柴荣暂且妥协。
柴荣端坐龙椅，面色平静，目光却如利刃般扫过耶律挞烈：“使者此言差矣。燕云十六州，自秦汉以来便是中原版图，晋高祖石敬瑭割地求存，乃是卖国行径，天下人共愤。朕兴兵北伐，只为收复故土、解救燕云百姓，何来‘背信弃义’之说？”
耶律挞烈没想到柴荣如此强硬，脸色一沉：“江山易主，胜者为王。如今燕云已归大辽百年，早已是大辽疆土。后周若执意不肯归还，便是与大辽为敌，届时兵戎相见，受苦的可是后周百姓！”
“放肆！”柴荣猛地拍案而起，龙威赫赫，“朕的百姓，朕自会守护！倒是你们契丹，占据燕云以来，横征暴敛，欺压汉人百姓，多少家庭妻离子散、流离失所。朕接到的控诉信，堆积如山！你们有何颜面在这里谈‘受苦’？”
他迈步走下龙椅，走到耶律挞烈面前，语气铿锵：“朕可以明明白白告诉你，瀛、莫二州，朕不仅不会归还，燕云十六州，朕迟早要全部收复！你们契丹若敢来犯，朕便亲率大军，北上迎敌，让你们尝尝后周铁骑的厉害！”
耶律挞烈被柴荣的气势震慑，后退半步，却仍嘴硬：“后周不过是中原偏安政权，岂能与大辽抗衡？当年石重贵逆势而行，妄图收复燕云，结果落得国破家亡的下场，难道陛下忘了？”
“此一时彼一时！”柴荣怒喝，“石重贵昏庸无能，朝堂腐败，军队涣散，自然不敌契丹。可如今的后周，吏治清明，百姓富足，军队精锐！南征北战，未尝一败！你们契丹若敢南下，朕定让你们有来无回！”
说着，柴荣指向殿外：“使者可曾见过朕的禁军？可曾见过朕的水师？可曾见过后周百姓安居乐业、众志成城的景象？朕劝你们，趁早打消痴心妄想，否则，待朕收复燕云，下一步便是直指契丹腹地！”
冯道见状，连忙上前打圆场：“陛下息怒，使者远道而来，想必也辛苦了。不如先安排使者歇息，此事从长计议？”
柴荣冷哼一声，转身回到龙椅上：“也罢，朕念你远道而来，不与你计较。但归还土地之事，休要再提！三日之内，若你们肯认罪悔过，承诺不再骚扰边境，朕可允许契丹与后周互通贸易；若执迷不悟，便请使者即刻滚出汴梁，朕等着你们的铁骑！”
耶律挞烈脸色铁青，却不敢再争辩，只得躬身告退。走出皇宫，他望着汴梁城繁华的景象，心中暗自震惊——后周的强盛，远超他的预料。他本想凭借契丹的威势逼迫柴荣妥协，却没想到反被当众斥责，颜面尽失。
回到驿馆，耶律挞烈立刻写下密信，详细禀报后周的强盛与柴荣的强硬态度，建议辽穆宗暂缓动武，先暗中积蓄力量，等待时机。同时，他又派亲信潜入燕云地区，联络当地契丹守将，加强防备，以防后周突然北伐。
柴荣深知，契丹绝不会善罢甘休。送走使者后，他即刻召集枢密院官员召开军事会议，部署北方边境防务：“赵匡胤率五万禁军进驻瀛、莫二州，加固城防，训练士兵；郭荣前往河北各州，安抚百姓，组织乡勇，配合禁军防守；沈括加快疏通河北运河，确保粮草运输畅通；苏麟制定北伐备选方案，一旦契丹来犯，便主动出击！”
众臣领命而去，北方边境迅速进入戒备状态。赵匡胤抵达瀛州后，立刻组织士兵加固城墙，挖掘护城河，同时推行“军功积分制”，激励士兵苦练本领；郭荣在河北各州张贴告示，安抚百姓，承诺“若契丹来犯，朝廷将全力保护百姓安全”，并招募乡勇数千人，组成民兵，配合禁军巡逻；沈括则亲自前往河北运河，组织百姓疏通河道，确保粮草能通过运河快速运往前线。
与此同时，柴荣还下令情报部门加强对契丹的侦查，密切关注契丹的军事动向。情报显示，辽穆宗收到耶律挞烈的密信后，虽暂时打消了南下的念头，但仍在幽州、云州等地集结兵力，同时联络北汉残余势力，企图从侧面牵制后周。
汴梁城内，百姓们得知契丹使者被柴荣怒斥的消息后，无不拍手称快。街头巷尾，百姓们纷纷议论：“柴天子真是威武，终于有人敢对契丹说不了！”“有柴天子在，我们再也不怕契丹人了！”“希望陛下早日收复燕云，让我们的亲人回到中原怀抱！”
柴荣站在皇宫城楼上，望着北方的方向，心中感慨万千。燕云十六州，不仅是中原的屏障，更是无数汉人百姓的故土。收复燕云，是他毕生的心愿，也是后周统一大业的关键。他知道，与契丹的较量，注定是一场漫长而艰难的战争，但他绝不会退缩。
然而，就在后周积极备战之际，情报部门却传来了一个令人不安的消息。据潜伏在契丹的间谍回报，辽穆宗表面上暂缓动武，暗地里却派使者前往西域，联络回鹘、吐蕃等部落，试图组建“反周联盟”，从北方、西方同时夹击后周。更令人警惕的是，契丹使者还携带了大量金银珠宝，似乎想收买后周边境的藩镇将领，里应外合。
柴荣接到情报后，脸色变得异常凝重。他没想到，辽穆宗竟会如此阴险，不仅要正面出兵，还要勾结外力、策反内奸。若“反周联盟”真的形成，后周将陷入腹背受敌的困境，收复燕云的计划也将被迫搁置。
那么，契丹使者能否成功联络到西域部落？边境的藩镇将领是否会被收买？这场即将到来的多方夹击，后周能否从容应对？柴荣知道，他必须尽快拿出应对之策，不仅要稳固北方边境，还要防范内部叛乱，同时瓦解契丹的联盟计划。一场更大的风暴，正在北方草原与西域大地悄然酝酿，后周的统一大业，面临着前所未有的挑战。