在慈航古寺又停留了半日，待到午后阳光晒干了山路，钦差一行方才辞别了老方丈和僧众，留下丰厚的香火钱，沿着依旧泥泞但已可通行的石阶下山。
官船经历了风雨和山洪冲击，所幸并无大碍，只是需要稍作清理和检修。一行人重新登船，再次启航。
越往南行，水网愈发稠密，风光愈发旖旎。两岸时而可见大片大片的荷花荡，虽已过盛花期，但残荷亭亭，莲蓬累累，别有一番风韵；时而又是白墙黛瓦、枕水而居的村落，河埠头上浣衣的女子笑语声声，乌篷船在桥洞下穿梭往来，生活气息浓郁。
关于那个疑似苏福的身影，墨砚加派了人手暗中探查，但始终未有更多线索，仿佛真的只是林晚昭一时眼花。然而，无论是顾昭之还是林晚昭，都并未真正放松警惕，船上明里暗里的守卫依旧森严。
林晚昭则将更多精力投入到了钻研江南美食上。她借着补给的机会，每到一处大码头，必要下去搜罗当地特色的调味料、食材，甚至不惜花几个铜板，跟路边摊贩或者小饭馆的老板娘套近乎，偷学几手本地菜的诀窍。
她的宝贝小本本上，又密密麻麻记满了新的心得：
“本地喜用黄酒，谓之‘料酒’，去腥增香效果极佳，不同于北地白酒之烈。”
“酱油分‘生抽’、‘老抽’，生抽调味，老抽增色，需分清。”
“糖乃提鲜关键，红烧之菜必炒糖色，火候至关重要，过则苦，不及则色浅。”
“河鲜讲究现杀现烹，极度重‘鲜’字，蒸、汆、醉为多。”
她还尝试着用本地食材和自己带来的调料进行融合创新，比如用猪油渣和雪菜一起炒新下来的藕片，香得钱厨师都忍不住多夹了几筷子；又或者用黄酒和姜汁腌制鱼片，做出来的酸菜鱼片竟也别有风味，少了川版的麻辣，多了江南的醇鲜。
顾昭之对她这些“实验品”照单全收，评价依旧是万年的“尚可”，但林晚昭发现，只要是带着明显江南特色或她创新成功的菜，他用的量总会稍微多那么一点。
这无声的认可，比什么夸奖都让林晚昭有干劲。
这一日，官船终于驶入了闻名天下的杭城地界。
但见湖光山色，烟波浩渺，堤岸蜿蜒，垂柳依依。远处画舫笙歌，隐约可闻；近处三秋桂子，十里荷花（虽已入秋，余韵犹存）。真真是“上有天堂，下有苏杭”，一步一景，美不胜收。
林晚昭扒在船舷边，看得如痴如醉，只觉得眼睛都不够用了。这就是西湖啊！她前世只在图片和视频里见过的西湖！
码头上，早已有杭州府的各级官员身着官服，顶戴花翎，整齐列队，恭候钦差大驾。为首的是一位面容清瘦、气质儒雅的中年官员，乃是杭州知府李文远。
船一靠稳，搭好跳板，李文远便带领众官员上前，躬身行礼：“下官杭州知府李文远，率府衙上下，恭迎钦差大人莅临杭城！大人一路辛苦！”
顾昭之在墨砚护卫下走下船，神色平淡地受了礼：“李大人不必多礼，诸位辛苦。”
双方一番官场寒暄过后，李文远便热情地邀请顾昭之移步早已安排好的行辕歇息，并道：“下官已在西湖画舫备下薄宴，为大人接风洗尘，兼览湖光山色，望大人赏光。”
顾昭之微微颔首：“有劳李大人费心。”
于是，一行人并未过多停留，直接乘车骑马，来到了西湖边。
但见碧波万顷的湖面上，停着一艘极其精美华丽的画舫，上下三层，张灯结彩，丝竹之声隐隐传来。舫上“钦差巡狩”的旗帜迎风招展。
登上画舫，内里布置更是极尽雅致奢华，与外面天然的湖光山色相映成趣。临窗设下宴席，推开雕花木窗，西湖美景便如一幅巨大的活画卷扑面而来，苏堤春晓、雷峰夕照、断桥残雪……诸般胜景，虽不在最佳时节，却也别有韵味。
李文远在一旁殷勤介绍着西湖历史典故，风土人情，言语风趣，学识渊博，倒是让人心生好感。
宴席开始，一道道精致的杭帮菜流水般呈上。
龙井虾仁：选用鲜活大河虾，配以清明前后的龙井新茶嫩芽烹制，虾仁玉白，茶叶碧绿，色泽雅丽，口感鲜嫩弹牙，茶香清幽。
东坡肉：一方方五花肉切成整齐的方块，红得透亮，色如玛瑙，软糯酥烂，肥而不腻，入口即化，是真正的功夫菜。
叫花童鸡：用西湖荷叶包裹，外层裹泥烘烤，敲开泥壳，荷叶清香扑鼻，鸡肉酥烂脱骨，鲜美异常。
宋嫂鱼羹：色泽油亮，鲜嫩滑润，味似蟹肉，故又称“赛蟹羹”。
干炸响铃、火腿蚕豆、西湖莼菜汤……皆是杭帮菜中的经典。
每一道菜都做得极为地道，显然是用心了。顾昭之品尝之余，也与李文远交谈几句，问些本地民生漕运之事，气氛融洽。
林晚昭作为随行人员，也在末席有个位置，吃得津津有味，心里暗暗记下这些名菜的味道和特点，琢磨着回去能不能复刻或者改良。
终于，压轴的大菜——西湖醋鱼登场了！
两名侍女小心翼翼地捧着一个巨大的鱼盘上来，盘中一条完整的草鱼（或鳜鱼）浸在橙红透亮的芡汁中，鱼身泼洒着姜末，点缀着少许红椒丝，造型优美，香气扑鼻而来，带着醋的酸香和鱼的鲜气。
“大人请！”李文远颇为自得地介绍道，“此乃我杭城第一名菜，西湖醋鱼。选用西湖中一斤半左右的草鱼，饿养两日吐尽泥土气，烹时火候极为讲究，需得鱼肉嫩美，带有蟹味，酸甜适中，方为上品。此鱼乃是由城中‘楼外楼’当家名厨张一手亲自掌勺，定然不会让大人失望。”
所有人的目光都聚焦在这道名声在外的菜上。
顾昭之微微颔首，拿起银箸，在侍女的伺候下，夹了一块最肥美的鱼腹肉。那鱼肉雪白，蘸满了橙亮的芡汁，看着确实诱人。
他放入口中，细细品味。
然而，只是咀嚼了两下，他的眉头便几不可查地微微蹙起，随即恢复了平静，缓缓将鱼肉咽下，然后端起了茶杯。
李文远一直紧张地看着他的反应，见状心里咯噔一下，连忙问：“大人，可是这鱼……不合口味？”
顾昭之放下茶杯，语气平淡无波：“李大人费心了。鱼甚新鲜，张师傅手艺名不虚传。”
这话听着是夸奖，但在场稍微精明点的人都听出了其中的敷衍。若真觉得好，岂会只尝一口便放下筷子？还立刻喝茶？
李文远的冷汗瞬间就下来了。这西湖醋鱼是接风宴的重头戏，若是在钦差大人这里出了纰漏，那他这马屁可就是拍在马腿上了！他可是打着包票说名厨掌勺的！
“大人……”李文远的声音都有些发颤了，“是否……是否是哪里不妥？您但说无妨，下官立刻让厨子重做！”
席间的气氛一下子变得有些尴尬和紧张。其他官员也面面相觑，不敢多言。
林晚昭在末席也尝了一口那醋鱼。平心而论，鱼确实新鲜，芡汁的酸甜比例也还算标准，但……她仔细品了品，发现问题了！
这鱼的火候，似乎过了那么一点点！鱼肉入口，嫩还是嫩的，但缺少了一种极致的“鲜滑”感，微微有那么一丝不易察觉的“柴”意。而且芡汁勾得略微厚重了些，挂汁太浓，吃多了两口便会觉得有些腻口，掩盖了鱼肉本身的鲜甜。姜末也切得稍粗，香气释放不够充分。
对于普通食客来说，这已是一道难得的美味。但对于顾昭之这种口味极其刁钻、追求极致口感的老饕，尤其是尝过最顶尖手艺的人来说，这一点点的瑕疵便足以被无限放大，变得难以忍受。
顾昭之并未直接回答李文远的话，目光却似有若无地扫向了末席正努力品味、蹙眉思索的林晚昭，淡淡开口：“林厨娘。”
又来了！林晚昭心里一紧，每次侯爷在这种场合点她的名，准没“好事”！
她赶紧起身：“民女在。”
“你于烹鱼一道，似也有些心得。”顾昭之语气依旧平淡，仿佛只是在讨论天气，“依你看，这道西湖醋鱼，滋味如何？”
唰！所有人的目光瞬间聚焦到了林晚昭身上！
李文远和众官员都愣住了，难以置信地看向这个看起来年纪轻轻、毫不起眼的小厨娘。钦差大人竟然在这么重要的宴席上，问一个厨娘对本地名菜的看法？！这……这是什么意思？
林晚昭心里把顾昭之骂了一百遍啊一百遍！侯爷您这是把我放在火上烤啊！说不好，得罪本地官员和名厨；说好，又是睁眼说瞎话，违背自己的专业素养，说不定还要被侯爷嫌弃！
她深吸一口气，强迫自己镇定下来。好在有了之前蟹宴调醋的经验，她稍微稳住了心神。
她走上前，先是向李文远和其他官员行了一礼，然后才不卑不亢地开口，声音清晰：“回大人，李大人。民女才疏学浅，不敢妄评名厨大作。只是……只是依民女浅见，此鱼选料极佳，芡汁色泽诱人，酸甜底味也是正的。只是……或许因今日宴席繁忙，火候掌控稍有毫厘之差，致使鱼肉入口的鲜滑感略欠一分；且芡汁稍厚，姜香未能完全激发，多食易腻。若能于这两处稍作调整，想必更能凸显西湖醋鱼‘鲜嫩酸甜、带有蟹肉’的至高境界。”
她这番话，既点出了问题所在（火候稍过、芡汁厚重），又给了对方台阶下（宴席繁忙所致），还抬高了这道菜应有的境界，说得滴水不漏，既显示了自己的专业，又没把话说死得罪人。
李文远听完，脸色变幻不定。他虽不精厨艺，但听林晚昭说得头头是道，再看钦差大人的反应，心知这小姑娘恐怕是说到了点子上！他心中又是懊恼又是庆幸，懊恼的是名厨居然失手，庆幸的是钦差身边居然有如此懂行之人，指出了问题，没让他完全蒙在鼓里。
他连忙拱手道：“原来如此！多谢林厨娘指点！定是那厨子今日忙昏了头，竟出了如此纰漏！下官这就命他重做！”说着就要吩咐下人。
“李大人不必麻烦了。”顾昭之却开口阻止了，“宴席已过半，何必兴师动众。”
他顿了顿，目光再次转向林晚昭，眼底掠过一丝几不可查的促狭：“既然林厨娘说得如此头头是道，想必对此菜改良已有心得。不如……就请林厨娘现场演示一番，也让本官与诸位大人，见识见识何为‘鲜滑酸甜、带有蟹肉’的至高境界？也好让楼外楼的名厨，心服口服。”
林晚昭：“！！！”
侯爷！您这是要玩死我啊！
在人家杭城的地盘上，当着这么多官员的面，让人家名厨重做已经够打脸了，您还让我一个名不见经传的小厨娘现场挑战杭城第一名菜？！这要是做不好，丢的可不只是她林晚昭的脸，是整个钦差行辕的脸！而且彻底把本地官员和名厨得罪死了！
李文远和众官员也再次惊呆了！钦差大人这……这要求也太……匪夷所思了！让随行厨娘做西湖醋鱼？这能行吗？
但顾昭之话已出口，神色淡然，仿佛只是提出一个再寻常不过的建议。
林晚昭看着顾昭之那副“我看好你哦”的表情，恨不得把手里的筷子扔过去！但她知道，箭在弦上，不得不发。侯爷这是把她架起来了，她只能成功，不能失败！
她深吸一口气，压下心中的万马奔腾，脸上挤出一个得体的（僵硬的）笑容：“民女……民女技艺粗浅，不敢与名厨比肩。但侯爷有命，民女……自当尽力一试。只是需要借用厨房，并请李大人提供新鲜活鱼及一应材料。”
李文远此刻已是骑虎难下，只能连连点头：“应有尽有！应有尽有！林厨娘需要什么，尽管开口！来人！快带林厨娘去画舫厨房！”
于是，在一种极其诡异和紧张的气氛中，林晚昭跟着一名侍女，走向了画舫后厨。身后是众官员复杂难言的目光，以及顾昭之那双深邃平静、却仿佛带着一丝看好戏意味的眼眸。
西湖醋鱼之战，即将拉开序幕。
林晚昭握紧了拳头，心里只有一个念头：楼外楼的大师傅，对不住了！今天这脸，我打定了！为了侯爷的胃口，也为了我自己的小命！