“去！把身上这身破烂换了！脏得能熏死人！” 王嬷嬷嫌弃的声音打断了林晚昭初入侯府的短暂喜悦。她丢过来一套半旧的灰色粗布衣裳，料子粗糙，针脚稀疏肥大，还散发着一股淡淡的皂角和霉味混合的气息。“换好了去西边仆役院找张婆子，她会告诉你睡哪儿，以后跟着她做事！手脚放麻利点！侯府不养闲人！”
林晚昭连忙接过衣服，连声道谢。王嬷嬷不耐烦地挥挥手，示意一个小丫鬟带她去换衣服的地方——一个堆放杂物、四面透风的破柴房。
柴房里冰冷刺骨。林晚昭脱下那身跟随她穿越、历经风霜、早已看不出原色、沾满泥污血渍的破布烂衫时，身体控制不住地打了个寒颤。她看着自己瘦骨嶙峋的身体，皮肤上还有冻疮和刮擦的伤痕，心头涌上一股难以言喻的酸涩。现代那个虽然累但衣食无忧、偶尔还能小资一下的林晚昭，仿佛已经是很遥远的事情了。
她快速用柴房里一桶冰冷的、带着冰碴的井水（显然没人会给她热水）草草擦洗了一下身体。刺骨的寒意让她牙齿咯咯作响，皮肤瞬间起了一层鸡皮疙瘩。她咬着牙，用最快的速度换上那身灰扑扑、肥大得能塞下两个她的粗布衣裤，又用一块同样灰扑扑的布巾包住了枯草般的头发。镜子这里是没有的，但她知道，此刻的自己，除了那双眼睛依旧清亮，已然彻底融入了这侯府最低等仆役的行列。
小丫鬟（名叫小杏，看着比她还小一两岁）领着她，穿过热气腾腾、油烟弥漫的大厨房区域，七拐八绕，来到了侯府西边一个更加偏僻的院落。这里就是仆役院。
院子比后厨外院更显破败拥挤。几排低矮的土坯房围成一个“回”字，院子中间有一口井，井台边堆着些杂物和晾晒的粗布衣物。空气里弥漫着汗味、廉价皂角味和饭菜的寡淡气息。此刻正是午后，不当值的仆役们或在屋里休息，或三三两两坐在门槛上晒太阳、做针线、闲聊。看到小杏领着林晚昭这个生面孔进来，一道道或好奇、或麻木、或带着审视和淡淡排斥的目光齐刷刷地投射过来。
“张婆子！张婆子！王嬷嬷让带新人来了！” 小杏脆生生地朝着一间屋子喊道。
“来了来了！嚎什么丧！” 一个粗嘎的、带着不耐烦的女声响起。一个身材粗壮、穿着深蓝色粗布袄子、头发花白、用一根木簪胡乱绾着的老妇人掀开门帘走了出来。她脸上皱纹深刻，眼袋浮肿，眼神浑浊中透着精明和一丝常年劳作的戾气。她就是张婆子，仆役院管事的婆子之一，专管粗使杂役。
张婆子那双浑浊的眼睛像探照灯一样，上上下下、毫不客气地打量着林晚昭，从她枯黄的头发，到她过于肥大的衣裳，再到她洗得发白、冻得通红的手，最后定格在她脸上，撇了撇嘴：“啧，瘦得跟个猴儿似的，一阵风都能刮跑！王嬷嬷也真是，什么人都往我这儿塞！行了，跟我来吧！” 语气里充满了嫌弃。
她转身就走，林晚昭连忙跟上。小杏任务完成，一溜烟跑了。
张婆子把林晚昭领到“回”字院最角落、也是最阴暗潮湿的一间屋子门口，用下巴指了指：“喏，就这儿。通铺，睡最里头那个空位。铺盖自己想法子，府里不白给！东西放好，跟我去大厨房，活计多着呢！”
林晚昭推开门。一股浓烈的、混合着汗臭、脚臭和霉味的浑浊空气扑面而来，熏得她眼前一黑。屋子不大，光线昏暗，靠墙是一溜长长的土炕，上面铺着些破旧的草席和被褥。炕上已经坐着、躺着几个同样穿着灰衣的妇人，年纪从二十多到四五十不等，个个面容疲惫，眼神麻木或带着警惕。看到林晚昭进来，也只是懒懒地抬了抬眼皮，便不再理会。最里面靠近墙角的地方，果然有一块空着的炕位，只铺着一张破草席。
这就是她以后睡觉的地方了。林晚昭心里苦笑一声，默默走到最里面，将王嬷嬷给的那套换洗衣裳（只有一身）小心地放在炕角。至于铺盖？身无分文，只能先熬着，晚上盖那件换下来的破衣服了。
“磨蹭什么！快点！” 张婆子在门外不耐烦地催促。
林晚昭不敢耽搁，立刻小跑着跟上张婆子，再次回到那热火朝天又等级森严的大厨房。
“喏，以后你就归这儿管。” 张婆子把她领到厨房最外侧、靠近堆放煤块和柴火的地方，指着三个烧得正旺的灶口。灶口后面堆着小山般的木柴和煤块。旁边有一个巨大的木盆，里面泡满了油腻腻、等待清洗的大铁锅、蒸笼、砧板等重物。
“看见没？” 张婆子叉着腰，唾沫星子横飞，“这三个灶口，归你管！添柴、看火、掏灰！火候给我看准了！该大的时候大，该小的时候小，要是耽误了师傅们炒菜，仔细你的皮！还有，这堆锅碗瓢盆，” 她指了指那巨大的木盆，“午饭后歇息这段时间，给我洗干净！用丝瓜瓤使劲刷！刷到一点油星子都看不见！洗不完不准吃饭！”
交代完，张婆子又风风火火地骂骂咧咧去别处巡视了，留下林晚昭一个人面对这艰巨的任务。
林晚昭看着那三个熊熊燃烧的灶口，灼热的气浪烤得她脸颊发烫。每个灶口后面都连着一个巨大的灶膛，里面是通红的炭火和厚厚的煤灰。添柴口和掏灰口都敞开着，像三张等待吞噬燃料和劳力的巨口。
她挽起过于肥大的袖子，露出细瘦的手臂。没有手套，只有一双冻得通红的、布满细小伤口的手。她深吸了一口混合着煤灰、油烟和食物香气的灼热空气，认命地拿起旁边一把沉重的铁火钳。
第一个挑战：添柴和看火。
厨房里的灶火可不是随便烧的。掌勺师傅们炒菜时，需要猛火快炒，火候必须旺；炖汤煨煮时，则需要文火慢熬，火候要稳要匀。这对烧火人的经验和判断力要求极高。
林晚昭刚拿起柴火，准备往一个正在煨汤的灶膛里添，旁边一个正在切菜的帮厨就粗声粗气地吼道：“那个新来的！瞎添什么！刘师傅煨的鸡汤要文火！文火懂不懂？塞那么多硬柴进去想烧糊汤吗？用煤块！小块！压着火！” 语气极其不善。
林晚昭吓了一跳，连忙把硬柴放下，手忙脚乱地去旁边煤堆里挑小块一点的煤块。她小心翼翼地将煤块夹进灶膛，试图压住那跳跃的火焰。可力度没掌握好，煤块加多了，火苗瞬间被压下去一大半，只剩下微弱的红光。
“要死了你！” 另一个灶口掌勺的师傅正等着爆炒腰花，一回头看见火快灭了，气得差点跳脚，“爆炒要猛火！猛火！火呢？给我把火捅旺了！加柴！加硬柴！快点！腰花老了就废了！”
林晚昭被吼得头皮发麻，赶紧又手忙脚乱地去捅第一个灶膛（想把煤块捅松点），又抓起硬柴往第二个灶膛里塞。顾此失彼，第三个灶口炖着红烧肉的锅“噗噗”地溢了出来，汤汁滴在火上，发出“嗤嗤”的响声和焦糊味。
“哎呀！溢锅了！新来的你眼睛长哪去了？！” 负责看管那个灶的帮厨尖叫起来。
一时间，斥责声、抱怨声、锅铲敲击声此起彼伏，全都冲着林晚昭而来。她像只被丢进滚水里的蚂蚁，在三口灶台间疲于奔命，汗水瞬间浸透了粗布衣裳，额前的碎发黏在脸上，煤灰和油烟呛得她直咳嗽。脸颊被灶火烤得生疼，握着沉重火钳的手很快磨出了水泡，又瞬间被烫破，钻心地疼。
她咬着牙，一声不吭。现代社畜的抗压能力在这一刻发挥了作用。她知道抱怨没用，哭诉更没用。她强迫自己冷静下来，一边快速应对着师傅们的呵斥调整火候，一边用眼睛拼命观察、用耳朵拼命记忆。
哪个师傅脾气急要猛火？哪个师傅喜欢稳火？煨汤的灶膛煤块怎么压才恰到好处？爆炒的硬柴要劈多大块、一次加多少根？炖肉的灶口火力要维持什么程度才不会溢锅？她像一块干涸的海绵，疯狂吸收着这最底层、最辛苦的生存技能。
好不容易熬到午饭高峰过去，厨房里稍微清闲了一些。师傅们去吃饭休息了，林晚昭却连喘口气的时间都没有。张婆子叉着腰站在那巨大的木盆前：“愣着干什么？洗啊！这么多锅灶等着下午用呢！”
林晚昭看着那满满一大盆油腻腻、沉甸甸的铁器，盆里的水冰冷刺骨，上面还飘着一层凝固的油花。她挽起袖子，拿起粗糙的丝瓜瓤和碱块（古代去油污的土法碱），蹲下身，将手伸进冰冷油腻的水里。
刺骨的寒意瞬间从指尖蔓延到全身，冻得她一个激灵。油腻的污垢顽固地附着在锅壁上、蒸笼的缝隙里、砧板的刀痕中。她用力地用丝瓜瓤刮擦着，碱水刺激着她手上的伤口，疼得她直抽冷气。沉重的铁锅需要极大的力气才能搬动、翻转，细瘦的手臂很快就酸痛得抬不起来。冰冷的水和油腻的污垢让她的手指很快变得又红又肿，麻木僵硬。
汗水混着溅起的碱水和油污，流进她的眼睛，又涩又痛。腰因为长时间蹲着而酸胀不已。但她不敢停，也不能停。她知道，这是她立足的第一步。她必须证明自己是个能吃苦、靠得住的人。
她默默地刷洗着，一件又一件。脑海里却不由自主地回放着刚才在灶台间观察到的画面：刘师傅行云流水的颠勺，帮厨们精妙的刀工（切出的萝卜丝细如发丝），那些她从未见过的珍贵食材（整只的肥鸡、上好的五花肉、水灵灵的时蔬）被精心烹制成一道道色香味俱全的菜肴……那是一个她暂时无法企及的世界，却也是支撑她坚持下去的动力。
总有一天，她林晚昭，也要站在那灶台前，而不是蹲在这冰冷的污水盆边！
手上的伤口被碱水泡得发白、刺痛，腰背酸痛得像要断掉，冰冷的寒意深入骨髓。但林晚昭的眼神却异常坚定。她用尽全身力气，刷洗着最后一口大铁锅。锅壁上顽固的焦垢终于被刮掉，露出黝黑的本色。
她抹了一把脸上的汗水和油污，看着渐渐变得干净的锅具，疲惫不堪的身体里，却悄然滋生出一丝微弱却真实的踏实感。
锅灶定身心。这辛苦、卑微、冰冷的起点，她站住了。