应天府的晨雾还未散尽，东厂的值房内已弥漫着一股淡淡的檀香，与纸张的油墨味交织在一起。掌印太监王振正坐在铺着墨色绒布的大案后，指尖捻着一枚象牙裁纸刀，细细刮着案上的密报边缘——那是锦衣卫百户沈炼从朱亮祖军中传回的蜡丸密信，昨夜刚由缇骑送入城。
“督主，西厂的马顺公公派人来了。”小太监捧着个黑漆托盘进来，托盘上放着个铜制令牌，刻着“西厂巡查”四字。
王振抬眼，示意小太监将令牌搁在案上，声音带着刚睡醒的沙哑：“让他进来吧。”
片刻后，一个穿着藏青色锦袍的中年太监走进来，正是马顺的心腹千户赵庸。他躬身行礼：“王公公，马公公让属下送份名册过来，说是昨夜抄朱亮祖在应天的联络点时，搜出的官员名录，有几个名字，怕是您也感兴趣。”
王振接过名册，翻开第一页就笑了：“户部侍郎唐胜宗？他倒是敢，上个月还在朝堂上骂朱亮祖是反贼呢。”他指尖点着名册上的名字，“还有这个郑遇春，当年跟着陛下打陈友谅的老弟兄，居然也敢私通反贼？”
赵庸低声道：“马公公审了那几个俘虏，说是郑遇春的侄子在朱亮祖军中当参将，他这是想给自己留条后路。”
“留后路？”王振冷笑一声，将名册扔回案上，“陛下最恨的就是这种两面三刀的东西。你回去告诉马顺，唐胜宗、郑遇春这几个，先别动，派人盯着就行。倒是名册上这几个翰林院的编修，让西厂的人‘请’去诏狱，就说是查他们贪墨，别惊动了朱亮祖的眼线。”
赵庸应了声“是”，刚要走，又被王振叫住：“对了，让马顺把朱亮祖那几个信使的舌头割了，扔到广东会馆门口，给那些摇摆不定的家伙提个醒。”
赵庸打了个寒颤，连忙点头退下。
王振重新拿起沈炼的密信，借着晨光仔细看——上面写着朱亮祖军中正缺粮，打算派顾时率三千骑兵去清远抢粮，还说荷兰人的火枪队已经到了韶关，正等着朱亮祖的铜矿抵押。他摸出朱砂笔，在“荷兰火枪队”几个字上圈了个红圈，对门外喊：“刘佥事！”
一个穿着飞鱼服的锦衣卫推门而入，正是东厂负责联络锦衣卫的刘佥事刘宁。他躬身道：“督主有何吩咐？”
“沈炼的信你看了？”王振将密信推给他，“顾时要去清远抢粮，这事不能让他成。你去趟锦衣卫北镇抚司，让他们派五百缇骑，打扮成山匪，在半道上劫了，记住，别留活口，嫁祸给‘岭南三煞’那伙真土匪。”
刘宁皱眉：“督主，那‘岭南三煞’是陛下钦点要抓的悍匪，这么做会不会……”
“陛下要的是朱亮祖断粮，不是要抓土匪。”王振打断他，语气冷下来，“出了事我担着。另外，让沈炼想办法查清楚荷兰火枪队的具体人数和火器型号，这东西要是真像信里说的能‘百步穿杨’，咱们的弓箭手可就吃亏了。”
刘宁不敢再劝，接过密信匆匆退下。
此时西厂的刑房里，马顺正盯着一个被绑在刑架上的汉子——这人是朱亮祖派来给唐胜宗送信的信使，名叫费聚，嘴角还在淌血，显然刚被打过。
“费聚是吧？”马顺把玩着一把匕首，匕首上的寒光映得他脸色发青，“我再问你一遍，朱亮祖让你给唐胜宗带的口信，除了‘中秋前后动手’，还有别的吗？”
费聚梗着脖子：“我不知道！我就是个跑腿的，唐大人让我带句话给朱将军，说‘粮草已备妥’，别的啥也不知道！”
“粮草？”马顺笑了，转身从旁边的木盘里拿起个啃了一半的馒头，塞进费聚嘴里，“是不是清远的粮草？顾时是不是要带三千人去取？”
费聚的眼睛猛地瞪圆了，嘴里的馒头都忘了嚼——这事可是朱亮祖军中的机密，除了核心将领，没人知道！
马顺拍了拍他的脸：“看来是猜对了。说吧，荷兰人给的火枪，一次能打几发？”
费聚还是不吭声，马顺使了个眼色，旁边的校尉立刻端来一盆盐水，将费聚的手按了进去。费聚疼得惨叫起来，汗水瞬间浸透了衣衫。
“说不说？”马顺的声音像淬了冰，“你儿子今年刚满五岁吧？在应天城外的‘育苗堂’上学，我昨天让人去看过，挺机灵的孩子，就是身子骨弱，经不起吓。”
费聚的脸瞬间惨白，挣扎着喊道：“我说！我说！那火枪叫‘燧发枪’，一次能打三发，荷兰人一共送了两百支，还有五门小炮，藏在韶关的山洞里！”
马顺示意校尉把盐水盆挪开，拿出纸笔：“把山洞的具体位置画出来。”
费聚抖着手画了个草图，马顺看了一眼，递给旁边的千户：“让韶关的人去搜，找到了就炸了，别留下一点痕迹。”
千户刚走，一个小太监跑进来：“公公！东厂王公公派人来说，让咱们去‘请’翰林院的那几个编修，就说查贪墨！”
马顺嗤笑一声：“王振这老狐狸，倒是会挑时候。”他对赵庸道，“你带二十个人去，记住，别用刑，就跟他们聊‘学问’，聊到他们自己招为止——这些酸儒，骨头软着呢。”
赵庸领命而去，马顺又看向费聚：“朱亮祖军中还有多少像你这样的信使？都跟谁联络？”
费聚低着头，声音发颤：“还有……还有去联络吴祯的，他是兵部主事，负责调动物资的……”
与此同时，应天府皇宫的御书房里，朱元璋正看着王振和马顺送来的密报，眉头紧锁。旁边站着的户部尚书康茂才大气不敢出，手里的账本都快攥皱了。
“康茂才，”朱元璋突然开口，声音低沉，“唐胜宗分管的粮仓，还有多少存粮？”
康茂才连忙道：“回陛下，还有五十万石，都是预备着赈灾用的。”
“五十万石？”朱元璋冷笑一声，“朱亮祖缺粮，唐胜宗就有五十万石存粮，这可真是巧啊。”他拿起朱笔，在唐胜宗的名字上画了个圈，“你让人盯着，他要是敢动那些粮食，立刻拿下。”
“是。”康茂才躬身应道。
朱元璋又拿起马顺送来的费聚供词，看着“燧发枪”三个字，眼神锐利起来：“荷兰人倒是敢卖军火给反贼。”他对旁边的太监道，“传旨给廖永忠，让他率水师封锁琼州海峡，但凡挂荷兰旗的船，一概不准进港，敢硬闯的就打沉！”
太监刚要走，朱元璋又叫住他：“再传旨给华云龙，让他带三万骑兵去清远，配合锦衣卫的人，把顾时那三千人给朕吞了，一个活口也别留。”
“陛下，”康茂才犹豫了一下，“华将军的骑兵刚从北边回来，还没休整呢……”
“休整？”朱元璋猛地一拍桌子，震得茶杯都跳了起来，“朱亮祖都打到家门口了，还休整？告诉华云龙，打胜了，朕给他记头功；打败了，提头来见！”
康茂才不敢再劝，躬身退了出去。
御书房里只剩下朱元璋一人，他走到地图前，手指从应天划过清远，最后落在韶关：“朱亮祖啊朱亮祖，你以为勾结了几个官员，买了几支破枪就能翻天？朕倒要看看，你这戏能唱到几时。”
此时的韶关城外，沈炼正蹲在一棵老榕树下，看着远处荷兰人的商队缓缓进山。他穿着件粗布短打，脸上抹了泥，看着像个赶脚的脚夫。旁边一个挑着担子的汉子低声问：“沈百户，荷兰人这次带的货不少啊，光箱子就有二十多个。”
这汉子是东厂在韶关的眼线，名叫胡美，表面上是个货郎。
沈炼点点头：“里面应该就是燧发枪和火炮。你去通知华将军，让他的骑兵埋伏在山坳里，等荷兰人进了山洞，就放火攻，别让他们有机会开枪。”
胡美刚要走，沈炼又道：“小心点，荷兰人的护卫都带着刀，看着不好惹。”
胡美应了声，挑着担子慢悠悠地往山坳走去。沈炼则摸出藏在腰间的短铳，检查了一下弹药——这是锦衣卫特制的“掌心雷”，近距离内威力极大。
荷兰商队的领队是个高鼻梁蓝眼睛的洋人，名叫彼得，正用生硬的中文对旁边的朱亮祖亲信郭兴喊：“郭将军，我们的货可是按约定送来的，铜矿呢？”
郭兴陪着笑：“彼得先生放心，铜矿已经在码头装船了，只要货没问题，立刻启航。”
彼得哼了一声，挥手让手下搬箱子：“快点！山洞里的火药要小心，别碰明火！”
就在这时，山坳里突然传来一阵马蹄声，华云龙的骑兵如潮水般涌了出来，为首的正是华云龙本人，他手持长枪，大喊：“反贼！哪里跑！”
郭兴脸色大变，拔刀喊道：“顶住！给我顶住！”
荷兰人慌忙去开箱子拿枪，沈炼趁机从榕树后闪出，一铳打在彼得的腿上。彼得惨叫一声倒在地上，沈炼一个箭步冲上去，用刀架住他的脖子：“说！还有多少军火藏在别处？”
彼得疼得说不出话，只是指着箱子里的火枪。沈炼刚要再问，就听见“轰隆”一声巨响，山洞里的火药被引燃了，火光冲天而起，震得地面都在颤。
郭兴见势不妙，带着残兵往清远方向逃，华云龙策马追上，一枪将他挑落马下。
沈炼看着燃烧的山洞，对身边的锦衣卫道：“清点人数，打扫战场，别留下任何荷兰人的痕迹。”
锦衣卫们开始清理尸体，沈炼则拿出纸笔，写了封密信——他得尽快把这里的情况报给应天。
而此时的应天，翰林院的编修们正被赵庸“请”在西厂的偏厅里，一个个坐立不安。赵庸泡了壶好茶，慢悠悠地说：“李编修，您上个月写的那篇《论海防》，里面说‘海疆宜放不宜堵’，这话要是让陛下看见了，怕是会不高兴吧？”
李编修脸色一白：“我……我那是书生之见，当不得真。”
“当不得真？”赵庸笑了，“可朱亮祖的信使说，您给他回信时，把这话抄了一遍，还说‘愿助一臂之力’，这又是怎么说？”
李编修浑身一颤，端着茶杯的手都抖了，茶水洒了一身。
旁边的王编修还想嘴硬：“赵千户，说话要讲证据，我们可是朝廷命官……”
“朝廷命官？”赵庸从怀里掏出封信，扔在桌上，“这是从你家搜出来的，写给朱亮祖的，说‘应天防务空虚，可袭’，这字是你写的吧？”
王编修的脸瞬间没了血色，瘫坐在椅子上。
赵庸看着这几个吓破胆的编修，心里冷笑——果然跟马公公说的一样，没什么骨头。他让人把纸笔拿来：“把你们知道的都写上，写得详细点，或许还能求陛下开恩。”
编修们你看我，我看你，最终还是拿起了笔。
夕阳西下时，王振和马顺的密报再次送到御书房。朱元璋看着上面“韶关军火库已炸毁”“顾时部被全歼”的消息，脸色稍缓。他对旁边的太监道：“传旨，赏沈炼白银百两，升一级。另外，让王振和马顺继续查，不管牵扯到谁，一查到底！”
太监领旨而去，朱元璋望着窗外渐渐暗下来的天色，眼神深邃——这场仗，才刚刚开始。