英德城外的官道被晨露浸得发软，踩上去能听见细微的“噗嗤”声。徐辉祖的银甲在初阳下泛着冷光，他勒住“踏雪”的缰绳，望着前方连绵起伏的丘陵——朱亮祖的主力就藏在那片丘陵背后，昨夜沈炼传回的密信里说，对方来了不少援军，除了郑遇春的火器营，还有荷兰人派来的雇佣兵，手里拿着能打三里地的线膛枪。
“将军，该布阵了。”康茂才催马上前，他的盾牌上还留着韶关之战的箭痕，边缘被火药熏得发黑。“顾时大人从赣州送来了二十门新铸的铜炮，说是工部连夜赶制的，比荷兰人的炮口粗半寸。”
徐辉祖没回头，手里的望远镜正对着丘陵顶端的几棵老松——那里藏着朱军的斥候，望远镜镜片反射的光像颗不安分的星子。“让周德兴把炮营架在左翼山岗，”他声音平稳，听不出情绪，“吴良带水师沿连江布防，堵住他们东撤的路。告诉胡大海，他的铁骑营留在中军，没我的令，不许冲锋。”
“得嘞！”胡大海在后面喊了一嗓子，他的亲兵正往马背上捆朴刀，刀鞘碰撞的脆响里混着粗豪的笑，“等会儿让那些反贼尝尝爷爷的厉害，去年在漠北砍蒙古人的时候，这刀还没饮过汉人的血呢！”
话音未落，丘陵背后突然传来一阵闷响，像是有巨石滚下山崖。徐辉祖迅速调整望远镜焦距，只见二十余门火炮正被推上丘陵顶端，炮口黑沉沉地对着明军阵地，炮身上的荷兰徽章在阳光下闪得刺眼。
“荷兰人倒是舍得下本钱。”廖永忠啐了口唾沫，他手里的狼牙棒缠着新换的红绸，“这些红毛鬼子在爪哇岛跟咱们明盟水师抢过商路，现在倒帮着朱亮祖打内战，真当咱们好欺负？”
“他们要的是广州的自由港。”徐辉祖放下望远镜，镜片上的水汽被他用袖口擦去，“朱亮祖许了他们开港通商的条件，荷兰东印度公司才肯派雇佣兵来。传下去，遇到蓝眼睛的就往死里打，别留活口。”
阵前的风突然转向，卷来一股刺鼻的硫磺味。朱军阵地上飘起几面大旗，中间那面“朱”字旗被风扯得猎猎作响，旗下立马的正是朱亮祖，他穿着件紫貂披风，手里的马鞭直指明军阵地，远远望去像只张开翅膀的秃鹫。
“徐辉祖小儿！”朱亮祖的声音顺着风滚过来，带着刻意拔高的嚣张，“你祖父徐达当年跟我称兄道弟，你现在却助纣为虐！识相的就卸甲投降，我保你徐家香火不断！”
明军阵里一阵骚动，几个老兵忍不住骂出声。徐辉祖却笑了，他摘下头盔，露出被汗水浸湿的发髻，声音透过传令兵的号角传得更远：“朱亮祖！你在广东私通倭寇时，怎么不提我祖父？你纵兵劫掠清远粮仓时，怎么不想想大明律法？今日我徐辉祖在此立誓，不斩你狗头，誓不还朝！”
“放箭！”郑遇春在丘陵上怒吼。
箭雨突然从半空压下来，像片移动的乌云。明军的藤牌手迅速结成盾阵，箭簇打在藤牌上的脆响密得像爆豆，偶尔有几支穿透缝隙，会立刻传来亲兵的低呼。徐辉祖看着盾阵后的士兵——有的脸还泛着稚气，手因为紧张而攥紧了枪杆，但没人后退半步。
“周德兴！”他扬声喊道。
左翼山岗传来炮声，二十道火光同时亮起，炮弹呼啸着越过明军头顶，砸在丘陵上的朱军炮阵里。泥土混着断木冲天而起，荷兰雇佣兵的惨叫声隔着三里地都听得见。朱亮祖的大旗晃了晃，像是被气浪掀得不稳。
“好！”明军阵里爆发出欢呼。胡大海的铁骑营躁动起来，马蹄刨得地面扬起烟尘，他勒着缰绳大喊：“将军！让我冲吧！趁他们炮营乱了，正好凿穿他们的中军！”
“再等等。”徐辉祖按住腰间的佩剑，剑鞘上的龙纹被晨露浸得发亮。他看见朱军阵里的荷兰人正在重新架炮，那些线膛枪的枪管在阳光下排成整齐的斜线，像一排蓄势待发的毒牙。
果然，片刻后一阵更密集的枪声响起，铅弹带着尖啸掠过明军阵前，几名站在前排的长枪手突然栽倒，胸前的甲胄被打穿个窟窿，鲜血顺着伤口往外涌，在地上洇出深色的斑。
“狗娘养的！”胡大海的脸涨成了猪肝色，“这些红毛鬼子的枪真能打三里地！”
“让盾牌手再往前压半尺。”徐辉祖对康茂才说，“告诉周德兴，瞄准那些线膛枪的阵地，用燃烧弹。”
第二轮炮击来得更快，炮弹在空中划出红色的弧线——那是裹了火油的燃烧弹。荷兰人的阵地顿时燃起大火，线膛枪被烧得噼啪作响，雇佣兵们手忙脚乱地扑火，阵型彻底乱了。
“就是现在！”朱亮祖突然从丘陵后冲出来，他的亲卫营举着“清君侧”的白旗，像道白色的潮水涌向明军阵地。郑遇春的火器营跟在后面，火枪营的队列虽然散乱，却依旧保持着齐射的节奏，铅弹在明军阵里撕开一个个缺口。
“胡大海！”徐辉祖拔出佩剑，银亮的剑身在阳光下划开一道弧线，“左翼！”
“得令！”胡大海的铁骑营如决堤的洪水，马蹄声震得地面发颤。他们没有直冲朱军阵线，而是沿着丘陵边缘的沟壑迂回，马背上的士兵同时射出火箭，将朱军侧翼的帐篷点燃，浓烟迅速漫向中军。
“郑遇春！拦住他们！”朱亮祖在马上嘶吼，他的披风被流矢划破，露出里面绣着金线的铠甲。费聚带着刀牌手迎上来，这些广东兵光着膀子，手里的砍刀淬了水，阳光下闪着嗜血的光。
两阵相交的瞬间，喊杀声震得云都散了。胡大海的朴刀劈开一个刀牌手的头颅，鲜血溅在他脸上，他却咧开嘴笑，反手又是一刀，将冲过来的骑兵连人带马砍倒。“爷爷当年在鄱阳湖砍过陈友谅的楼船，还怕你们这些反贼？”
徐辉祖亲率中军推进，他的银枪像条白龙，每一次挺刺都精准地挑穿朱军的咽喉。身边的康茂才用盾牌护住他的侧翼，盾牌上的箭痕又多了几个，却依旧纹丝不动。“将军！右翼有波斯雇佣兵！”康茂才突然喊道。
徐辉祖眼角余光瞥见一群戴着头巾的骑兵，他们的弯刀比明军的马刀更长，骑术也更精湛，正沿着斜线切割明军的阵型。“让赵庸带长枪手列阵！”他喊道，“枪尖朝外，五人一组！”
赵庸的长枪手迅速结成枪阵，三米长的枪杆斜指天空，像片移动的荆棘丛。波斯骑兵冲过来时，最前面的几匹战马被枪尖挑穿，骑士摔在地上，立刻被后面的马蹄踏成肉泥。剩下的骑兵慌忙转向，却被廖永忠的水师船队用火箭压制——江面上的战船早就架好了弩炮，火箭拖着尾焰掠过半空，将骑兵的披风点燃。
激战从辰时持续到未时，英德城外的平原被血染成了暗红色。明军的铜炮已经热得烫手，炮手们用湿布裹着炮身继续装填，炮口的青烟连成一片，像道移动的雾墙。朱军的线膛枪渐渐没了声响，荷兰雇佣兵开始往后缩，他们的队长正对着朱亮祖的亲卫大喊，看口型是在索要额外的军费。
“将军！该收网了！”康茂才的盾牌终于被火枪打穿，木屑嵌进他的胳膊，血流顺着指尖往下滴。
徐辉祖望着丘陵后溃散的朱军，突然勒住缰绳。“鸣金。”他说。
收兵的金声在战场上空回荡，明军开始有序后撤。胡大海提着个血淋淋的人头冲过来，嚷道：“将军怎么不追？那是郑遇春的副将，我刚砍下来的！”
“追不得。”徐辉祖指着远处的连江，江面上突然出现几艘挂着黑旗的船，“荷兰人的战船来了，他们想坐收渔利。”
话音未落，荷兰战船果然开炮了，炮弹落在两军之间的空地上，溅起的泥块打在明军的甲胄上。丘陵上的朱亮祖也看到了战船，他突然大笑起来，对着徐辉祖的方向喊道：“徐辉祖！你看清楚了！连洋人都帮我，这天下该换主人了！”
徐辉祖没理会他，只是对传令兵说：“让吴良的水师盯紧荷兰战船，再派快马回赣州，告诉顾时大人，请求增调三十门开花炮。”他低头看着地上的尸体，有明军的，也有朱军的，有的还保持着厮杀的姿势，手指深深抠进对方的皮肉里。
“将军，您看那边。”康茂才指向丘陵下的一片竹林，几个荷兰商人正和朱亮祖的谋士王志交谈，其中一人手里拿着张地图，手指在广州的位置上重重一点。
“他们想让朱亮祖割让广州。”徐辉祖的声音冷下来，“传信给应天，让陛下提防荷兰人的小动作。另外，给沈炼发密令，想办法查清荷兰人与朱亮祖的盟约细节，最好能截获他们的通商文书。”
夕阳把战场染成了橘红色，明军的营帐在山岗上亮起篝火，伤兵的呻吟声混着军医的吆喝，在晚风里慢慢散开。徐辉祖坐在帅帐里，面前的沙盘上插着密密麻麻的小旗，代表朱军的红旗虽然散乱，却依旧占据着丘陵的制高点。
“将军，唐胜宗大人送来的粮草到了。”亲兵掀开帐帘，带进一股饭香。
徐辉祖没抬头，手里的小旗在沙盘上移动：“给荷兰战船那边多派些斥候，我总觉得他们不止是来送军火的。”他想起沈炼密信里的话——荷兰东印度公司的董事会最近在阿姆斯特丹开会，议题是“如何利用明朝内乱扩大在东方的利益”。
帐外突然传来争吵声，是胡大海和周德兴在争功。胡大海说自己砍了三十多个反贼，周德兴说他的炮营炸了朱军的火药库，两人吵得脸红脖子粗，差点动起手来。
徐辉祖笑着摇摇头，刚要出去调解，帐帘被猛地掀开，沈炼的亲信跌跌撞撞跑进来，手里的密信沾着血污：“将军！沈千户说……说朱亮祖要连夜偷袭咱们的粮道，带队的是费聚，还有三百个荷兰雇佣兵！”
徐辉祖抓起银枪，帐外的篝火突然被风吹得一暗，照亮他眼底的寒光。“胡大海！”他大喊，“带你的铁骑营跟我来！今晚咱们让费聚有来无回！”
远处的丘陵上，朱亮祖正对着荷兰雇佣兵的队长举杯，酒杯里的红酒映着他狰狞的笑：“等拿下英德，广州就是你们的了……”他没看见，帐外的阴影里，一个穿着朱军号服的人正悄悄解开腰间的鸽笼，一只信鸽扑棱棱飞向夜空，翅膀上沾着的磷粉在黑暗里划出一道微光。
应天府的乾清宫里，朱元璋正对着地图出神。唐胜宗站在旁边，手里的算盘打得噼啪响：“陛下，赣州、英德两处的粮草还能支撑三个月，但荷兰人要是真介入，恐怕……”
“荷兰人？”朱元璋冷笑一声，把手里的朱笔重重拍在案上，“一群唯利是图的商人罢了。传朕旨意，让廖永忠的南洋水师封锁马六甲海峡，断了荷兰人的补给线。另外，给徐辉祖加派五千神射手，告诉他，朕要的不是僵持，是朱亮祖的人头！”
御案上的烛火突然跳动了一下，映着朱元璋鬓角的白发。他望着英德的方向，手指在地图上慢慢摩挲，那里很快就会血流成河，但他知道，为了大明的稳固，这场仗必须打赢，哪怕代价是尸横遍野。