黑石城造纸工坊的木架上，还挂着昨夜未干的粗纸，空气中混着石灰的涩味与树皮的潮气，一场关于手艺的较量已在晨光里悄然铺开。李彻刚从冰原铁矿带回草木灰制浆的法子，此刻正站在工坊中央，看着老工匠刘师傅把抄纸帘“啪”地扣在石台上——那帘上还沾着半干的纸浆，显然是新法子试做的成品。
“李大人，不是老奴犟，您这草木灰的浆，实在拿不出手。”刘师傅枯瘦的手指戳了戳帘上的纸，薄得能透光，稍一用力就起了毛边，“您瞧这脆劲儿，风一吹都能碎！咱老法子用石灰水泡树皮，虽说得等三天，但浆稠得能挂住勺，造出来的纸裹粮、写字都禁得住折腾，三十年来没出过差池。”
周围几个裹着粗布围裙的老工匠也跟着点头，手里的木槌无意识地敲着泡树皮的石缸：“可不是嘛！草木灰得烧粮食秸秆，这要是省下来，工坊每月能多添两回肉！”“新法子看着花哨，抄十张废八张，这不是瞎耽误功夫？”
人群后，年轻工匠小王攥着抄纸帘挤过来，脸涨得通红：“刘师傅，小试的时候明明成过！上次用您家后院的草木灰，抄出来的纸比老纸白半截，肯定是今早的灰没筛干净，或是水加太多了！”
“你懂个屁的造纸！”刘师傅瞪圆了眼，伸手点着小王的额头，“这手艺得靠手温捂浆、凭眼神看火候，你小子学了三年，连石灰水的浓度都摸不准，还敢说新法子好？我造的纸，能垫在磨盘下当衬布，你这新纸能吗？”
争吵声让工坊里的水汽都似凝住了。李彻却没动气，只是抬手示意众人安静：“光说不顶用，今天咱们比一场。刘师傅按老法子，小王跟着我用新法子，两口锅、一样的树皮，谁的法子好，纸说了算。”
刘师傅当即梗着脖子应下：“比就比！我倒要让大伙儿看看，是老祖宗的规矩硬，还是这些花架子硬！”
工匠们立刻忙活起来，两口大铁锅在灶上支好，泡软的桑树皮被切成碎段。刘师傅熟门熟路地往锅里舀石灰，动作快得几乎看不见手影，嘴里还念叨着：“石灰得用陈灰，不然烧纤维，浆就散了……”
另一边，李彻正帮小王筛草木灰，细白的灰簌簌落在陶盆里，他又捏了一小撮明矾撒进去：“草木灰里的碱分比石灰温和，不会把纤维烧脆，但得加明矾让纤维粘在一起。你看，灰和水的比例是一比三，多了浆稀，少了煮不透。”
小王边记边点头，手指却还在微微发颤——他知道，这不仅是比手艺，更是让老工匠们认新法子的关键。
灶火越烧越旺，锅里的树皮渐渐煮软，蒸汽裹着不同的气味飘散开：老法子的锅边凝着白霜似的石灰渍，新法子的锅里，浆水却透着淡淡的米白色。一个时辰后，刘师傅先捞出浆，用石臼捣烂，浆汁粘稠得能拉出丝，只是颜色偏黄，还裹着些没煮透的树皮渣；小王的浆则用细布滤了两遍，倒在木槽里，纤维散得均匀，白得像初春的雪。
刘师傅瞥了眼，嘴还硬：“浆白有啥用？抄出来的纸不结实，顶啥用？”
李彻没反驳，只让两人各抄十张纸。刘师傅抄纸时，手腕一转一压，动作行云流水，纸叠在案上厚实整齐，就是边缘总带着点毛边；小王起初有些手生，抄坏了两张后渐渐熟练，新纸铺在竹帘上，薄却平整，连光线透过来都均匀。
等纸晾干的间隙，李彻拿了块木炭在地上算：“大伙儿算笔账，老法子每吨树皮要五十斤石灰，石灰得去城外窑厂买，一斤两文钱，还得泡三天；新法子用三十斤草木灰，咱工坊后院就能烧，不用花钱，一天就能煮好浆。算下来，成本省三成，造的纸还多两倍——这些省下来的钱，月底都能折成粮食分了。”
工匠们凑过来看着地上的账，有人忍不住嘀咕：“要是真能多分钱……”“一天就能出浆，那咱也不用天天熬夜守着锅了……”
夕阳爬上工坊的窗棂时，晾干的纸终于摆到了案上。刘师傅先拿起自己造的纸，手指捏着边角扯了扯，还算结实；可当他拿起小王造的新纸，指尖刚一用力，却发现纸没破，反而带着点韧劲，再一看纸面，细腻得连木纹都印不出来——这比他这辈子造的最好的纸还要好！
“这……这怎么可能……”刘师傅的手颤了颤，纸从指尖滑到案上，发出轻脆的声响。他造了四十年纸，从没想过树皮能造出这样的纸。
李彻走过去，捡起那张纸递给刘师傅：“刘师傅，新法子不是要丢了老手艺，是在老手艺上添东西。您懂纤维的脾气，懂火候的轻重，这些都是新法子比不了的。要是您愿意牵头，咱成立个技术小组，把老法子的窍门融进新法子里，造更好的纸——而且我保证，工坊的股份，老工匠们每人多领一成，以后造的纸卖得好，分红还能涨。”
刘师傅盯着手里的纸，又看了看周围老伙计们期待的眼神，终于叹了口气，把纸叠好揣进怀里：“是我老糊涂了，守着老规矩不肯动。李大人，这技术小组我来当组长，保证把新法子教给大伙儿！”
“好！”工匠们顿时欢呼起来，小王更是激动得红了眼，拉着刘师傅问起抄纸的窍门。
就在这时，李彻耳边响起系统提示：【造纸术改良取得突破性进展，收服核心工匠团队！奖励白银六千两，工坊产能提升30%！解锁“特种纸研发”权限！】
夕阳的金辉透过窗户，洒在案上的新纸上，纸页泛着柔和的光。李彻拿起一张，蘸了墨写下“黑石城”三个字，墨色晕开得均匀，笔画清晰有力。他知道，这不仅是一张纸，更是黑石城往前走的一步——只要手艺在进步，人心能聚在一起，这座小城总会长出属于自己的光芒。
工坊外，阿依古丽的驯鹰正盘旋着落下，翅膀扫过屋檐下的纸帘，发出轻响。李彻望着那只鹰，又看了看工坊里忙碌的工匠们，嘴角扬起笑意：路还长，但每一步，都走得扎实。