密林中的马蹄声越来越近，杨清妮屏息凝神，躲在一棵古树后。
五名北蛮骑兵现身、皮甲上沾着未化的雪粒、为首一人手持画像仔细比对，她握紧短刃，计算着出手角度。
突然林间飞出三支弩箭、破空声被风声掩盖，两名骑兵喉间绽出血花应声落马。
杨清妮趁机闪身而出，短刃划出银光直取第三人咽喉，反手刺穿第四人心口，最后一人举刀劈来时她侧身避开，刃尖精准没入对方下颌。
她拔出短刃在尸体上擦净血迹，俯身拾起弩箭。
箭尾刻着丞相府独有的蟠纹标记、箭杆还带着体温，杨清妮将弩箭收进袖中，看来赵无极的手早已伸到北蛮腹地。
林间传来枯枝断裂声、她立即隐入树后，只见十步外树丛微动，一道灰影迅速消失在密林深处。
对方移动时露出半截青色衣角、那是大梁境内常见的布料，杨清妮没有追击，既然对方出手相助又刻意回避，显然不愿暴露身份。
她快速搜查五具尸体，从领头骑兵怀中摸出封火漆密信。
信纸被血浸透大半，残存字迹能辨认出“祭坛”、“冰窟”字样，落款处印着模糊的狼头徽记——北蛮王庭的象征。
杨清妮将密信收好，看来北蛮王与赵无极的合作远比想象中深入。
远处传来密集马蹄声、至少二十骑正朝这边赶来，杨清妮跃上树枝观察，只见北蛮骑兵呈扇形散开，正在拉网搜查。
她悄无声息地滑下树干、朝着东南方向疾行，伤口在奔跑中再度渗血、她撕下衣摆紧紧缠住肋部。
穿过一片灌木丛时、她突然停下脚步，地面落叶有被刻意掩盖的拖痕、旁边树干留着三道新鲜刻痕——这是吴家军常用的警示标记。
杨清妮顺着标记指引转向西侧、在一处山岩后发现天然洞穴，洞口被藤蔓遮掩、内部仅容一人蜷身而坐。
她刚藏好身形、追兵已至洞外，北蛮语呼喝声此起彼伏、有人下马查看地面痕迹。
杨清妮握紧短刃屏住呼吸、听见皮靴踩过落叶的声响越来越近，突然远处响起狼嚎，骑兵们纷纷上马朝声源追去，马蹄声渐行渐远。
洞穴深处传来细微响动、杨清妮立即转身，短刃抵住对方咽喉时却顿住了——这是个约莫十五六岁的少年，穿着打补丁的羊皮袄，手中紧握的弩弓刻着镇国公府徽记。
“吴家军候补营第七组赵小川。”少年压低声音报出口令，从怀中掏出半块虎符，“奉世子之命在此接应老太君。”
杨清妮收回短刃接过虎符、这是她重生后特意设计的暗号，两半虎符拼合处该有红漆印记，此刻却露出金属原色。
她突然掐住少年手腕：“真虎符三月前就已作废，谁派你来的？”
少年脸色骤变、左手猛地撒出白色粉末，杨清妮偏头避开，反手将他按在岩壁上。粉末沾到的岩石发出滋滋声响，竟是剧毒的石灰粉。
“北蛮王庭的死士不会用吴家军暗号。”杨清妮刀刃压进他颈间皮肤，“赵无极教你演的戏？”
少年咬破毒囊前被她卸了下巴，搜查其衣襟内层找出块铜牌、正面刻着丞相府印、背面却是妖族文字书写的“惊蛰”二字。
杨清妮皱眉、赵无极竟与妖族也有牵连、洞外传来三长两短的鸟鸣声，少年突然挣扎起来、眼中露出绝望。
杨清妮立即拖着他深入洞穴、在拐角处停下脚步、入口处闪进三个黑衣人，手中弯刀滴着鲜血——正是方才那些北蛮骑兵的制式武器。
“确认目标死亡？”为首者用生硬的大梁官话问道。
另一人踢了踢地上的毒粉痕迹：“服毒了。但没见到老太君尸体。”
第三人突然举刀刺向藤蔓遮掩的洞穴深处。杨清妮在刀尖触及前掷出短刃，正中对方眼眶。同时拽过少年挡在身前，第二柄弯刀深深砍入少年肩胛。
剩余两人立即后撤组成犄角阵型。杨清妮拔出岩壁上的短刃，血槽带出细微风声。对方显然训练有素，在狭窄洞穴中依然保持攻守兼备的站位。
“赵相要活口。”为首者突然开口，“老太君若愿交出冰窟所得，可保吴家全尸。”
杨清妮冷笑一声突进上前，短刃格开左侧劈砍，顺势划开对方皮甲。
右侧攻击袭来时她借岩壁蹬地翻身，刀尖擦着发梢掠过。落地时袖中弩箭滑入掌心，抬手射穿一人膝盖。
惨叫声中为首者猛扑过来。杨清妮侧身避开直刺，刀刃相撞迸出火星。
对方力道极大，震得她虎口发麻。数招过后她故意卖个破绽，待对方刺空时短刃疾刺其腋下。皮甲碎裂声中传来肋骨断裂的脆响。
最后一人拖着伤腿想逃，被杨清妮掷出的刀鞘击中后脑。她上前踩住对方胸口：“赵无极与妖族什么关系？”
黑衣人狞笑着吐出黑血，杨清妮掰开他嘴发现毒囊早已咬破，这些死士出发前就备好了赴死的准备。
她检查三具尸体，除丞相府令牌外，每人怀中都有片妖族的鳞甲。鳞甲边缘刻着细密符文，触碰时散发出微弱灵力波动。杨清妮用布包裹收起鳞甲，这些证据必须带回大梁。
少年死士还剩最后一口气。杨清妮蹲下身看着他：“说出妖族据点，给你个痛快。”
“北漠...沙棘城...”少年咳着血沫说道，“赵相...要用妖族血祭...打开...”话语戛然而止。
洞外突然响起尖锐哨声，杨清妮立即起身，听见数十骑马蹄声正包围过来，她从死者身上取下弓弩箭袋，迅速退向洞穴深处。
这条暗道通往山脊另一侧，是当年吴家军设置的逃生密道。
她在黑暗中疾行半刻钟、前方出现微弱光亮，出口处被积雪覆盖，推开伪装石板时寒风裹着雪粒灌入。
远处山脚下有火把组成的长龙、北蛮骑兵正在封山搜查，杨清妮缩回洞口取出地图。沙棘城位于北蛮边境，是各族混居的三不管地带。
若赵无极真与妖族在那里进行血祭，必须尽快阻止。
掌心突然传来灼热感。她摊开手，发现那片妖族鳞甲正在发烫，表面符文渗出暗红光泽。
远处传来狼嚎、一声接一声如同传递讯号，鳞甲的温度随着狼嚎节奏起伏波动。
杨清妮用积雪包裹鳞甲塞进皮囊，温度依旧透过皮革传来。她皱眉望向狼嚎传来的方向，看见林间升起绿色焰火——那是妖族狩猎的讯号。