孙员外哆嗦着捧起自己案上那杯早已冰凉的茶，抖得几乎端不稳，茶水泼洒出来，洇湿了昂贵的绸缎前襟。
厅内落针可闻，只有他牙齿打颤的咯咯声和远处那令人头皮发麻的杖击闷响，一声声，敲在所有人心上。
杨清妮不再看他，目光转向其他宾客，脸上竟浮起一丝极淡的笑意，仿佛刚才的血腥处置只是一场无足轻重的插曲。
“让诸位受惊了。府里出了几只蛀虫，清理门户，扰了大家的雅兴。婉儿，换新茶来。”声音平稳，听不出丝毫波澜。
“是，老太君。”李婉儿立刻应声，指挥丫鬟们有条不紊地撤下残席，换上新的茶点。动作轻快利落，仿佛什么事都未曾发生。
然而气氛终究不同了，几位老将军对视一眼，神色凝重中带着一丝不易察觉的赞许。交好的文官则捻着胡须，若有所思。
孙员外面如金纸，冷汗涔涔，直到宴席结束，都再没敢多说一句话，几乎是被人搀扶着离开的。
送走宾客，花厅内只剩下杨清妮和心腹几人。暖黄的灯火映着她沟壑纵横却异常坚毅的脸庞。
“忠伯，”杨清妮开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧锐利，“北疆军报怎么说？粮草之事，查到哪一步了？”
吴忠上前一步，压低声音：“回老太君，北疆暂无新战报，但老国公……仍在失踪。查粮草一事，线索指向兵部仓曹司一个叫王德禄的小吏，此人官职不高，却掌管着部分边军粮秣调拨的记录。”
“此人……与丞相府一个管庄子的远房亲戚，过从甚密。”
“丞相府……赵无极。”杨清妮咀嚼着这个名字，眼中寒光一闪。“还有那个钱贵招供的孙员外，他背后，是不是也姓赵？”
“是，”吴忠点头，“孙家商行明里暗里替丞相府打理不少见不得光的产业，如今这出，怕是想借机试探，或者……让您难堪。”
“哼，难堪？”杨清妮冷笑一声，枯瘦的手指在紫檀木椅扶手上轻轻敲击。“想看我老婆子出丑，乱了方寸？他们打错了算盘！”
她猛地站起身，久违的沙场气息再次喷发出来：“忠伯，加派人手，给我盯死那个王德禄！还有孙家商行，他们进出库的每一笔账，我都要知道！特别是涉及粮食、铁器！”
“老奴明白！”吴忠躬身领命。
“婉儿，”杨清妮转向侍立一旁的李婉儿，“明日一早，取我的诰命朝服来。”
李婉儿一惊：“老太君，您是要……”
“他们不是觉得我老糊涂了，国公府要倒了吗？”杨清妮嘴角勾起一抹凌厉的弧度，“明日大朝，我亲自去金銮殿上，让他们睁大眼睛看看，我这把老骨头，还能不能提得动刀！”
翌日，寅时刚过，天色还是一片漆黑，镇国公府正门大开，四名甲胄鲜明的护卫肃立两侧。
一辆悬挂着镇国公府徽记、形制古朴却透着威严的马车缓缓驶出大门。
杨清妮身着深紫色一品诰命朝服，端坐车内。朝服上金线绣制的瑞兽在车内微弱的光线下依旧流光溢彩，衬得她白发如雪，姿态雍容华贵，尤其一双眼睛，亮得惊人，仿佛能够穿透黎明前的黑暗照亮世间。
马车碾过寂静的御道，抵达宫门时，天边才刚泛起一丝鱼肚白。
等候入朝的官员们看到这辆久未出现的国公府马车，无不侧目，窃窃私语声瞬间低了下去。
投射过来一道道或惊疑、或探究、或隐含敌意的目光。
杨清妮在李婉儿的搀扶下，稳稳地走下马车。她脊背挺得笔直，无视周遭各色目光，手持先帝御赐的龙头拐杖，一步步踏上汉白玉的宫阶。那拐杖点地的声音，清脆、稳定，在肃穆的宫门前回荡，竟压过了所有嘈杂。
金銮殿内，百官按品级站立。当太监尖利的“镇国公府老太君觐见”的唱名声响起时，整个大殿的空气似乎都凝滞了一瞬。
无数道目光齐刷刷投向金銮殿门口。
杨清妮的身影出现在高大的殿门前。她步履沉稳，不疾不徐地穿过长长的御道，走向属于超品命妇的位置，每一步都踏在众人的心弦上。
龙椅上的年轻皇帝梁承嗣，眼中也掠过一丝讶异。
礼毕，朝议开始。起初是些无关痛痒的政事奏报。
杨清妮微阖着眼，仿佛在养神，但殿内任何风吹草动都逃不过她的耳朵。
终于，一个身着绯袍、面白无须的中年官员出列，正是依附于丞相赵无极的御史周平。
他清了清嗓子，声音洪亮：“陛下，臣有本奏！北疆战事胶着，镇国公吴镇山至今下落不明，军中群龙无首，士气低落。长此以往，恐生大变！臣以为，当速派得力大将前往北疆，暂代帅印，以稳军心！”
此言一出，殿内气氛陡然紧张。谁都知道，所谓“暂代帅印”，一旦坐实，吴家世代执掌的北疆兵权，就可能更替。
立刻有几位武将出言反驳，言辞吴家军根基在北疆，临阵换帅乃兵家大忌。周平则引经据典，咬定“军不可一日无帅”，双方争执不下。
这时，一直闭目养神的杨清妮缓缓睁开了眼睛。她的目光平静地扫过争执的双方，最后落在文官队列最前方，那个一直沉默如山、身着紫色蟒袍的老者身上——当朝丞相，赵无极。
赵无极似乎感应到她的目光，终于动了。
他手持玉笏，出列一步，声音平和却带着不容置疑的份量：“陛下，周御史忧心国事，其情可悯。吴老国公下落不明，确是我朝一大损失。然北疆乃国之屏障，吴家军更是国之柱石，骤然换帅，牵一发而动全身，确需慎之又慎。”
他顿了顿，话锋却微妙一转：“不过，镇国公府如今……唉。”他恰到好处地叹了口气，面露忧色。
“府中世子吴浩然，虽得祖荫，毕竟年少，历练尚浅，恐难当此重任。而府中老太君年事已高，近日又闻府中内务频生事端，甚至动用家法，杖毙仆役……如此境况，恐难再分心他顾，为国公爷稳定后方了。”
这番话，看似公允，实则字字诛心！既否定了吴浩然接班的能力，又借昨夜之事，暗示镇国公府内家宅不宁，主母暴戾，已无力支撑大局。
甚至隐隐将吴镇山失踪的责任，也归咎于府中混乱，无人能为其分忧！ 殿内顿时一片死寂。所有目光都聚焦在杨清妮身上。赵无极垂着眼，嘴角似乎带着一丝难以察觉的弧度。
杨清妮拄着龙头拐杖，慢慢从命妇的位置走到了御道中央，她的脚步很稳，每一步都踩在坚实的地面上。
她面向龙椅，微微躬身：“陛下，老身有几句话，想请教赵相。”
皇帝梁承嗣颔首：“老太君但说无妨。”
杨清妮这才转向赵无极，目光平静无波：“赵相方才言道，我镇国公府内务频生事端，甚至动用家法，杖毙仆役。”
“老身想请问赵相，一个背主求荣、受人指使，在阖府宴客之时，公然在主母点心中下毒，欲行不轨，事后又攀咬宾客、诅咒主家倒台的奴才，按我大梁律法，该当何罪？”
“还是该赏他几两银子，恭送出府，又或者是该敲锣打鼓八抬大轿，请他到丞相府上奉为贵宾？”
她的声音不高，却字字清晰，如同冰珠砸落玉盘。赵无极脸上的那丝弧度瞬间僵住。
杨清妮不给他一丝喘息的机会，继续道：“至于老身年事已高，府中内务……呵，赵相身为一国宰辅，日理万机，竟对我一个内宅老妇处置两个刁奴的区区小事，都了如指掌，消息之掌握灵通快速，实在令老身佩服。不知赵相府上，是否也有此等‘忠心耿耿’，能将别家内宅琐事第一时间上报于主上知晓的能人？”
这话问得刁钻！直指赵无极在镇国公府安插眼线，窥探隐私！殿内响起一片压抑的抽气声，赵无极的脸色终于变了，白中透黑。
“老太君此言差矣！”赵无极强自镇定，声音拔高了几分，“本相只是忧心国事，更忧心老国公征战在外，府中若生乱……”
“赵相错了！”杨清妮猛地打断他，声音陡然转厉，如同出鞘的利剑，久经沙场的消杀之气轰然爆发，让整个金銮殿都为之一颤！
“镇国公府乱不了！只要我杨清妮还有一口气在，这府里的天，就塌不下来！府中内务，自有规矩处置，不劳赵相费心！至于北疆帅印……”
她目光如电，直刺赵无极，声音斩钉截铁：“我夫镇山，只是暂时失去联络，并非战死沙场！吴家军上下，只认吴家帅旗！此刻换帅，才是真正动摇军心，自毁长城！若有人敢在此时，为一己私利，妄动我北疆将士根基……”
她手中龙头拐重重一顿地，发出沉闷而威严的巨响，“老身这把骨头，虽老，却还能披甲！还能提得动先帝御赐的这柄龙头拐杖！我倒要看看，谁能担得起这个千古罪人的名头！” 掷地有声！杀气凛然！
整个金銮殿鸦雀无声，落针可闻。年轻皇帝梁承嗣端坐龙椅之上，目光深邃，看不出情绪。
武将队列中，不少人挺直了腰杆，眼神灼灼，文官队列里，依附赵无极的那些人，个个面如土色，噤若寒蝉。
赵无极脸色铁青，胸口剧烈起伏，手指紧紧攥着玉笏，指节发白。他死死盯着杨清妮，嘴唇翕动了几下，却一个字也没有说。
杨清妮这连番质问和最后赤裸裸的威胁，将他精心准备的语言陷阱和道德绑架点撕得粉碎！他若再强行换帅之事，就会坐实了“为一己私利，妄动北疆根基，妄图谋朝”的罪名，后果不堪设想！
他喉头滚动，最终，只能从牙缝里挤出一句：“老太君……忠君之心，天地可鉴。本相……也是为江山社稷着想，言语若有失当之处，还望老太君海涵。”声音干涩，气势全无。
一场精心策划的朝堂发难，就这样被杨清妮以雷霆之势，镇压了下去。
杨清妮以七旬之躯，站在大梁权力中心的金銮殿上，用她的智谋、口才和毫不掩饰的杀伐之气，宣告着镇国公府的脊梁，从未折断！
朝会结束，百官鱼贯而出。
杨清妮在婉儿的搀扶下，缓缓走出大殿。阳光有些刺眼，她微微眯起了眼，就看到赵无极被一群官员簇拥着，从她身边不远处经过，脚步匆匆，背影僵硬，自始至终，没有再向她这边看上一眼。
宫门外，国公府的马车静静等候，杨清妮登上马车，坐稳。车帘放下，隔绝了外面的喧嚣和无数道复杂的视线。她靠在车壁上，闭上眼，长长地、无声地呼出一口气。紧绷的脊背，终于稍稍松弛了一丝。
李婉儿担忧地看着她略显苍白的脸色，轻声道：“老太君，您还好吗？”
杨清妮没有睁眼，只是缓缓抬起手，轻轻按了按心口的位置。那里，属于老将的杀伐之气渐渐平息，唯余一片冰封的冷硬。
“回府。”她只说了两个字，声音带着一丝不易察觉的沙哑。 马车启动，车轮碾过宫门外的青石板路，发出辘辘的声响。车窗外，宫墙的阴影长长地投在地上，如同蛰伏的巨兽。