弗尔泰斯特的书房笼罩在壁炉跳动的火光中。
国王坐在宽大的橡木书桌后，背后的墙上悬挂着泰莫利亚的蓝底金百合纹章。
他示意杰洛特和哈涅尔在对面坐下，动作里带着一种罕见的疲惫——不是身体的劳累，而是灵魂被反复碾压后的倦怠。
“雅妲醒了。”弗尔泰斯特开口的第一句话就出乎哈涅尔的意料。国王的声音低沉，但不再是之前那种破碎的嘶哑，“今天下午，她睁开了眼睛，叫了一声父王。”
杰洛特的猫瞳微微收缩：“她的意识……”
“清晰。完全清晰。”弗尔泰斯特的手无意识地摩挲着桌上一个银色相框的边角，哈涅尔瞥见相框里是一个金发小女孩的画像——年幼的雅妲，笑容灿烂如阳，“她记得一切。变成怪物时的记忆，杀人的记忆，痛苦的记忆……她都记得。”
国王停顿了很久，久到壁炉里一根木柴发出噼啪的爆裂声。
“她哭了三个小时。不是为自己，是为那些死去的人。她问我她杀了多少人，我告诉她数字，她又问那些人的名字，我说我不知道。然后她继续哭，哭到昏过去。”弗尔泰斯特抬起头，眼睛里有一种近乎残忍的平静，“御医说她现在的身体像八十岁的老妪，心脏脆弱得随时可能停止。诅咒剥夺了她大部分生命力，逆转仪式只是保住了她的灵魂，没保住她的健康。”
杰洛特点了点头，这在他的预料之中：“血缘诅咒的反噬总会留下痕迹。她能活下来，已经是奇迹。”
“奇迹。”弗尔泰斯特重复这个词，语气里听不出是庆幸还是嘲讽，“是的，是奇迹。但奇迹之后呢？她余生都要在病榻上度过，每一次呼吸都带着愧疚的疼痛。我看着她，猎魔人，我看着我的女儿……我宁愿她继续恨我，继续诅咒我，也不愿意看她这样痛苦地活着。”
哈涅尔安静地听着。
他能从国王的声音里听出一种深沉的、几乎要压垮这个男人的负罪感。
那不是君主对臣民的责任，是父亲对女儿的愧疚——一种无法用任何权力或财富弥补的愧疚。
“关于王宫里出现的怪物，”弗尔泰斯特转移了话题，但手指依然紧握着那个相框，“塞德里克派人清理了所有区域，一共找到了七十三具怪物尸体，包括水鬼、食尸鬼、蝠翼魔，甚至还有一只本不该出现在城市里的石化鸡蛇。它们的尸体正在由王室术士解剖研究。”
杰洛特向前倾身：“有发现吗？”
“混沌能量的异常活性，以及……”国王从抽屉里取出一个小铁盒，打开，里面是几块暗红色的晶体碎片，与杰洛特之前展示的那块类似，但更小，“这些晶体嵌入在部分怪物的脑部或心脏位置。术士说它们像某种……接收装置，或者说，共鸣装置。”
“接收什么？”哈涅尔忍不住问。
“不知道。”弗尔泰斯特合上铁盒，“但所有晶体都在希姆被消灭后失去了活性，变成了普通的石头。所以它们很可能与那个上古吸血鬼有关。至于希拉德……”国王的眼中闪过寒光，“他还躲在维吉玛的某个角落。我的人正在挨家挨户搜查，但这座城市的阴影太多了，足够一个懂魔法的人藏很久。”
杰洛特皱起眉：“您认为希拉德与尼弗迦德有关？”
“所有证据都指向这一点。”弗尔泰斯特的声音冷了下来，“希拉德在成为我的顾问前，曾在尼弗迦德的奥森福特大学留学三年。他回国后引荐的几个学者朋友，后来被证实都是帝国的情报人员。还有，虚空教派的活动资金——根据财政大臣的追查，有很大一部分来自南方，通过复杂的贸易网络洗钱后流入泰莫利亚。”
他站起身，走到窗前，背对着两人：“但我没有证据。至少没有能在外交场合拿出来的证据。恩希尔皇帝可以轻易否认一切，说那些钱是私人捐赠，说那些学者是独立研究，说希拉德只是个人行为。而我如果公开指控，就等于给尼弗迦德开战的借口——一个他们可能正在等待的借口。”
哈涅尔能理解国王的困境。
政治从来不是简单的黑白分明，尤其是涉及两个大国之间的博弈。
但另一个念头让他不安：“陛下，如果希拉德背后不是尼弗迦德，或者不只是尼弗迦德呢？”
弗尔泰斯特转过身，月光从窗外洒在他脸上，勾勒出冷硬的轮廓：“什么意思？”
哈涅尔看了一眼杰洛特，猎魔人微微点头，示意他可以继续说。
“希拉德使用的虚空仪式，那些晶体，希姆的苏醒……这些都不像是单纯的间谍活动或政治阴谋。”哈涅尔选择着措辞，“它们更像是某种……宗教性的、仪式性的行为。虚空教派寻找星海之钥，试图打开门。如果他们的目标不是帮助尼弗迦德征服泰莫利亚，而是某个更古老、更黑暗的东西呢？”
书房里安静下来。
只有壁炉的火苗在跳动，在墙上投下晃动的影子。
弗尔泰斯特走回书桌后，重新坐下。
他的目光落在哈涅尔脸上，那种审视的目光让哈涅尔感到不安——这不是国王看臣民的眼神，更像是一个父亲在打量某个可能带来危险的人。
“告诉我，”弗尔泰斯特缓缓开口，“你的祖先被一个叫做魔苟斯的黑暗存在诅咒，那个诅咒延续了数千年，直到今天。”
“是的。”哈涅尔声音有些干涩，“我的祖先胡林·沙葛里安在泪雨之战中被魔苟斯俘虏。魔苟斯没有杀他，而是诅咒他活着见证家族的毁灭。那个诅咒确实延续了……很多代。”
“包括你？”弗尔泰斯特的问题直指核心。
哈涅尔沉默了。
他能感觉到戒指在发烫，似乎在提醒他什么。
最终，他选择说出部分真相：“我不知道诅咒是否还在我身上。但我知道，在我的故乡，胡林的子孙虽然受人尊重，但更多是……被忌惮。人们看我们的眼神里总是混合着钦佩和恐惧，仿佛我们随时可能带来灾祸。有些家族不愿与我们通婚，有些村庄不让我们留宿过夜。我们像行走的厄运象征。”
他说这些话时，声音平静，但杰洛特能听出其中的苦涩。
猎魔人太熟悉这种眼神了——变种人、怪物杀手、不祥之人，他自己也常年活在同样的目光中。
弗尔泰斯特的表情发生了微妙的变化。
那种属于君主的冰冷锐利在消退，取而代之的是一种更深沉、更复杂的情感。
他的手指再次抚摸那个银色相框，这一次，哈涅尔看清了国王的眼神——那是在透过相框里的雅妲，看着别的什么东西。
“忌惮。”弗尔泰斯特低声重复这个词，“因为你们身上带着某种……黑暗的印记？即使你们自己并没有选择它？”
“是的。”哈涅尔的声音更低了，“我的曾祖父一生行善，救治了数百人，但在他去世时，依然有人说‘那个被诅咒的老头终于死了’。我的父亲为了避免牵连他人，终身未娶，独自生活在森林的小屋里。而我……最后也不过是被人利用的棋子。”
他苦笑了一下：“现在看来，宿命比我跑得快。”
弗尔泰斯特长久地看着哈涅尔。
壁炉的火光在他眼中跳跃，映照出某种哈涅尔无法完全理解的情绪——不是同情，不是怜悯，而是一种……共鸣？
一种同样背负着沉重罪孽的人之间的无声理解。
国王突然站起身，走到壁炉边，背对着两人。
他的肩膀微微下沉，那个在朝堂上永远挺拔的背脊，此刻显露出一丝不易察觉的佝偻。
“雅妲以后也会活在别人的目光里。”弗尔泰斯特的声音很轻，几乎要被火焰的噼啪声淹没，“即使我封锁消息，即使我杀掉所有知情者，谣言还是会流传。那个变成怪物杀人的公主，那个被诅咒的王室血脉……她会成为茶余饭后的谈资，成为政敌攻击我的武器，成为史书上污秽的一笔。”
他转过身，脸上没有任何表情，但眼睛里有一种深不见底的痛苦：“而我能为她做的，只是把她藏在深宫里，派最忠诚的人保护她，让她在愧疚和病痛中度过余生。就像你的祖先……就像你。”
哈涅尔突然明白了。
弗尔泰斯特在他身上看到了雅妲的未来——一个永远无法摆脱诅咒标签的人生，一个被世人既敬畏又排斥的存在，一个活在自己和他人的阴影中的灵魂。
这不是国王对陌生人的关心，这是一个父亲在另一个受害者身上投射的对女儿的爱与愧疚。
杰洛特也明白了。
猎魔人看着弗尔泰斯特，又看看哈涅尔，猫瞳中闪过一丝复杂的情绪。
他太了解这种命运的重压——他自己、希里、许多他帮助过的人，都活在类似的阴影下。
“我们要去仙尼德岛。”杰洛特打破了沉默，声音一如既往的平静务实，“特莉丝会安排我们见女术士集会的高层。我们需要了解虚空教派的真正目的，需要知道魔苟斯的诅咒是否真的跨越了世界，需要找出阻止这一切的方法。”
弗尔泰斯特点了点头，但目光依然停留在哈涅尔身上：“仙尼德岛是中立领土，但也不安全。女术士集会的内部斗争激烈，有些人为了知识或权力，什么都可以出卖。而且尼弗迦德在那里的眼线不少。”
他走回书桌，从抽屉里取出一个小皮袋，放在桌上推向杰洛特：“这里面有两枚王室徽章，可以在泰莫利亚的任何港口调用船只。还有一封信给岛上的泰莫利亚代表，他会为你们提供必要的帮助。”
然后，国王做了一个出人意料的动作。
他绕过书桌，走到哈涅尔面前。
不是以君主对臣民的身份，而是以一个长辈对晚辈的姿态。
弗尔泰斯特伸出手，似乎想拍拍哈涅尔的肩膀，但在半空中停顿了一下，最终只是轻轻放在年轻人的手臂上。
这个简单的肢体接触，对泰莫利亚国王而言是极不寻常的。
“哈涅尔先生，”弗尔泰斯特的声音很轻，但每个字都带着重量，“你的旅程会很危险。虚空教派在寻找你，或者寻找你身上的东西。尼弗迦德可能也在暗中观察。而魔苟斯的阴影……如果它真的存在，那么你可能是唯一能阻止它的人。”
他的手微微收紧，不是用力，而是一种……托付。
“杰洛特会保护你。”国王说，目光转向猎魔人，那眼神中的含义远比话语更丰富，“他是大陆最好的猎魔人，也是……一个会为他认为正确的事战斗到最后的人。”
杰洛特点头，没有任何承诺的言语，但那双猫瞳中的坚定已经说明一切。
弗尔泰斯特收回手，重新变回那个威严的君主：“一周后出发。在这期间，我会尽我所能清理维吉玛的阴影，给你们争取时间。但记住——无论你们在仙尼德岛发现什么，无论真相多么黑暗，活着回来告诉我。泰莫利亚需要知道敌人是谁，才能战斗。”
他停顿了一下，声音更低了，低到几乎只有自己能听见：
“我也需要知道……我的女儿未来要面对什么。”
壁炉的火光跳跃着，将三个人的影子投在墙上，拉得很长很长。
窗外，维吉玛的夜晚依然深沉。
但东方天际，已经隐约透出一丝极淡的、灰白的光。
黎明前的黑暗，总是最浓重的时刻。
而旅程，即将开始。