铁锈镇与其说是一个“镇”，不如说是一个依托于某个旧世界大型地下防空洞入口、用各种废弃材料和锈蚀金属板勉强搭建起来的巨大棚户区。入口处由粗大的、锈迹斑斑的工字钢和混凝土块垒砌成简陋的防御工事，几个面黄肌瘦、但眼神警惕的守卫手持自制武器巡逻着。
空气中弥漫着金属锈蚀、汗臭、以及某种劣质过滤剂混合在一起的刺鼻气味。透过敞开的、如同巨兽口器般的防空洞大门，能看到内部昏暗闪烁的灯光和影影绰绰、挤在一起的人影。
石盾小队的回归，尤其是带来了两个衣着“干净”得不像话、气质迥异的陌生人，立刻引起了镇口的骚动。守卫们紧张地举起武器，目光在苏晚晴、迟屿以及石盾等人身上逡巡。
“石盾队长！他们是谁？”一个守卫头目模样的壮汉沉声问道，眼神充满不信任地打量着苏晚晴和迟屿，尤其是在感受到迟屿身上那股若有若无的、令人心悸的冰冷气息时，更是下意识地后退了半步。
“老疤，放松点。”石盾上前一步，压低声音，“是外来者，但不是‘收割者’也不是‘净化会’的。他们……很强，而且有我们需要的东西。”他暗示性地拍了拍自己胸口，那里放着苏晚晴给的“月华草”和“地脉薯”。
被称为老疤的守卫头目将信将疑，但看到石盾严肃的表情以及小队成员们眼中尚未散去的激动，他犹豫了一下，最终还是挥了挥手，让守卫们让开了一条通道。“镇长在里面，带他们去见镇长吧。不过……”他警告地看了苏晚晴和迟屿一眼，“别惹麻烦。”
进入铁锈镇内部，环境更加恶劣。通风系统似乎年久失修，空气污浊不堪。狭窄的通道两侧挤满了用破布和塑料板隔开的“房间”，人们蜷缩在里面，大多面黄肌瘦，眼神麻木，只有看到石盾小队，尤其是注意到他们身后气质非凡的苏晚晴和迟屿时，才会闪过一丝好奇和微弱的、如同死水微澜般的波动。
这里资源匮乏到了极点，绝望如同实质般弥漫在空气中。
石盾带着他们穿过拥挤的通道，来到了防空洞深处一个相对宽敞、由旧世界指挥室改造的房间。这里摆放着一些简陋的家具和闪烁着雪花的旧终端屏幕，一个头发花白、脸上带着深深皱纹、但眼神依旧锐利的老者，正坐在一张金属桌子后面，看着他们。
“镇长。”石盾恭敬地行礼，然后快速将遭遇苏晚晴和迟屿、以及那片神奇净土的经过，低声汇报了一遍，并将那个装着“月华草”和“地脉薯”的布包呈了上去。
铁锈镇的镇长，被称为老莫恩，他听着石盾的汇报，布满皱纹的脸上先是震惊，然后是极度的怀疑，直到他颤抖着手打开布包，感受到那两样作物散发出的精纯生命能量时，他的眼神才彻底变了。
那是一种混合了狂喜、难以置信、以及深深忧虑的复杂情绪。
他抬起头，目光如炬地看向苏晚晴和迟屿，特别是多看了迟屿几眼，似乎想从他那张毫无表情的脸上看出些什么。
“外来者……你们，真的能净化土地？种植出这样的……神迹？”老莫恩的声音沙哑而沉重。
“如您所见。”苏晚晴平静地回答，“我们拥有这种力量。我们寻求情报，作为交换，我们可以为铁锈镇提供一定数量的这种作物，甚至帮助你们建立一块能够稳定产出的净土。”
老莫恩沉默了片刻，手指无意识地敲击着桌面，显然在权衡利弊。铁锈镇的生存状况极其糟糕，食物短缺，水源污染，还要时刻面临“收割者”的猎杀和“净化会”的清剿。苏晚晴提出的条件，无疑是雪中送炭，甚至是足以改变铁锈镇命运的机会。
但天上不会掉馅饼。这两个神秘而强大的外来者，他们的目的究竟是什么？
“你们想要什么情报？”老莫恩最终开口，决定先听听条件。
苏晚晴将之前对石盾说过的要求重复了一遍：地图、势力分布、异常地点。
老莫恩听完，沉吟道：“地图和‘收割者’、‘净化会’的据点位置，我们可以提供。铁锈镇虽然破败，但几代人在这片废墟挣扎求存，对周边的了解还是有的。但是……”他话锋一转，脸色变得极其凝重，“‘深渊之眼’……我劝你们最好不要打那里的主意。那不是人力可以窥探的地方。所有靠近的存在，无论多么强大，最终都消失了。”
“我们自有判断。”迟屿第一次开口，声音冰冷，不带任何情绪，却带着一种令人信服的绝对自信。
老莫恩被这气势所慑，愣了一下，最终叹了口气。“好吧……既然你们坚持。”他示意旁边一个年轻人去取东西。
很快，几张用不知名兽皮和旧世界合成纸拼接而成、标注着歪歪扭扭符号的地图，以及几块看起来颇有年头、保存完好的数据储存器被送到了苏晚晴面前。
“地图上标注了铁锈镇周边五百公里内相对安全的路线、已知的危险区域、资源点，以及‘收割者’几个小型巢穴和‘净化会’两处前哨站的大致位置。”老莫恩解释道，“数据储存器里是一些旧世界遗留下来的零碎资料，关于‘终末之战’前的一些科技项目和……关于‘源初代码’的只言片语，我们破译了很久，也只得到一些模糊的信息，希望对你们有用。”
苏晚晴接过地图和数据储存器，将后者递给迟屿。迟屿接过储存器，眼中数据流微微一闪，似乎已经开始读取和分析其中的信息。
“至于‘深渊之眼’……”老莫恩在地图上指出了一个被用猩红色标记圈出来的、位于一片被称为“死亡盆地”中心的区域，“就在这里。我们只知道，那里散发出的能量波动，会让所有电子设备失灵，会让生物产生极致的恐惧和幻觉……曾经有一个上百人的大型拾荒队，装备精良，试图探索那里，结果……无一生还。连尸骨都没找到。”
苏晚晴默默记下位置，点了点头。“感谢您的信息。”她履行承诺，从意识空间中（借助与“未萌之钥”恢复的链接）取出了十颗“源生浆果”、二十株“月华草”和五颗硕大的“地脉薯”，整齐地放在老莫恩的桌子上。
浓郁的生命能量瞬间充盈了整个房间，老莫恩和旁边的石盾等人呼吸都变得急促起来，眼中爆发出难以置信的光芒！这么多！如此精纯！
“这……这是……”老莫恩的声音都在颤抖。
“这是第一部分报酬。”苏晚晴说道，“关于净化土地，我们需要先确认一些情报的准确性，并处理一点……‘私事’。”她的目光扫过地图上标注的一个距离铁锈镇不算太远的“收割者”巢穴。
老莫恩瞬间明白了她的意思，他深吸一口气，压下心中的激动，郑重道：“我以铁锈镇镇长的名义保证，我们提供的情报绝对真实！如果……如果你们真的能对付那些该死的‘收割者’……”他的眼中闪过一丝刻骨的仇恨，“铁锈镇有很多人，死在他们手里！”
“我们会的。”苏晚晴的语气很平淡，却带着一种毋庸置疑的决心。
就在这时，一直沉默解析数据储存器的迟屿，忽然抬起了头，眼中数据流的光芒变得有些锐利。
“解析完成。发现关键信息。”他冰冷的声音响起，“旧世界‘创世’项目最终实验场坐标，与地图标注的‘收割者’主巢穴位置，重叠率99.8%。”
苏晚晴瞳孔一缩！“创世”项目？这名字……
迟屿继续道：“根据残留数据碎片显示，‘创世’项目核心，旨在利用‘源初代码’碎片，结合生物科技，创造一种能够适应任何极端环境、绝对服从的‘新人类’……项目负责人名为——道格拉斯·吴。”
道格拉斯·吴！
苏晚晴如遭雷击！这个名字，她听父亲提起过！是父亲在“星枢”项目中最主要的竞争对手，一个为了目的不择手段的科学狂人！父亲的项目意外事故，背后似乎就有这个人的影子！
难道……这个世界的毁灭，这个“收割者”组织的诞生，竟然都与这个道格拉斯·吴有关？他是“母亲”在这个世界的代理人？或者说，他就是这个世界的“母亲”意志的……源头或合作者？
一切的线索，仿佛瞬间串联了起来！
旧世界对“源初代码”（很可能与“星枢”核心权限同源）的争夺，导致了“终末之战”。道格拉斯·吴的“创世”项目失控，或许引来了“母亲”的注视，或者他主动投靠了“母亲”，利用其力量继续他那疯狂的研究，创造了“收割者”和那些扭曲的怪物，以“净化”和“收割”的名义，进行着某种可怕的仪式或实验！
而铁锈镇和无数幸存者，不过是这场疯狂盛宴中，随时可以被牺牲的“杂质”！
真相，竟然如此残酷！
苏晚晴的拳头不由自主地握紧，眼中燃起了愤怒的火焰。新仇旧恨，在此刻交织！
“那个巢穴……是主巢？”她看向迟屿，声音冰冷。
“根据能量反应规模及结构分析，是区域性主巢概率为87.5%。”迟屿确认道，“道格拉斯·吴有极高可能性位于该处。”
“好。”苏晚晴只说了这一个字。
她转向老莫恩：“镇长，请准备好一块相对平整、靠近水源的土地。等我们回来，就为铁锈镇建立净土。”
老莫恩似乎也感受到了苏晚晴身上骤然升腾的杀气与决心，他重重点头：“好！铁锈镇，等你们凯旋！”
没有再多言，苏晚晴和迟屿转身离开了铁锈镇。
他们的目标明确——那个标注在地图上的“收割者”区域主巢穴。
这一次，不再是探索，不再是逃亡，而是……讨伐！
为了这个世界的幸存者，也为了……清算那跨越了世界与时间的旧日恩怨！
幕后真凶的道格拉斯·吴，必须为他所做的一切，付出最终的代价！
两道身影，如同离弦之箭，携带着冰冷的杀意与审判的意志，射向远方的废墟深处。那里，隐藏着导致这个世界生灵涂炭、并与“母亲”有着直接关联的罪魁祸首。
末路，即将来临。