七月中旬，胥国使团抵达镇荒城。
车队绵延里许，仪仗隆重，旌旗招展。为首的是一辆六驾马车，车厢镶金嵌玉，华贵非凡——那是永安公主宇文瑶的座驾。随行的有礼部侍郎郑玄、鸿胪寺少卿颜真，以及三百护卫、百余仆从，还有满载着丝绸、玉器、典籍等礼品的三十辆大车。
队伍在城门外停下。
镇荒城的城墙并不算高大，与胥国的天枢城相比甚至显得简陋。但城墙上巡逻的士兵步伐整齐，眼神锐利；城门口进出的百姓秩序井然，脸上没有这个时代常见的饥馑之色；远处能听到隐约的机器轰鸣声，那是工坊区在运转。
“这就是林凡的地方……”郑玄掀开车帘，仔细观察。
颜真低声道：“郑大人，进城后谨言慎行。林凡此人，不可小觑。”
“老夫知道。”郑玄放下车帘，整理了一下官服。
城门打开，一队林谷士兵列队而出。为首的是一名年轻将领，穿着林谷特有的墨绿色军装，腰佩手枪，举止干练。
“在下军枢院参谋孙焕，奉主公之命，迎接胥国使团。”孙焕拱手行礼，“主公已在城主府等候。只是……”
他看了一眼使团的三百护卫：“按照林谷规矩，外军不得入城。护卫兄弟可在城外营地驻扎，我们会提供食宿。”
郑玄皱眉：“这是永安公主的仪仗护卫，岂能留在城外？”
“郑大人放心，镇荒城内绝对安全。”孙焕不卑不亢，“若使团成员在城内出事，林谷愿承担一切责任。”
话说到这个份上，郑玄也不好再坚持。他看向公主的马车，马车帘幕紧闭，没有任何表示。
“既然如此，就依贵方安排。”郑玄说。
护卫队在城外扎营，使团核心成员——郑玄、颜真、几位副使，以及公主和她的侍女——在孙焕的引领下进城。
宇文瑶坐在马车里，透过纱帘看着窗外的街道。
街道宽阔整洁，铺着青石板，两侧有排水沟。行人走在两侧的人行道上，车马走在中间，井然有序——这在其他城池是难以想象的。路旁的店铺鳞次栉比，卖粮食的、卖布匹的、卖铁器的，甚至还有一家挂着“书店”招牌的铺子，里面能看到不少人在翻阅书籍。
最让她惊讶的是街上的女子。不少女子穿着简便的裤装，挎着篮子或背着工具，自由地行走交谈，没有戴面纱，没有男性陪同。这在胥国是不可想象的。
镇荒城，在她离开的这段时间又发生了这么多的变化。
“公主，到了。”马车停下，小环小声说。
城主府到了。
这里原本是镇荒城旧官署，林凡接手后进行了扩建和改造。外观依然朴素，但门口站着两排持枪卫兵，军容严整，眼神警惕。
林凡站在台阶上迎接。
他穿着简单的青色长衫，没有佩剑，没有冠冕，看起来就像个普通的读书人。但当他目光扫过来时，郑玄和颜真都不由自主地挺直了腰背——那是长期身居高位、执掌生杀大权的人才会有的眼神。
“胥国使团远道而来，辛苦了。”林凡拱手，语气平和，“在下林凡，忝为此地主事。”
郑玄连忙还礼：“林公客气。下官胥国礼部侍郎郑玄，奉我主之命，特来拜会。这位是鸿胪寺少卿颜真，还有……”他顿了顿，“永安公主殿下。”
马车的帘子掀开了。
宇文瑶在小环的搀扶下走下马车。她穿着正式的公主朝服，头戴凤冠，脸上施了粉黛。但再精致的妆容，也掩盖不住眼下的青黑和眉宇间的疲惫。十七岁的少女，本该是明媚鲜活的年纪，此刻却像一朵被风雨摧残过的花，虽然美，却美得让人心疼。
林凡的目光在她脸上停留了片刻。
他想起了去年在望北城和镇荒城之间往返时，偶尔会看到胥国商队里那个好奇张望的少女。那时的宇文瑶，眼睛亮晶晶的，对一切都充满好奇，会偷偷观察林谷士兵的装备，会在集市上买些新奇的小玩意儿。
而现在……
“公主殿下。”林凡微微颔首，“请入内说话。”
会客厅布置得很简单。长条会议桌，两侧是椅子，墙上挂着九州地图和林谷的行政区划图。桌上摆着茶水和几样点心。
众人落座。林凡坐在主位，姜宓坐在他右侧——她现在是鸿胪寺负责人，负责外交事务。左侧是军枢院的几位将领。胥国使团坐在对面。
短暂的寒暄后，郑玄切入正题。
“林公，我主听闻邢国之事，深感震惊。”郑玄说，“邢襄穷兵黩武，屡次侵犯贵方，实属咎由自取。我主愿与林公修好，永结盟谊。”
林凡端起茶杯，吹了吹浮沫：“郑大人的意思是？”
“我主有三点诚意。”郑玄取出一份礼单，“第一，赔偿。胥国愿赔偿林谷战争损失：粮食五十万石，生铁十万斤，铜五万斤，战马三千匹，工匠三百名。”
姜宓在纸上记录着，神色平静。
“第二，通商。开放胥国全境与林谷通商，林谷商品入胥，关税减半。胥国愿意采购林谷的农具、布匹、铁器等商品。”
“第三……”郑玄顿了顿，看向宇文瑶，“联姻。我主愿将最珍爱的永安公主，下嫁林公，以示诚意，永结秦晋之好。”
会客厅里安静下来。
所有人的目光都投向宇文瑶。她低着头，双手放在膝上，手指紧紧攥着衣袖，指节发白。
林凡沉默了片刻。
然后他放下茶杯，说：“前两条，可以谈。第三条，不行。”
郑玄一愣：“林公这是……？”
“公主殿下今年多大？”林凡问。
“永安公主殿下，年方十七。”郑玄回答。
“十七岁。”林凡重复了一遍，“在我们那边，这个年纪还是孩子，还在上学读书的年纪。”
他看向宇文瑶，语气温和但坚定：“公主殿下，你很美，也很尊贵。但婚姻是终身大事，不应该成为政治交易的筹码。你还小，不应该被这样安排。”
宇文瑶猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信。
郑玄急了：“林公！公主殿下已到婚配之年，何来‘还小’之说？我主诚意拳拳，林公岂可——”
“郑大人。”林凡打断他，“我说了，前两条可以谈。赔偿的数额、通商的细节，我们都可以商量。但和亲之事，不必再提。”
他顿了顿，补充道：“不过，如果公主殿下愿意，可以在镇荒城暂住。这里比胥国王宫自由些，你可以读书、学习、做自己想做的事。等你再长大些，有了自己的想法，再做决定不迟。”
这话一出，不仅胥国使团愣住了，连林谷这边的人都有些意外。
宇文瑶呆呆地看着林凡。
拒绝……了？
不是因为她不够好，不是因为胥国不够诚意，而是因为……她还小？
这个理由，她从未听说过。
在这个时代，女子十五岁及笄便可婚嫁，王室公主的政治婚姻更是屡见不鲜。她早就做好了准备，准备嫁给这个特殊的男人，准备去当细作，准备牺牲自己的一切来换取国家的喘息之机。
可现在，林凡说，她还小，不应该被这样安排。
“林公……”宇文瑶开口，声音有些颤抖，“您……您是嫌弃我吗？”
“不是。”林凡认真地说，“公主殿下，你是个很优秀的姑娘。我听说你在胥国匠造处两年，研究火药和机械，做出了不少成果。这样的才华，不应该被埋没在深宫后院，更不应该成为政治联姻的工具。”
他站起来，走到宇文瑶面前，微微躬身：“如果你愿意，可以留在镇荒城。格物院正在招收学员，你可以去学习真正的科学知识。那里有很多像你一样对技术感兴趣的人，你们可以一起研究，一起创造。”
宇文瑶的眼泪突然涌了出来。
两年了。两年里，她在匠造处没日没夜地研究，手上烫伤无数，脸上沾满煤灰，还要应付父皇的催促、朝臣的非议、宫廷的勾心斗角。从来没有人问过她喜不喜欢，愿不愿意。
所有人都说，这是她的责任，是她的命。
可现在，这个灭了邢国、让胥国朝野惊恐的男人，却说“你还小”，却说“不应该被这样安排”。
“我……”她哽咽着说不出话。
小环连忙递上手帕。
郑玄脸色变幻，最终长叹一声：“林公高义，下官……佩服。只是，和亲之事是我主亲定，若就此作罢，下官回去难以复命啊。”
“郑大人可以如实禀报。”林凡说，“就说我林凡感谢胥国国君的好意，但婚姻大事，不可儿戏。公主殿下可以暂住林谷，学习游历，待他日若真有缘分，再议不迟。至于两国邦交……”
他回到座位，目光扫过使团众人：“我林凡不是好战之人。邢国之事，实乃迫不得已。胥国若真心修好，我自然也愿以诚相待。除了郑大人刚才说的赔偿和通商，我还有几个条件。”
“林公请讲。”
“第一，胥国需公开承认林谷对原邢国领土的主权，不得支持任何邢国残余势力。”
郑玄点头：“此乃应有之义。”
“第二，割让曲沃地区，开放边境，允许人员自由往来。胥国百姓若愿来林谷定居、工作，胥国不得阻拦。曲沃地区由林谷派兵驻守，作为林谷和胥国的自由贸易区。”
这一条让郑玄犹豫了：“林公，这……”
“郑大人，人才流动对双方都有好处。”林凡说，“胥国百姓来林谷，可以学到新技术，赚到更多钱。他们寄回胥国的钱，可以改善家人的生活。而胥国也可以派人来林谷学习，我们欢迎。”
颜真小声对郑玄说：“此条可应。陛下本就希望派人来学习林谷技术。”
郑玄这才点头：“好。”
“第三，胥国需释放所有因‘研究林谷技术’而被关押、处罚的工匠、学者。”林凡看向宇文瑶，“我听说，公主殿下在匠造处时，有几个协助她的工匠因为‘泄密’被下狱了？”
宇文瑶一震，看向林凡的眼神更加复杂。
他……连这个都知道？
“这……”郑玄额头冒汗，“此事下官不知……”
“郑大人回去可以查查。”林凡语气平淡，但带着不容置疑的力量，“那些工匠只是做技术研究，何罪之有？放了他们，让他们自由选择——是回胥国，还是来林谷。我保证，来林谷的人，会得到应有的尊重和待遇。”
三条条件，条条都打在胥国的软肋上。
郑玄和颜真低声商议片刻，最终郑玄说：“林公的条件，下官会如实禀报我主。但下官有权应下前两条，第三条……需我主定夺。”
“可以。”林凡也不逼迫，“那今日就先谈到这里。姜宓。”
“在。”姜宓起身。
“安排使团在驿馆住下。公主殿下……”林凡想了想，“就安排在城主府旁边的别院吧，那里清静，也安全。”
“是。”
会谈结束，众人陆续离场。
宇文瑶走到门口时，忽然转身：“林公。”
“公主请说。”
“那些研究笔记……我可以带去格物院吗？”她问，眼中闪着期待又忐忑的光。
林凡笑了：“当然可以。格物院的图书馆对所有研究者开放。你带去的笔记，说不定能帮到其他人。”
“谢谢。”宇文瑶深深一礼，然后在小环的搀扶下离开了。
会客厅里只剩下林凡、姜宓和铁戎。
“主公，您真要让胥国公主留下？”孙铮皱眉，“此女毕竟是胥国公主，留在身边，恐有隐患。”
“我知道。”林凡说，“但她也是个人，是个有才华、有想法的年轻人。你看到她刚才的眼神了吗？那不是公主的眼神，那是个被困在笼子里的鸟的眼神。”
姜宓轻声说：“主公是动了恻隐之心？”
“算是吧。”林凡走向窗边，看着宇文瑶远去的背影，“她才十七岁。在我们那个时代，这个年纪的女孩应该在学校里读书、谈恋爱、憧憬未来，而不是被当作政治筹码送出去。”
他转身，看着姜宓和铁戎：“而且，你们不觉得，一个对技术感兴趣的公主，比一个只知道争宠的后宫女子，有价值得多吗？”
姜宓若有所思。
“好了，不说这个。”林凡回到会议桌前，“孙铮，新田那边情况如何？”
“赵武来信，已经基本稳定。”铁戎汇报道，“邢国王室成员按主公吩咐，愿意离开的发放路费遣散，愿意留下的安排在新田郊外农庄，派人暗中监视。官员审查完成，三分之一留用，三分之一遣返，三分之一……罪证确凿的，已经按律处置。”
“百姓呢？”
“夏粮收割已完成七成，预计再有十天可以全部完成。”姜宓接过话，“新田百姓起初恐慌，但看到我们不抢不杀、开仓放粮、组织收割，现在情绪已经稳定。民政司正在组织他们修复水利、准备秋种。”
“好。”林凡点头，“接下来几个月是关键。我们要把邢国地区彻底消化，建立有效的治理体系。另外……”
“还有，”林凡想了想，“胥国这次求和，虽然我们占了上风，但不能掉以轻心。宇文渊是个聪明人，他这次低头，是为了争取时间。我们要利用这段时间，加快发展。”
他走到地图前，手指划过胥国的疆域：“胥国比邢国强大，人口更多，资源更丰富。如果我们能和平发展三到五年，等实力足够，再考虑下一步。但如果胥国在这期间搞小动作……”
他的眼神冷了下来：“那我们就让他们知道，邢国的下场，不是偶然。”
孙铮肃然：“明白。”
“去吧。”林凡摆手，“让我一个人待会儿。”
两人退下后，林凡独自站在地图前，久久不动。
窗外传来隐约的机器轰鸣声，那是工业区在运转。远处能看到新建的学校、医院、住宅区。这座两年前还只是边陲小城的镇荒城，如今已经初具规模。
但他知道，路还很长。
胥国、黎国、潞国、羌戎……九州大地，群雄并立。他今天拒绝了胥国的和亲，虽然暂时维持了和平，但也埋下了隐患。
宇文瑶……
他想起那个憔悴的少女，想起她眼中闪过的泪光和期待。
“希望你能找到自己的路。”他轻声说。
而在城主府别院里，宇文瑶打开了自己带来的箱子。里面不是珠宝首饰，而是一本本厚厚的笔记，记录着她在匠造处两年的研究成果——火药配方试验记录三十七次，火枪设计图二十四版，水力机械原理分析，还有对林谷流出的几本基础教材的注解。
她抚摸着这些笔记，眼泪又掉了下来。
但这次，不是绝望的泪。
“小环。”
“公主？”
“从今天起，不要叫我公主了。”宇文瑶擦干眼泪，“叫我……瑶姑娘吧。在这里，我只是宇文瑶，一个想学技术的普通人。”
“可是……”
“没有可是。”宇文瑶眼中闪着光，“林凡说得对，我还小，不应该被安排。我要学，要变得强大。强大到……可以掌握自己的命运。”
窗外，夕阳西下，镇荒城笼罩在金色的余晖中。