建宁郡味县的紧张筹备与牂牁江前线的疑兵对峙，其成败皆系于西南方向那片更为偏远、山高林密的永昌郡。北地王刘谌持节南下盟会的消息，如同投入静湖的石子，在这片汉夷杂处的边陲之地，激起了层层涟漪。
先行秘密抵达永昌郡治不韦城附近的霍在，在郡丞吕凯的暗中协助下，已初步摸清了当地盘根错节的势力格局。正如吕凯所言，形势不容乐观。最大的变数在于哀牢夷首帅木鹿。此人麾下有能征善战的夷兵数千，控制着通往更西南方向的要道，且与毗邻的楪榆郡夷首朵思积怨已久。近日，确有一伙自称来自益州的“商队”频繁出入木鹿的寨堡，馈赠丰厚，行迹诡秘。
“霍校尉，木鹿贪婪而多疑，”吕凯在隐秘的山洞中对霍在低语，“魏使许其‘永镇哀牢’，盐铁之利尽归其有，诱惑极大。然其亦惧魏人兔死狗烹，故尚在观望。其与朵思之怨乃是突破口。朵思虽亦为夷帅，然其部曾受武侯恩惠，心向汉室者较多。”
霍在目光锐利，沉吟道：“吕郡丞之意，是让我设法助朵思，以制衡木鹿？”
“非仅如此，”吕凯摇头，“若能说动朵思，以其名义，邀木鹿于殿下盟会之时前来，并设法让木鹿知晓，魏使亦暗中联络了朵思，许以重利，欲共分其地。以木鹿之心性，必生猜忌！届时，殿下再以朝廷正统之名，许其世袭罔替，或可令其暂缓投魏，至少……不至在盟会上公然发难。”
“离间计……”霍在点头，“此计虽险，却是眼下唯一可行之策。我即刻设法潜入楪榆，联络朵思！”
就在霍在冒险展开秘密外交的同时，北地王刘谌的仪仗也已离开味县，向南进发。队伍规模不大，但旌旗鲜明，护卫精干，尽显亲王威仪。刘谌本人骑在马上，面容坚毅，心中却如履薄冰。他深知此行不仅关乎个人安危，更系社稷存亡。秘书令郤正作为副使陪同，一路之上，不断为刘谌讲解永昌风土人情及可能面对的各种情况。
消息传开，永昌郡内各方反应不一。郡中心向汉室的官吏与部分夷帅暗自欣喜，积极准备迎接。而木鹿等人则冷眼旁观，甚至暗中加强了自己寨堡的戒备。那支神秘的“商队”活动也更加频繁。
霍在的行动异常迅速且冒险。他凭借矫健的身手和对地形的熟悉，避开大道，穿越密林，数日后竟真的出现在了楪榆郡朵思的大寨之外。通过出示吕凯的密信和汉室印信，他成功获得了朵思的接见。
朵思年约四旬，身材魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神凶悍。他打量着眼前这个年轻的汉人使者，语气不善：“汉家朝廷？不是已经被魏人打得逃到建宁了吗？自身难保，还来寻我做甚？”
霍在不卑不亢，行礼道：“朵思头人明鉴。汉室虽暂处逆境，然陛下犹在，法统犹存。魏国虎狼之心，天下皆知。彼等许木鹿重利，岂会真心容他？待其平定南中，兔死狗烹，头人与木鹿，皆难自保！今北地王殿下亲临永昌，大会诸部，正是要联合忠义之士，共抗强魏！头人若助汉室，朝廷必不忘今日之功，永昌、楪榆之地，可许头人与木鹿共治，并为朝廷命官，世袭罔替，岂不胜过依附魏国，仰人鼻息？”
朵思冷笑道：“共治？木鹿那老贼，与我仇深似海，岂能共事？”
霍在趁机道：“正因如此，头人更应赴会！届时，殿下可为主持公道。况且，”他压低声音，“在下听闻，那魏使亦曾暗中派人接触头人麾下，似有分化之意。头人需防木鹿与魏人联手，对您不利啊！”
这话半真半假，却正好戳中了朵思的疑虑。他沉默良久，最终瓮声道：“好！我便去看看，你这汉家亲王，有何能耐！若所言不虚，我朵思部数千勇士，或可助他一臂之力！但若只是空言，休怪我翻脸无情！”
说服朵思，只是第一步。霍在又通过吕凯安排的线人，将“魏使亦欲勾结朵思”的消息，巧妙地传到了木鹿耳中。木鹿闻讯，果然暴跳如雷，对魏使的信任大打折扣，但对即将到来的盟会，也充满了警惕和猜疑。
永昌郡的局势，因霍在的暗中运作和刘谌的即将到来，变得愈发微妙而紧张。一场看不见硝烟的外交战，在盟会正式开始前，已然激烈上演。
与此同时，味县城内，等待消息的日子同样煎熬。卫将军诸葛瞻臂伤稍愈，便与霍弋、廖化等人日夜关注着永昌和前线传来的任何讯息。光禄大夫谯周等人虽表面沉寂，但私下里的活动并未停止，仍在为可能的“最坏情况”做准备。
而年轻一代，则以自己的方式关注着国事。诸葛尚每日除读书习字外，常向母亲刘嫣询问永昌的地理民情，或去找廖化之子廖通、张飞之孙张奕等人，听他们讲述父辈的征战故事，小小的心中对那片决定国家命运的土地充满了想象与担忧。刘嫣看着儿子日渐沉稳的模样，心中既感欣慰，又充满酸楚，深知这过早的成熟，是以失去童真为代价的。
这一日，终于有快马从永昌方向驰回，带来了霍在的第一份密报。密报详细陈述了永昌的复杂局势、初步说服朵思的经过以及对木鹿使用离间计的情况，最后写道：“……局势危如累卵，然有一线之机。殿下盟会之时，乃关键所在。成败与否，在此一举！”
诸葛瞻与霍弋阅罢，相视一眼，都看到了对方眼中的凝重与一丝微弱的希望。
“霍在做得不错，”诸葛瞻沉声道，“然，木鹿、朵思皆非善与之辈，殿下临场若有丝毫差池，恐前功尽弃。”
霍弋点头：“如今，唯有相信殿下之威仪，与霍在之机变了。我辈在后方，需确保前线无忧，粮道畅通，方能令殿下无后顾之忧。”
他们立即将情况简略奏报给病中的刘禅，并加紧督促向牂牁江前线运送最后一批粮草，同时严令各城加强戒备，以防不测。
而在遥远的牂牁江北岸，魏军大营中，征西将军邓艾站在望楼之上，远眺南岸蜀军旌旗招展、营垒森严的景象，眉头微蹙。蜀军近日活动频繁，斥候回报似有援军抵达，但他心中总有疑虑。
“姜伯约用兵，虚虚实实。”邓艾对身边的儿子邓忠道，“其坚守不出，又故作疑兵，恐有拖延时日之嫌。永昌方向，近日可有消息？”
邓忠答道：“细作回报，蜀伪北地王刘谌已南下永昌，似欲大会诸夷。然永昌夷情复杂，其未必能成。”
邓艾冷笑一声：“刘谌小儿，诸葛瞻竖子，欲借蛮夷之力苟延残喘？可笑！传令下去，加派细作，严密监视永昌动向！同时，各军做好强攻准备！待其盟会之时，或可一举渡江，摧其根本！”
“诺！”
山雨欲来风满楼。永昌郡，这个看似偏远的西南边郡，此刻已成为决定蜀汉政权最后命运的关键舞台。北地王刘谌的仪仗，已渐渐接近盟会地点——吕凯精心挑选的，位于不韦城郊一处开阔地带的“盟誓台”。各方势力，明暗交错，目光齐聚于此。