在户部主事王敬府邸的后园里，一片诡异的寂静笼罩着。这里没有丝毫挣扎的迹象，也没有被打翻的盆栽，只有一口半人高的青瓷水缸孤零零地立在庭院中央，仿佛在默默地诉说着什么秘密。
王敬，那个身形微胖的官员，此刻正俯身趴在水缸里，他的身体完全浸没在水中，只露出一个后脑勺。这口水缸的水深不足三尺，按理说，这样的深度对于一个成年人来说，并不是致命的。
然而，王敬却就这样淹死在了这口缸中。
第四盏血灯笼，悬挂在旁边一株桂树的枝丫上，散发着惨淡的光芒，给整个后园增添了几分阴森恐怖的气氛。
沈默蹲在水缸边，面色凝重地观察着现场。死者的面色呈现出青紫的颜色，这显然是溺亡的特征。但是，与之前周维的惊怒表情不同，王敬的脸上充满了极致的恐惧，仿佛在临死前看到了什么极其可怕的事情。
沈默的声音有些干涩，他缓缓说道：“缸壁内外都没有攀爬滑落的痕迹，看起来，他就像是自己一头扎进这缸里，然后……就再也没有起来。”这种死法实在是太诡异了，完全违背了任何一个人求生的本能。
崔鹏的肩膀受伤还没有完全恢复，所以他的脸色看起来比平时要苍白一些。他聚精会神地检查着王敬的双手指甲，突然说道：“这里面有东西……不是泥垢。”
他小心翼翼地用银簪将那些细微的紫色粉末挑出来，然后把银簪凑近自己的鼻尖闻了一下。瞬间，他的眉头紧紧地皱了起来，仿佛闻到了什么极其难闻的味道。
“这是‘梦罗刹’，一种西域进贡的迷幻香料。”崔鹏的声音有些凝重，“少量的‘梦罗刹’能够让人产生幻觉，而大量使用的话，则会让人僵直昏厥。”
沈默听到这里，立刻明白了王敬的死亡场景是如何形成的。他说道：“凶手先使用‘梦罗刹’让王敬失去反抗能力，然后再将他的头按入水中……这样就可以伪造出王敬是自溺而亡的假象了。”
沈默心中暗自感叹，这个凶手的手段真是越来越隐蔽、越来越狡猾了。
王敬，户部度支主事，十年前负责核算江南赈灾银的账目。而他，正是名单上的第四个人——“卯”。
崔鹏的伤口由于连日来的奔波和频繁的打斗，已经严重恶化，引发了高烧。他无法再继续前行，只能在皇城司的一处秘密据点中停下来休养。
沈默得知这个消息后，心情异常复杂。他的内心交织着对职责的坚守、对崔鹏尚存的一丝关切，以及对崔鹏更深层次的怀疑。在这种矛盾的心态驱使下，沈默决定前去探望崔鹏。
当沈默踏入那间狭小的房间时，一股浓烈的药气扑面而来。房间里弥漫着草药的味道，让人感到有些窒息。崔鹏静静地躺在榻上，紧闭着双眼，眉头紧紧地皱起，仿佛正在忍受着巨大的痛苦。
他的额头上布满了细密的汗珠，嘴唇干裂，不时地发出痛苦的呓语。这些呓语断断续续，如同碎冰一般砸在沈默的心上，让他不禁为之一颤。
“…父亲…不要…走…”崔鹏的声音在寂静的房间里显得格外清晰，充满了绝望和哀求。沈默的心头一紧，他不知道崔鹏在梦中经历了怎样的痛苦，才会如此苦苦哀求。
“…火…好大的火…”崔鹏的呓语中突然出现了“火”这个词，他的身体也开始微微颤抖起来。沈默的脑海中立刻浮现出那场烧毁了崔家的大火，难道崔鹏在梦中也被那场大火所困扰吗？
“…清正…崔家…清白…”崔鹏的呓语还在继续，这些词语似乎是他内心深处的执念。沈默不禁想起了崔鹏一直以来所坚持的原则和信念，他对崔家的清白看得比什么都重要。
沈默静静地站在榻边，凝视着崔鹏那痛苦的面容，心中的疑虑愈发深重。崔鹏的这些呓语究竟意味着什么？他是否真的如表面上那般清正廉洁？沈默决定等崔鹏醒来后，再好好与他谈一谈。
沈默的目光落在崔鹏因挣扎而微微敞开的衣襟处，那枚刻着“清正”二字的玉佩滑落出来。他记得父亲的书信中提到过，当年被处以极刑的督察院左副都御史崔知节，字清正，其家传玉佩便刻有此二字，于抄家后不知所踪。
所有的猜测都得到了证实，这让沈默心中的疑虑终于得到了解答。原来，崔鹏竟然就是崔御史那个传闻中早已病逝的幼子！他之所以潜伏在皇城司，接近这起案件，并非是出于对朝廷法度的维护，而是为了替他的家族报仇雪恨！
而更让沈默震惊的是，主审崔家案并最终下达满门抄斩命令的，正是他的父亲——时任刑部侍郎的沈文渊。这一发现让沈默如坠冰窖，一股寒意从脚底涌起，迅速传遍全身。
他凝视着榻上那个看似脆弱却又充满危险的人，心情异常复杂。崔鹏既是这起案件中最有可能的凶手，同时也是他父亲判决下的无辜牺牲品。而自己，竟然与他并肩查案这么久，却对他的真实身份一无所知。
就在沈默思绪纷乱之际，崔鹏突然猛地睁开双眼，那原本因高烧而显得有些涣散的目光，却如同鹰隼一般，精准地捕捉到了沈默脸上尚未完全掩饰住的震惊与冰冷。
两人的目光在空中交汇，仿佛时间都在这一刻凝固了。其中一人满脸惊疑，似乎对眼前的情景感到十分意外；而另一人虽然内心早已翻江倒海，但表面上却强装出镇定自若的样子。
“你……”崔鹏的声音低沉而沙哑，就像被砂纸打磨过一样，透露出他内心的不安和困惑。
然而，沈默却突然粗暴地打断了他的话，“你好生休息。”他的语气异常冷漠，甚至带着一丝前所未有的疏离感。说完，他像是急于逃离这个尴尬的场面一般，几乎是仓促地转身离去，甚至不敢再回头看一眼那双仿佛能够洞悉一切的眼睛。
崔鹏静静地望着沈默远去的背影，他的眼中闪过一丝了然的痛苦，那是一种被信任的人背叛的痛苦。同时，他的孤独感也愈发强烈，仿佛整个世界都只剩下他一个人。最后，他缓缓地闭上了眼睛，仿佛这样就能将所有的痛苦和孤寂都隔绝在外。
——
至此，两人之间那原本就脆弱的信任薄冰彻底碎裂了。他们陷入了一种诡异的僵持状态，彼此都不再像以前那样坦诚相待，而是各自展开调查，信息也不再共享。
沈默将全部精力都投入到对“梦罗刹”来源的追查中。经过一番深入调查，他发现这件物品虽然是贡品，但宫内的赏赐记录却十分混乱，有不少都已经流出，这使得追踪其具体流向变得异常困难。
与此同时，王敬的社会关系也相当复杂，涉及到众多的人物和利益纠葛。要想在短时间内理清这些关系，几乎是一项不可能完成的任务。
就在调查陷入僵局时，一个噩耗传来：苏忘忧苏老，在家中遇害。
沈默听闻苏老出事，心急如焚，一路狂奔，终于在第一时间赶到了事发现场。
一进入房间，他就看到苏老倒在书案旁边，胸口插着一柄再普通不过的匕首，鲜血已经浸透了他的衣衫，染红了周围的地面。
沈默瞪大了眼睛，难以置信地看着这一幕，他的脑海中一片空白，完全无法接受这个事实。
他环顾四周，发现现场并没有血灯笼，也没有金仙信物，只有满地被翻找得凌乱不堪的书籍，仿佛这里刚刚经历了一场激烈的争斗。
沈默的目光缓缓移动，最终落在了苏老垂下的右手食指上。只见那根手指上沾着墨汁，而在地板上，有一个歪歪扭扭、几乎难以辨认的字——“宫”。
这个字看起来像是苏老用尽最后一丝力气写下的，也许是对凶手的指控，又或许是一种警告。
沈默如遭雷击般，身体猛地一颤，他呆呆地站在原地，浑身冰冷，仿佛被一股无形的恐惧所笼罩。
西域贡品、宫内侍卫衣料、内家武功，再加上现在苏老用生命写下的“宫”字……所有的线索，如同百川归海一般，最终都指向了那座红墙黄瓦、天下最尊贵却也最凶险的地方——皇宫大内。
沈默的心中涌起一股绝望，他意识到，凶手，或者说凶手的庇护者，很可能来自皇宫大内。
原本看似简单的案件，如今却发生了天翻地覆的变化。这已经不再仅仅是单纯的为父报仇或者清算旧账那么简单，其背后所牵扯的事情恐怕远比想象中更为复杂和严重。这其中或许涉及到宫廷内部的权力斗争、尔虞我诈，甚至可能还隐藏着更高层次的意志和利益博弈。
沈默深深地感受到了一种前所未有的沉重和孤立无援。在这个充满阴谋和算计的世界里，他不知道还能相信谁。皇城司的崔鹏身负血海深仇，其真实动机让人难以捉摸；刑部上下，又有多少人早已被敌方势力所渗透？而父亲在那场旧案中，到底扮演了怎样的角色呢？
沈默缓缓地弯下腰，轻柔地合上了苏老那未能瞑目的双眼。仿佛这样做，就能让苏老在九泉之下安息。
“老先生，您未尽之事，”沈默的声音低沉而坚定，在空旷的室内回荡着，显得格外清晰，“我沈默，即便孤身一人，也必定会追查到底，将真相大白于天下。”
窗外，乌云如墨，遮蔽了皎洁的月光，预示着一场更为猛烈的风暴正在悄然酝酿。那第四盏血灯笼虽然已经熄灭，但它所照亮的深渊，才刚刚显露出冰山一角。