“回姑娘，这是乾清宫东配殿。陛下体恤姑娘身子，特命挪来此处静养，便于太医诊治。”嬷嬷轻声细语地解释，又喂了她一口参汤。
乾清宫？东配殿？江雨桐心中一震。陛下竟然将她安置到了自己的寝宫附近？这……于礼不合，会引来多少非议？她心中涌起一阵复杂难言的情绪，有不安，有惶恐，也有一丝……难以言喻的悸动。
“我……睡了多久？”她问。
“姑娘昏睡已有半月余了。真是老天保佑，您总算醒过来了。”嬷嬷说着，眼中竟泛起泪光，“陛下日日牵挂，太医署更是竭尽全力。您醒了就好，醒了就好。”
半月余……竟然这么久。江雨桐尝试动了一下，全身立刻传来针刺般的酸痛，让她闷哼一声。
“姑娘千万别动，您身子还虚着呢，得好生将养。”嬷嬷连忙按住她，“奴婢这就去禀报陛下和太医。”
“等等……”江雨桐唤住她，犹豫了一下，还是问出了口，“陛下……他可安好？那场火……” 她记得，最后看到的是陛下冲进来的身影。
嬷嬷脸上露出宽慰的笑容：“姑娘放心，陛下洪福齐天，安然无恙。倒是陛下，为了姑娘的伤势，忧心不已。姑娘先静养，待精神好些，陛下定然会来看您的。”
江雨桐点了点头，不再说话，重新闭上了眼睛。心中却无法平静。乾清宫……她竟然被带到了这里。外面现在是什么情形？那场大火究竟因何而起？陛下……他怎么样了？无数疑问盘旋在心头，但极度的虚弱很快再次将她拖入昏沉的睡眠。
再次醒来时，是被一阵极轻的脚步声和低语声惊醒的。她睁开眼，室内已点起了灯烛，光线温暖。她看到那个熟悉的身影，正背对着她，站在不远处的小几旁，微微倾身，似乎在查看什么。
是陛下。他穿着常服，背影在烛光下显得有些消瘦，却依旧挺拔。他手中拿着一只药碗，正用银匙轻轻搅动，然后舀起一勺，凑到唇边，极其自然地吹了吹，又小心翼翼地尝了一点，似乎在试温度。
这个动作如此寻常，却又如此……不合时宜。他是皇帝，万乘之尊，却在为一个身份不明的民女试药温。江雨桐怔怔地看着，心头某处最柔软的地方，像是被什么东西轻轻撞了一下，酸涩而胀痛。
似乎察觉到她的目光，林锋然转过身来。四目相对，他眼中瞬间爆发出难以掩饰的、如释重负的惊喜，但很快又被惯常的深沉掩盖，只是快步走到床前，声音放得极轻：“醒了？感觉如何？可还有哪里不适？”
江雨桐想说话，想行礼，却被林锋然轻轻按住肩膀：“别动，好生躺着。”他在床边的绣墩上坐下，目光在她脸上仔细巡梭，仿佛要确认她真的醒来了，“太医说，你已无性命之忧，但亏损太大，需长时间静养。这里是乾清宫东暖阁，最是清净安全，你只管安心住下，一切有朕。”
他的声音低沉而平稳，带着一种不容置疑的安抚力量。江雨桐看着他眼底淡淡的青黑和眉宇间挥之不去的疲惫，知道这半月，他定然也不好过。千言万语堵在喉间，最后只化作一句低低的：“民女……多谢陛下救命之恩。累陛下……挂心了。”
“说什么傻话。”林锋然微微蹙眉，似乎不喜欢她如此客气生分，但也没多说什么，只是将手中温度适中的药碗递给旁边的嬷嬷，“服侍姑娘用药。”
汤药很苦，江雨桐却喝得异常顺从。喝完药，林锋然又仔细问了太医她的情况，嘱咐了嬷嬷宫女一番，这才似乎放心了些。他没有立刻离开，也没有提及朝政或那场大火，只是坐在那里，沉默了片刻，仿佛在斟酌词句。
“那晚……”他缓缓开口，目光落在她依旧苍白的脸上，“你可还记得什么？任何异常的声音、气味，或者……看到什么特别的人、物？”
江雨桐的心微微一紧。她知道，陛下开始询问了。她努力回忆，脑海中却只有破碎的片段：浓烟、灼热、木材爆裂声、呛人的焦糊味……还有，在昏迷前似乎听到的、窗棂外极轻微的、像是金属刮擦的“喀啦”声，以及……一股不同于寻常柴火、更加刺鼻的油腥气。
“民女……记得起火前，已准备歇下。忽然闻到很浓的烟味，然后听到外面很乱……想出去，门却似乎被什么堵住了，推不开。”她声音微弱，断断续续，“后来……浓烟灌进来，就什么都不知道了。只恍惚觉得……很热，很呛……还有……”她蹙紧眉头，竭力回想，“好像……好像听到窗外有奇怪的响声，像是……像是铁器刮过石头……味道……除了烟味，好像还有一种……像是菜油放久了的哈喇味，但又更刺鼻些……”
铁器刮擦？油腥味？林锋然眼神一凝。这与之前调查中“疑似军中使用猛火油”及“人为纵火”的线索对上了！她果然看到了、闻到了关键！
“还有呢？昏迷前，或昏迷中，可曾听到什么人说话？或者……有什么特别的感觉？”林锋然身体微微前倾，语气更加温和，却带着不容错辨的紧迫。
江雨桐摇了摇头，昏迷中的记忆混沌一片，只有无尽的黑暗和窒息感。但她忽然想起醒来前最后一个模糊的“梦境”——那似乎不是梦，而是一种更深沉的、介于生死之间的感知。她迟疑了一下，低声道：“昏迷中……似乎总听到很轻的铃声，很远，又好像很近……还有……很冷，像是泡在冰水里……心里很怕，好像有什么……很坏很坏的东西在附近……”
铃声？冰冷？很坏的东西？林锋然心中剧震！西暖阁附近的诡异铃铛声！井边的香灰！还有那枚染血的、与邪术相关的耳坠！难道她在昏迷中，竟能感知到外界那些阴邪的仪式？还是说，那“癸”字符号代表的邪恶力量，真的能侵扰人的神智？
他压下心头的惊涛骇浪，尽量让声音平稳：“别怕，都过去了。你现在很安全，这里没有人能伤害你。好好休息，不要多想。”他顿了顿，看着她虚弱的样子，终究不忍再问，转移了话题，“你昏迷这些日子，外面发生了不少事。石亨……已经伏法了。”
江雨桐眼中闪过一丝了然，似乎并不意外，只是轻轻“嗯”了一声。
“于少保他们也……昭雪了。”林锋然又道，声音里带着一丝复杂。
这一次，江雨桐眼中泛起了明显的光彩，那是欣慰，是释然。她嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只化作一句：“陛下……圣明。”
两人之间陷入了短暂的沉默。烛火噼啪，药香袅袅。一种奇异的、安宁的氛围在空气中流淌，冲淡了之前的紧张和沉重。
“你……”林锋然看着她在灯光下苍白却沉静的侧脸，忽然不知该说什么。问她为何不顾自身安危提醒他“癸”字？问她如何看待这波谲云诡的朝局？似乎都不合时宜。最终，他干巴巴地说：“你好生养着，缺什么，想要什么，只管告诉下面的人。朕……朕改日再来看你。”
说完，他竟有些仓促地起身，仿佛多留一刻，就会泄露更多情绪。
“陛下。”江雨桐忽然轻声唤住他。
林锋然脚步一顿，回头。
江雨桐看着他，目光清澈而平静，却带着一种穿透人心的力量。她缓缓地，用尽力气，一字一句地说：“大火那夜……民女似乎……在失去意识前，瞥见窗外……有一角深蓝色的……衣摆闪过，上面……好像绣着……很特别的缠枝花纹……”
深蓝色衣摆！缠枝花纹！林锋然瞳孔骤缩！是宫中女官的制式？还是……他猛地想起冯保曾汇报，溺毙的慈宁宫王姑姑，投井时似乎穿的正是深蓝色宫装！而之前发现的、绣有“癸”字符号的丝绸碎片，也是深蓝色底，缠枝莲纹！
“你可记得……那花纹具体样式？颜色搭配？”他声音发紧。
江雨桐疲惫地闭上眼睛，努力回忆，最终无力地摇了摇头：“太黑了……烟又大……只看清是深蓝底，金色的枝蔓……样式……记不清了……”
足够了！这已经是极其关键的线索！将纵火者与宫中，甚至可能与慈宁宫联系了起来！
“朕知道了。你立了大功。”林锋然深深看了她一眼，那目光中有感激，有震撼，更有一种难以言喻的复杂情愫，“好好休息，不要再劳神。朕会查清楚。”
他转身离开，步伐比来时更加沉稳有力。江雨桐提供的线索，像一把钥匙，虽然模糊，却可能打开一扇至关重要的门。
接下来的几天，林锋然果然如他所说，每日处理完政务，必来东暖阁一趟。有时只是站一会儿，看看她的气色，问几句太医的诊断；有时会坐下，说些无关紧要的闲话，比如御花园的菊花开得正好，或者批阅奏折时看到某地有趣的祥瑞奏报。他不再追问那场大火，也不再提及朝中纷争，仿佛真的只是来探视一个病中的友人。
江雨桐的身体在太医的精心调理和名贵药材的滋养下，以肉眼可见的速度好转。苍白的面颊有了些许血色，也能靠着软枕坐一会儿了。林锋然来的时候，偶尔会带来几卷书，或是宫里新制的精致点心。两人之间的交谈，也从最初的拘谨和关乎生死的沉重，渐渐变得随意起来。
他会说起前朝某位诗人的逸闻，她会轻声接上下半句典故；他抱怨某个大臣的奏折写得佶屈聱牙，她会忍俊不禁，委婉地指出那可能是用了生僻的典故；她提到某本医书上的疑难，他竟能根据模糊的记忆，说出一些在现代社会听来的、似是而非的“科学原理”，常常让她听得一愣，继而眼中泛起好奇而明亮的光彩。
“陛下怎知……‘微生物’之说？医书有载乎？”一次，听他解释伤口化脓可能是“看不见的小虫子”作祟，她忍不住好奇地问。
林锋然语塞，总不能说这是几百年后的常识，只得含糊道：“朕……昔年翻阅杂书，似是前朝西洋传教士有所提及，觉得有些道理。” 他生硬地转移话题，“你这几日可还咳得厉害？太医新开的润肺方子用了可好？”
江雨桐看出他的窘迫，抿嘴一笑，不再追问，心中却对这个时而威严深沉、时而会冒出些惊人之语、甚至有些笨拙的皇帝，生出一种前所未有的、奇异的感觉。他不再是遥不可及的天子，而是一个活生生的、也会疲惫、也会好奇、甚至……也会害羞的人。
这种平静而微妙的时光并未持续太久。这日午后，林锋然照例过来，手里拿着一卷图纸，眉头却锁得紧紧的，周身散发着低气压。
江雨桐正靠在窗边软榻上，就着明亮的天光翻阅一本药典，见状轻声问道：“陛下似有烦忧？”
林锋然将图纸在案上摊开，揉了揉眉心：“江南水患，几处堤坝年久失修，工部报上来几个修缮方案，靡费甚巨，且未必能一劳永逸。朕想着，能否有些……嗯，更‘经济实惠’又牢固的法子。”他下意识用了“经济实惠”这个词。
江雨桐放下书卷，目光落在图纸上。她不通水利，但图纸上河道蜿蜒、堤坝标注清晰。她沉吟片刻，道：“民女不通河工，但曾听家父提及，前朝有巧匠，以‘竹笼装石’之法固堤，费省而工速。又或可于险要处广植柳树，根系盘结，亦能固土。不知于当今是否合用？”
“竹笼装石？以柔克刚？”林锋然眼睛一亮，这思路倒是新奇，成本也低。“柳树固堤，朕也听过，确是好法子。只是栽种需时，缓不济急……”他沉吟着，现代混凝土堤坝的坚固形象在脑中一闪而过，但以目前的技术，无疑是天方夜谭。他有些烦躁地敲了敲图纸，“若是能有……嗯，一种像糯米灰浆那般黏合，却又更坚固耐水的东西来砌石就好了。”
“糯米灰浆？”江雨桐略感诧异，随即若有所思，“陛下所言甚是。民女曾见民间工匠修葺房舍，有时会在石灰中掺入猪血、桐油，甚至糯米汤，以增其黏性。或许河工之上，亦可借鉴，稍作改良？”
猪血？桐油？林锋然怔了怔，这倒是他没想过的土法子。但听起来，似乎比单纯的糯米灰浆更抗水泡？这或许值得让工部试验一下。他看向江雨桐，她只是平静地回视，目光清澈，并无卖弄之色，仿佛只是随口一提。
“你总是能给朕一些……意想不到的启发。”林锋然感叹，心中的烦闷消散了不少。和她说话，不必拐弯抹角，不必猜度心思，甚至不必时刻端着皇帝的架子，有种难得的松弛感。他看着她依旧苍白的脸，心中那点模糊的念头再次浮现——将她长久地留在身边。不是作为嫔妃，那会扼杀她的灵性，也非她所愿。而是……一种更特别的存在。知己？幕僚？还是……
这个念头让他心跳莫名快了几拍，连忙打住，将目光移回图纸上，指着另一处：“还有这漕运改制，牵一发而动全身，各方利益纠缠，朕实是头疼……”
两人就这样，一个说，一个听，偶尔插言，阳光透过窗棂，在光洁的地砖上投下温暖的光斑，药香与淡淡的墨香混合，时间仿佛都慢了下来。
然而，这份平静很快被打破。冯保几乎是踉跄着冲了进来，甚至忘了行礼，脸色惨白如纸，声音带着无法抑制的颤抖：
“皇……皇爷！不好了！赵化赵大人……他……他伤势突然恶化，高热惊厥，太医……太医说恐是余毒入脑，凶险万分！让……让老奴来问皇爷，用不用……用不用虎狼之药，搏上一搏？！”
“什么？！”林锋然霍然起身，案几被带得一晃，图纸散落一地。方才那点难得的宁静荡然无存，只剩下冰冷的恐惧。
江雨桐也惊得坐直了身体，脸上血色褪尽。赵化……那个沉默坚毅、为救陛下身受重伤的锦衣卫指挥使……
林锋然来不及对江雨桐说一个字，甚至顾不上散落的图纸，转身就往外冲，声音嘶哑而凌厉：“传所有太医！用最好的药！无论什么代价，给朕救活他！”
他的身影消失在门外，急促的脚步声迅速远去。东暖阁内，只剩下骤然凝滞的空气，和地上那张描绘着万里河山的、被遗忘的图纸。
江雨桐缓缓靠回软枕，望着空荡荡的门口，方才那点暖意早已消失无踪，只剩下深深的忧虑。赵化的生死，关乎的不仅是一条性命，更是陛下身边最得力臂助的存亡，是朝局暗流中一股重要的稳定力量。
而陛下方才瞬间爆发的惊怒与恐慌，她也看得清清楚楚。那不仅仅是君王对臣子的关切……
她轻轻叹了口气，目光落在地上散乱的图纸上。江南水患，漕运改制，边关军饷，宫中诡谲……这重重担子，都压在他一人肩上。如今，他最信任的臂膀又危在旦夕……
窗外的阳光似乎黯淡了些，一阵冷风吹过，卷起几片枯叶，拍打在窗棂上，发出簌簌的轻响，仿佛不祥的预兆。
（第四卷 第22章 完）