江南，苏州城外。子时刚过，万籁俱寂，唯有夏虫不知疲倦地鸣叫着。那处伪装成废弃蚕房的别院，如同蛰伏在黑暗中的巨兽，轮廓在稀疏的月光下显得格外阴森。
突然，毗邻的一处属于当地乡绅的庄园，猛地窜起冲天的火光！火借风势，迅速蔓延，映红了半边夜空。哭喊声、呼救声、铜锣声瞬间打破了夜的宁静。
别院内的守卫显然被这突如其来的变故惊动，人影绰绰，骚动起来。大部分守卫被调往靠近起火方向的外围警戒，注意力被牢牢吸引。
就在这混乱的掩护下，数十道黑影如同鬼魅，从不同的方向，悄无声息地贴近了别院。他们身着杂色衣物，有的提着水桶，有的拿着简陋的工具，俨然是前来帮忙救火的“乡民”和闻讯赶来的“官差”。
为首一人，正是江南暗卫的统领，他打了个手势，队伍立刻分成数组。一组在外围策应，切断可能的增援和通信；一组由机关高手带领，迅速寻找并破坏院内的警报机关；另一组精锐，则如同利刃，直插内院，目标明确——刘明堂！
内院的守卫果然松懈了许多。暗卫精锐几乎没有遇到像样的抵抗，便突破了防线。在一间陈设简单、却弥漫着浓郁药味的房间里，他们找到了目标。
刘明堂蜷缩在床榻角落，须发皆白，衣衫褴褛，眼神浑浊而充满恐惧，怀中紧紧抱着一个用油布包裹的狭长木盒。当暗卫表明身份，出示了带有皇家暗卫特殊印记的令牌时，他浑浊的眼中猛地爆发出难以置信的光芒，老泪纵横，死死抓住那令牌，仿佛抓住了救命稻草。
“快……快走……他们……他们会杀了我……”他声音嘶哑，充满了惊恐。
暗卫统领当机立断，留下两人断后并搜查房间寻找更多证据，其余人护卫着刘明堂，按照预定路线，迅速撤离。
然而，就在他们即将冲出别院后门时，异变再生！数名原本应该被大火吸引的护卫，竟仿佛早有预料般，从阴影中杀出，刀光凌厉，直取被护在中间的刘明堂！这些人身手远非普通护卫可比，显然是专门负责“清理”的死士！
“保护目标！”暗卫统领厉喝一声，挥刀迎上。刹那间，刀剑碰撞之声不绝于耳，血光迸现！
一场激烈的混战在别院后门展开。暗卫虽精锐，但死士人数不少，且悍不畏死，一时陷入胶着。刘明堂被护在核心，吓得瑟瑟发抖，怀中的木盒抱得更紧。
就在一名死士突破防线，淬毒短剑即将刺入刘明堂后心的千钧一发之际——
“咻！”
一支弩箭如同流星，从远处屋顶精准射来，瞬间洞穿了那名死士的咽喉！
是负责外围策应的狙击手！
趁此机会，暗卫统领怒吼一声，刀势暴涨，强行劈开一条血路，护着刘明堂冲出了别院，消失在茫茫夜色之中。身后的厮杀声渐渐远去，最终被更大的救火喧嚣所淹没。
京城，皇宫，翌日清晨。
彻夜未眠的凌薇薇，眼眶微红，却精神高度集中地坐在御书房内。她在等，等江南的消息，等那决定命运的回音。
当浑身浴血、带着一身硝烟与疲惫的暗卫统领，以及被他小心翼翼护在身后、如同惊弓之鸟的刘明堂，还有那个沾着点点血迹的油布包裹，一同出现在她面前时，凌薇薇猛地从龙椅上站了起来！
“陛下！幸不辱命！”暗卫统领单膝跪地，声音沙哑却坚定，“刘明堂带到，此物亦已取得！”他双手奉上那个木盒。
凌薇薇深吸一口气，强压下心中的激动，示意福德海接过木盒。她没有立刻打开，而是将目光投向瑟瑟发抖的刘明堂。
“刘院正，”她的声音尽量放缓，却依旧带着不容置疑的威严，“朕，寻你许久。”
刘明堂噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“罪臣……罪臣刘明堂，叩见陛下！罪臣……罪臣有罪啊！”
“你的罪，稍后再说。”凌薇薇打断他，“朕现在要知道，这盒中之物，究竟是什么？当年先帝与端敬皇妃之事，真相如何？”
刘明堂抬起头，浑浊的眼睛里充满了恐惧与悔恨，他颤抖着指向那个木盒：“陛下……都在里面……是……是宇文护！是他威逼利诱罪臣，在为先帝和皇妃娘娘调制的养生方剂中，长期加入了微量的‘蚀心草’和‘幻萝香’……这两种药物单独使用无害，但长期混合，会……会缓慢侵蚀心脉，损及神智……先帝晚年的昏聩，皇妃娘娘的缠绵病榻……皆……皆源于此啊！”
他痛哭流涕，继续道：“那盒中，是罪臣当年偷偷留下的原始药方副本，以及……以及宇文护与罪臣往来，指示用药的密信！还有……还有他事后企图杀罪臣灭口，罪臣侥幸逃脱后，记录下的部分参与此事的其他太医和宫人的名单……罪臣自知罪孽深重，苟活至今，只盼……只盼有朝一日，能将这些证物，呈于青天！”
御书房内，一片死寂。只有刘明堂压抑的哭泣声。
凌薇薇缓缓打开那个木盒。里面是几份泛黄的纸张，墨迹依稀可辨，正是太医院的处方笺和私人信函的格式。上面清晰地记录着药物的异常添加，以及宇文护那熟悉的、带着命令口吻的笔迹！
铁证！如山铁证！
一股滔天的怒火混合着巨大的悲痛，瞬间席卷了凌薇薇！她身体晃了晃，扶住御案才勉强站稳。母妃病中苍白的脸，先帝时而清醒时而糊涂的模样……无数画面在她脑海中翻腾！
她死死攥着那几张轻飘飘却重若千钧的纸，指节因用力而泛白，眼中爆发出骇人的杀意！
“宇文护……老贼！朕要将你挫骨扬灰！！”她几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这句话。
良久，她才强行压下几乎要喷薄而出的情绪，对暗卫统领道：“带他下去，严密保护，没有朕的命令，任何人不得接近！”
“是！”
待暗卫统领带着刘明堂离开，凌薇薇立刻对苏清月道：“立刻将这些证物复制备份，原件严密保存！同时，按名单抓人！凡是参与此事者，无论身份，无论过去多久，一律拿下，严加审讯！”
“臣，遵旨！”苏清月肃然领命，她知道，一场更彻底、更残酷的清洗，即将开始。
就在凌薇薇手握铁证，准备掀起新一轮雷霆风暴之时，朝堂之上，那些昨日被压制下去的“清流”们，似乎并未死心，依旧在串联，试图做最后的挣扎。
然而，他们并不知道，决定胜负的筹码，已然掌握在了凌薇薇手中。
次日大朝会，气氛依旧凝重。几位翰林老臣似乎还想旧事重提。
但这一次，凌薇薇没有给他们开口的机会。
她直接让福德海，当庭宣读了刘明堂的部分证词，并展示了那几份关键的药方和密信复印件！
当宇文护如何指使太医院，用阴毒药物谋害先帝与端敬皇妃的骇人真相，通过宦官尖细的嗓音，清晰地回荡在庄严肃穆的金殿之上时，整个朝堂，陷入了死一般的寂静！
所有人都被这石破天惊的真相震得魂飞魄散！
谋害先帝！毒杀皇妃！这是十恶不赦、诛灭九族的大罪！远比之前的贪腐、通敌，更加令人发指！
那些原本还试图为“老臣”辩护，抨击“苛政”的官员，此刻全都面如死灰，浑身颤抖，再也发不出任何声音。在这样确凿的、关乎皇室血脉和伦常底线的铁证面前，任何辩解都显得苍白无力，任何攻击都成了笑话！
凌薇薇高坐龙椅，冰冷的目光扫过下方噤若寒蝉的群臣，最后落在那几位目瞪口呆的翰林老臣身上，声音如同万载寒冰：
“现在，还有谁，要朕‘下诏罪己’？还有谁，认为朕设立的凤阁、推行的新政、成立的廉政清吏司，是‘苛政’？是‘任用酷吏’？！”
金殿之上，鸦雀无声。唯有沉重的恐惧，在无声蔓延。
雷霆一击，曙光乍现。持续数月的政治风暴，随着这决定性证据的抛出，胜负已分。凌薇薇，用最残酷的真相，彻底瓦解了对手联盟，奠定了自己不可动摇的权威。
而站在她身侧稍后位置的苏清月，看着阳光下凌薇薇那坚毅而冰冷的侧脸，心中百感交集。她们共同掀开的，是血色的黎明。前路，似乎终于透出了一丝真正的光亮。