青色光晕吞没视野的刹那，叶凡只觉身体一轻，直直向下坠去。
但这失重感仅维持了短短一瞬。
脚下便触到了实处——一种柔软、厚实、带着微弹的触感，像踩在沉睡万年的苔藓与腐叶之上。血腥、焦糊与秽气瞬间被洗净，取而代之的是一股浓郁得近乎粘稠的生机：泥土的腥、草木的涩、花果的甜，以及某种苍老到无法言喻的气息，混成一股巨浪，轰然撞入肺腑。
这生机太盛，甚至带着重量，涌入时，让叶凡枯涸的星核传来一阵细密的麻痒，如久旱之地突逢暴雨。右臂伤口的刺痛，也在这沛然生机中悄然钝化。
他睁开眼。
即便曾为神王，览尽仙域奇观，眼前之景，仍让他心神为之一定。
这是一片无法以“森林”简单形容的世界。
天空是一片朦胧流动的青金色光穹，似由最纯粹的生机凝成，光线均匀、柔和，如纱垂下。巨木需数十人合抱，树皮呈青灰色，天然蚀刻着玄奥的木质纹理，如史书摊开。树冠在极高处撑开，层层叠叠，近乎遮天，漏下的光被滤成一道道斜插于雾中的光柱。
空气中浮动着细小的灵光尘埃。脚下苔藓与落叶厚软，踩上去寂然无声。奇花异草肆意生长：叶片如碧玉雕琢、金脉流转的灌木；藤蔓上悬着荧光果实的奇藤；大片色彩斑斓、异香扑鼻的野花。
远处水声潺潺，灵泉泊泊生雾，虹光隐现。更深的林间，时有灵巧影子掠过，枝叶轻响。
此地灵气之浓，远超叶凡所忆诸多仙界福地。每一次呼吸，都似吞吐天地精华，经脉与星核如饥渴旅人逢泉，贪婪吮吸。
“这……便是青源界？”柳如丝搀着洛星河，目眩神迷。她手中短杖自主泛起绿光，微微颤鸣，似归故里。体内青木灵力流转加速，隐有攀升之势。
洛星河脸色仍白，但深吸数息后，精神稍振。她目光扫视，习惯性探查能量流动与自然阵势，低语：“好纯粹的本源生机……然，似有杂音。”
叶凡将背上气息已稳的金焱轻放于一株根茎盘虬如龙的老树旁。金焱眉心焰纹，在生机刺激下，似亮了一丝。
他起身，摊开左掌。
掌中真钥传来清晰有力的搏动，如磁针般死死指向森林最深处。怀中源锁碎片与古祭坛之钥亦同时发热，微弱共鸣，指引同一方向。
“生死树……”叶凡低语，目光投向彼方。真钥感应告诉他，答案在那里。
然而，就在他凝神之际，眉心忽地一刺。
不对。
这磅礴生机之下，藏着别的东西。
他闭目，将感知提至极致。神识如最细的触须，缓缓延展。
他“看”到了。
巨木的阴影背面、灵泉的下游水域、奇花过于艳丽的根部……存在着大片与生机格格不入的“死寂”与“污秽”。
有的树木枝叶灰败，树皮淌出黑红粘液，散发与冥花同源的甜腥。地面龟裂，涌出浑浊冒泡的黑水。一些植物彻底枯焦，或扭曲异化，长出肉瘤骨刺，开着恶臭的暗紫花。
生机与死寂，纯净与污秽，在此以一种诡异的方式交织、拉锯，形成脆弱的平衡。整个秘境的能量，隐隐都朝中央汇聚，如被巨大漩涡抽吸。
“此地……病了。”叶凡睁眼，目光沉凝。青源界非表象之桃源，其核心恐正陷于可怕的“枯荣失衡”。
柳如丝与洛星河闻言色肃，细察之下，渐露凛然。
“那些污染……似冥花，却更古老，更深植。”柳如丝握紧短杖，净化之力自发流转，排斥隐晦秽感。
“能量流向诡谲，似整个秘境在以生机镇压中央之物。”洛星河指一处，“看，彼处灵气迟滞扭曲，恐有较大污染源。”
话音未落，侧旁一片墨绿灌木骤然剧晃！
哗啦！
数道暗绿影子猛地窜出，直扑最近的洛星河！
那是三只半人高、人形轮廓的怪物：肢体由粗糙枝干与藤蔓构成，头颅为模糊木球，中央两点幽绿闪烁。手臂末端是尖锐木刺或带钩藤蔓，周身散发腐朽气息，却残留一丝草木灵性。
腐化木灵！
洛星河疾退，袖中滑出最后两枚金属薄片，手腕一抖，射向当先两只的头颅。
叮！叮！
薄片嵌入木质，声闷如击古木。腐化木灵仅动作微顿，幽光一闪，续扑而来。
“核心不在头！”洛星河急道。
柳如丝已踏步上前，短杖横扫，杖头绿光化作弧形净刃，斩向木灵。
净刃触及木灵身躯，嗤嗤作响，体表腾起淡淡黑烟，发出树枝断裂般的尖嘶，动作明显迟滞，对净化之力显露出强烈憎畏。
“净化有效！但我灵力……”柳如丝咬牙，净刃威力已弱，难竟全功。
两只木灵绕开光刃，藤蔓手臂即将触及二人之瞬——
叶凡动了。
未用复杂术法，未调星力。
只向前一步。
左掌抬起，掌心对向木灵，真钥微光一闪而逝。
无气势，无冲击。
但三只腐化木灵在掌抬起的刹那，如遭无形重击，骤然僵止！
头颅幽绿光芒疯狂闪烁、明灭不定，身躯剧颤，枝干藤蔓发出不堪重负的呻吟，浮现细密裂纹。一股源自生命本能的、面对至高存在的恐惧，让它们僵立如塑，嘶鸣扼于喉中。
真钥，对一切衍生、附属乃至被污秽扭曲的“法则造物”，有着天然的位格压制。
叶凡眼神平静，左掌微微一握。
嘭！嘭！嘭！
三只木灵同时炸开，化作断裂枯枝与溃散的灰绿光点，唯留三颗指甲盖大小、半翠半灰的浑浊晶体，坠落于地。
柳如丝与洛星河松了口气，看向叶凡的目光带着讶异。
叶凡拾起晶体，入手便能感到内里两种力量的纠缠冲突：精纯木灵生机，与顽固污秽死气。
“它们……原为此秘境温和木灵，遭侵蚀方至此。”柳如丝指尖泛起净化微光，轻点晶体。晶体中灰黑部分微缩，翠绿部分亮起些许，传来一丝微弱、充满痛苦茫然的意念碎片：
“……树……痛极……”
“……黑……侵进来了……”
“……守……大人……”
“……救……”
柳如丝眼眶微红，望向森林深处：“是生死树在受苦，污染蔓延，连这些纯净木灵亦不能免。”
叶凡收起晶体，目光再次投向感应深处。“走，去中心。”
四人继续前行，愈加谨慎。途中又遇零星腐化木灵，皆被叶凡以真钥气息震慑、柳如丝净化补刀解决。亦遇未被污染、散发温和善意的小型灵兽，多远远观望，好奇而惕，未敢近前。
愈往深处，环境矛盾愈烈。时而穿行灵气化液、奇花盛放的福地，时而踏入树木凋零、大地流脓的死域。生死交替，荣枯并存。
终于，穿过一片由发光蘑菇照亮、美如幻境的地下溶洞后，眼前豁然开朗。
一片巨大无比的林中空地。
空地中央，矗立着一棵无法以言语形容其宏伟与奇异的巨树。
较周遭古木高大百倍！树干直径逾百丈，如山岳拔地，树皮纹路玄奥繁复至令人目眩，如镌刻开天以来所有生命奥秘。
然最震撼处，在其形态。
以树干中线为界，一半树冠枝繁叶茂，叶泛琉璃碧光，散发磅礴无尽生机；另一半却枝叶凋零枯败，呈死寂灰黑，干裂枝条扭曲如鬼爪，垂落丝丝缕缕灰黑气流，没入下方龟裂流黑水的土地。
生死树。
生与死，荣与枯，于此树达成极致对立与统一，形成一种惊心动魄的平衡——或曰，脆弱的僵持。
而在生死树那一半没入生土、一半浸入死沼的庞大根系边缘，一座简陋的青灰巨石古屋静静矗立。
屋前，一名身着枯藤青叶甲胄、身形佝偻、面容枯槁如老树皮的老者，拄一根看似寻常、却与大地气息相连的木杖，静静站立。
他眼神浑浊，似看尽万古沧桑，此刻缓缓抬起，目光越过空地，落在刚出溶洞的叶凡四人身上。
那目光并不锐利，却带着一种沉重的、与秘境同呼吸共命运的苍凉压力。
他手中木杖，轻轻顿地。
嗡……
一股无形波动荡开，仿若整个青源界在低语。
老者开口，声音干涩沙哑如枯木相磨，却又奇异地在此间回荡：
“身怀死气裂痕与一线生机之火，亦携外界污秽之息……汝等，为何而来？”
守墓人……
守墓人的目光如实质般，扫过叶凡未愈的星核、金焱眉心的火焰、柳如丝手中的青木令牌、洛星河身上残留的天衍宗功法气息，最终定格于叶凡隐现微光的左掌。
他的问题简单，却直指核心。
叶凡能感觉到，眼前这位与秘境几乎融为一体的老者，只需一念，便可调动此间天地那磅礴又矛盾的力量。
回答，将决定他们能否接近生死树，乃至能否活着离开。