寒川使团穿越荒漠与雪山的旅程，如同在刀尖上跳舞。
苏文正裹紧单薄的使者袍，看着最后一名护卫倒在卡尔卡狄亚边境哨卡前——毒箭贯穿了他的咽喉。
“大人……我们只剩三个人了。”副使声音发颤，手指冻得青紫。
苏文正抹去眉睫上的冰霜，望向远处钢铁王座城巍峨的轮廓。
“够用了。”
他平静地整理好被风沙磨损的节钺。
“真正要说话的，是这里。”
指了指自己的心口。
卡尔卡狄亚的宫廷，与寒川是截然不同的世界。
大理石柱高耸入云，彩窗折射着冰冷的光。贵族们穿着繁复的丝绸，用镶嵌宝石的酒杯喝着红酒，眼神带着毫不掩饰的审视与轻蔑。
铁王座上的腓特烈皇帝，有着鹰隼般的眼睛和刀削般的面容。
“寒川的使者？”
他的声音在空旷大殿回荡，带着居高临下的好奇。
“你们皇帝派你来，是来求饶的吗？”
哄笑声四起。
苏文正深深一揖，不卑不亢。
“外臣苏文正，奉吾皇之命，特来与陛下共商抗奥大计。”
“抗奥？”腓特烈玩味地转动戒指，“我卡尔卡狄亚与奥伦特虽有摩擦，却仍是贸易伙伴。为何要帮你们这群……东方人？”
苏文正抬头，目光清亮。
“因为奥伦特的战舰，此刻正堵在寒川的港口。他日，就能开进卡尔卡狄亚的港湾。”
“因为奥伦特的野心，是吞并整个西大陆。今日他蚕食寒川，明日就会觊觎陛下的铁矿和船厂。”
他上前一步，声音提高。
“陛下可知，奥伦特在寒川永昌城外，用我军将士尸骨筑京观？”
“可知他们的‘雨燕’铁鸟，已能凌空轰炸？”
“可知他们最新的钢铁战舰，无需风帆，喷吐蓝火，航速是旧舰三倍？！”
每问一句，殿内寂静一分。
贵族们交换着惊疑的眼神。
腓特烈的手指停在戒指上。
“空口无凭。”
苏文正从怀中取出一卷羊皮纸——上面是慕容铮冒死绘制的奥伦特新式武器图样。
“此乃我军将士用血换来的情报。奥伦特的技术，已远超各国想象。若坐视其吞并寒川，吸收我朝工匠与资源，下一个目标是谁，不言而喻！”
他深吸一口气，抛出筹码。
“吾皇愿与陛下缔结盟约。寒川可向贵国开放部分‘龙心’轮机技术，共享奥伦特军事情报，并在战后给予最惠通商条件！”
“而陛下只需在西部边境陈兵牵制，或提供粮草军械，便可遏制奥伦特扩张，共享和平红利！”
腓特烈尚未开口，一个阴柔的声音响起。
首相梅特涅缓缓走出阴影，脸上是程式化的微笑。
“苏使者的话，听起来很动人。但……风险呢？”
“卡尔卡狄亚若公开支持寒川，便是与奥伦特彻底为敌。我国将面临贸易封锁、边境冲突，甚至全面战争。”
“而贵国……恕我直言，永昌已失，风雨飘摇。这笔投资，风险是否太高了？”
苏文正心一沉，知道遇到了真正的对手。
“首相阁下，风险永远与收益并存。若因畏惧风险而纵容强敌坐大，才是最大的危险！”
“寒川虽暂处劣势，但疆域万里，民气可用！只要获得喘息之机，必能重整旗鼓！”
“届时，卡尔卡狄亚将是寒川最坚实的盟友，共享奥伦特霸权的瓦解带来的巨大利益！”
梅特涅轻轻鼓掌，笑容不变。
“很好的演说。但……证据呢？我们如何相信寒川能撑到那时？又如何确保贵国皇帝会履行承诺？”
他缓步上前，压低声音。
“或许……使者需要先证明你们的‘诚意’？”
苏文正瞳孔微缩。
“阁下何意？”
“很简单。”梅特涅微笑，“将‘龙心’轮机的完整图纸，作为‘定金’交予我方。待验证无误后，再谈后续合作。”
苏文正断然拒绝。
“此乃我国核心机密！岂能轻易予人？阁下这是缺乏合作诚意！”
“是贵国急需援助，而非我们。”梅特涅摊手，“没有抵押的贷款，可不是谨慎的生意。”
谈判陷入僵局。
腓特烈终于再次开口。
“这样吧，苏使者。”
“卡尔卡狄亚可以先行提供一批粮食和旧式火铳，以市价七折出售——这已是极大善意。”
“但军事同盟……需要看到寒川更多的‘价值’。”
“比如……”
皇帝眼中闪过锐光。
“在东南战场，切实消耗奥伦特至少三万兵力。或者，坚守京畿半年不失。”
“届时，我们再谈。”
苏文正的心沉入谷底。
这是要将寒川当刀使，坐山观虎斗！
“陛下！这是养虎为患！待奥伦特消化寒川，下一个就是……”
“送客。”
腓特烈挥挥手，转过身去。
卫兵上前。
苏文正被“请”出皇宫时，副使几乎哭出来。
“大人！他们根本无心结盟！我们白来了！”
苏文正望着阴沉的天空，深吸一口气。
“不……他们没有一口回绝，就是机会。”
“粮食和军火，虽是杯水车薪，却能解燃眉之急。”
“而且……”
他眼中闪过睿智的光。
“梅特涅的态度，恰恰说明卡尔卡狄亚对奥伦特确有忌惮。他们只是在待价而沽。”
“我们需要一场胜利……一场足以让他们改变主意的胜利。”
使团在驿馆安顿下来，气氛低迷。
深夜，苏文正正准备修书向国内汇报，窗户传来轻响。
一枚飞镖钉入桌案，带着纸条。
“小心梅特涅。奥伦特使者已至。”
落款是个模糊的狼头印记。
苏文正浑身一凛。
果然！
奥伦特的人也来了！
而且可能与梅特涅有接触！
他立刻烧掉纸条，心念电转。
必须加快行动！
次日，他拜访了卡尔卡狄亚军部大臣，以技术交流为名，展示了部分“龙心”轮机的优越性。
又通过关系，接触了与奥伦特有宿怨的几位海军将领，暗示合作可能带来的海军技术飞跃。
他甚至设法参加了一场贵族沙龙，巧妙散布奥伦特野心论。
但这些努力，在梅特涅的权势面前，显得如此微弱。
三天后，更坏的消息传来。
“大人！波旁联邦的黎塞留执政官……拒绝了我们的会面请求！”
副使面如死灰。
“据说……奥伦特向波旁开放了部分香料群岛的贸易权！”
苏文正闭目长叹。
奥伦特的外交手腕，比他们想象的更老辣！
用利益分化潜在盟友！
难道寒川真要孤军奋战？
就在他几乎绝望时，那个神秘的狼头印记再次出现。
这次的信息更简短。
“南方。波旁海军上将杜布雷。他儿子死于奥伦特之手。”
苏文正眼中猛地亮起火光。
突破口！
或许不在庙堂，而在仇恨之中！
他立刻起身。
“准备马车！去海军司令部！”
“我们要见的，不是执政官，是一位丧子的父亲！”
谈判从明面转入暗处。
更危险。
但也更可能绝处逢生。
寒川的命运，悬于这微妙的外交博弈之间。
而所有人都不知道的是，一双属于奥伦特的眼睛，正隐藏在驿馆对面的阁楼里，冷冷地注视着这一切。
弩箭的准星，缓缓对准了苏文正的心脏。