寒川城内的空气，仿佛被无形的巨石压着，沉重得令人窒息。粮仓彻底见底，每日稀薄得能照见人影的粥汤，无法驱散深入骨髓的饥饿与寒冷。将士们面黄肌瘦，巡逻的脚步虚浮无力；工匠们饿得抡不动铁锤，工坊的炉火日渐稀疏；连蒙学堂的读书声，都变得有气无力。绝望的阴影，如同深冬的寒雾，笼罩着这座曾经充满生机的城池。
指挥所内，气氛压抑到了极点。苏婉清每日呈上的消耗清单，数字越来越触目惊心，而补充项，永远是刺眼的“零”。王玄策的眉头锁成了川字，禽滑厘望着空荡荡的材料库房，不住地叹息。郑知远伤势未愈，却强撑着巡视城防，看着部下们日渐消瘦却依旧坚守岗位，心如刀绞。
最后的希望，维系在那支远在西南夷州、生死未卜的白圭商队，以及皇甫嵩情报司派往黑石峒的秘密信使身上。然而，路途遥远，音讯全无，每一天的等待，都如同在油锅中煎熬。
“不能再等了！”林牧之猛地站起身，声音因缺水而沙哑，眼神却锐利如鹰，“坐以待毙，唯有死路一条！必须主动出击，杀出一条血路！”
众人精神一振，目光聚焦在他身上。
“林承宗以为困住我们，便能不战而胜。他错了！”林牧之走到地图前，手指重重地点在寒川城西南方向，“我们的生机，在外部！必须不惜一切代价，打通与外界的联系，获取粮食、药材、硝石！”
他目光扫过众人，一连串命令斩钉截铁：
“一、 组建精锐商队：立即从猎骑队、巡护队中挑选最精锐、最机敏、且熟悉外界的将士，组成一支精干商队！人数不必多，三十人足矣，但要人人能战，个个忠诚！由…”
他目光扫视，最终落在一直沉默旁听的皇甫嵩身上，“…皇甫先生，你亲自带队！”
皇甫嵩浑身一震，猛地抬头，眼中充满了难以置信。如此重任，交给他这个戴罪之身？！
“主公…我…”
“皇甫先生，”林牧之目光深邃地看着他，“你熟悉朝廷规制、地方势力、乃至三教九流之道。此行非仅贸易，更需纵横捭阖，与夷州豪强、各地行商乃至…可能存在的其他势力打交道。此间机变，非你莫属。寒川存亡，系于此行！你可愿往？”
信任！毫无保留的、将生死存亡托付的信任！皇甫嵩老脸涨红，呼吸急促，一股久违的热流涌遍全身，他猛地单膝跪地，声音因激动而颤抖：“蒙主公信重！嵩…万死不辞！必竭尽所能，为寒川带回生机！”
“好！”林牧之扶起他，“郑县尉，人选由你与皇甫先生共同拟定，要绝对可靠！”
“末将领命！”郑知远肃然应道。
“二、 筹备交易之物：”林牧之看向禽滑厘与苏婉清，“工坊即刻赶制一批‘非军国’之精巧器物作为样品与交易物！玻璃镜、新式香皂、精钢匕首、改良农具…拣那新奇实用、便于携带、且难以仿制之物！再备一批…‘神火飞鸦’（小型火箭）样品，作为‘杀手锏’，非到万不得已，绝不示人！”
“库中所有金银细软，全部集中，作为采购本金！”
“苏婉清，筹措商队沿途所需之干粮、饮水、药品，虽艰难，但需保障！”
禽滑厘与苏婉清凛然应诺。
“三、 规划路线与目标：”林牧之手指地图，“商队目标，首要：寻找白圭下落，与之汇合！其次：若白圭已…遭遇不测，则直赴夷州黑石峒，与盘厉接触，建立贸易！再次：沿途若遇可靠行商，亦可小批量交易，以解燃眉之急！”
“路线…避开林承宗重兵封锁之官道，绕行西山密林、河谷险滩，虽艰难，却可出其不意！皇甫先生，此路你需仔细研究，拟定详案。”
“属下明白！”
“四、 联络与掩护：”林牧之看向王玄策，“城内，需制造假象，迷惑林承宗。可对外散布消息，称我军粮草充足，正加紧操练，欲择日决战！甚至可组织老弱，伪装运粮队，在城头虚张声势！”
“情报处全力配合，设法与商队保持秘密联络。信鸽需加密，设立中转秘点。”
王玄策重重颔首：“玄策必办妥！”
命令既下，全城如同精密的机器，再次高速运转起来，尽管它的燃料已即将耗尽。
猎骑队中，最精锐的三十名队员被挑选出来。他们个个身手矫健，经验丰富，许多人有在外行走的经历，甚至通晓一些少数民族语言。得知任务后，无人退缩，眼中只有决然。他们深知，此行九死一生，但为了寒川，义无反顾。
工坊灯火彻夜不息。工匠们忍着饥饿，集中最后一点材料，精心打造着用于交易的样品。玻璃镜被磨得光可鉴人，香皂被切成整齐的方块，印上寒川的徽记，精钢匕首寒光闪闪…每一件，都凝聚着寒川最高的工艺与最后的希望。
苏婉清几乎翻空了库底，凑出了可怜巴巴的一袋金银和几匹上好丝绸，又组织妇孺，连夜赶制最耐储存的干粮饼和肉脯，数量少得令人心酸。
皇甫嵩则闭门不出，对着地图苦苦思索，规划着最隐秘、最安全的路线，并亲自编写了数套密码和联络方式。
三日后，一切准备就绪。虽简陋，却已是寒川所能拿出的全部。
深夜，寒风凛冽。一支三十一人的队伍（含皇甫嵩），悄无声息地集结在寒川西南角的秘密出口处。他们人人劲装结束，背负行囊，腰佩利刃，脸上涂着黑灰，眼神锐利如夜鹰。
林牧之亲自前来送行。他没有多说什么，只是将一枚刻有“林”字的铁牌交给皇甫嵩：“见此牌，如我亲临。寒川…拜托了！”他又逐一拍了拍每位队员的肩膀，目光沉重。
皇甫嵩郑重接过铁牌，贴身藏好，深深一揖：“主公保重！我等…去了！”
没有豪言壮语，只有沉甸甸的责任与决绝。
沉重的暗门悄然开启，一行人如同鬼魅，迅速融入漆黑的夜色之中，消失在西面茫茫的群山阴影里。
......
商队离开后，寒川城陷入了更加难熬的等待与煎熬。每日的口粮再次削减，饥饿如同跗骨之蛆，折磨着每一个人。城头守军靠着意志力勉强支撑，工坊的炉火越发微弱。
林承宗的细作似乎察觉到了寒川内部的异常沉寂与物资匮乏的迹象，试探性的进攻和小规模骚扰变得更加频繁。寒川守军不得不拖着饥饿疲惫的身躯，一次次击退进攻，每一次都付出不小的代价。
日子一天天过去，商队杳无音讯。绝望的情绪，如同瘟疫，再次蔓延。甚至开始出现小规模的抢粮事件，虽被迅速弹压，却是不祥的征兆。
王玄策组织的“疑兵之计”效果有限，林承宗并非蠢人，寒川日益明显的虚弱，根本难以完全掩饰。
第十日，是最艰难的一天。粮仓彻底空空如也。最后一点麸皮混合着野菜煮成的糊糊，也无法保证每人一碗。
林牧之站在城头，望着城外依旧望不到尽头的敌营，又回望城内死寂的街道，心沉到了谷底。难道…真的走到尽头了？
就在这最黑暗的时刻，一只疲惫不堪的信鸽，扑棱棱地落在了情报司的窗台上！
消息第一时间被送到林牧之手中！纸条上是皇甫嵩用密码写就的简短信息：
“已抵夷州边境，遇黑石峒哨卡，盘厉拒见，疑有戒心。正设法周旋。白主事…暂无确切消息。沿途狄骑甚多，一路有惊无险。粮尽，急需补给。”
消息不好，但至少…他们还活着！并且接触到了黑石峒！
林牧之精神一振，立刻下令：“集中最后所有能动的马匹！组织一支敢死队，押送我们最后…最后十石粮食，冒险送出！指明方向，接应皇甫先生！”
“主公！十石…那是…”苏婉清惊呼，那是寒川最后的口粮了！
“执行命令！”林牧之毫不犹豫，“寒川的希望，在外面！城里…再挺一挺！”
一支由二十名死士组成的运输队，带着寒川最后的粮食，再次冒着生命危险，冲出了重围。
......
又过了五日，寒川城几乎到了人吃人的边缘。林牧之甚至已经下令，准备宰杀最后用于传信和运输的驮马。
就在此时，天际再次出现信鸽的身影！
这一次的消息，让林牧之几乎跳起来！
“见盘厉！以镜、皂、匕首样品动其心，以‘神火飞鸦’骇其胆！初步达成协议：我以工坊技艺、精盐制法、部分军械样品，换其粮食五千石、药材十车、硝石千斤！首批干粮五百石已到手，正设法运回！白主事…确认被黑石峒所救，然重伤昏迷，未能相见。交易已成，通道已开！”
成功了！皇甫嵩成功了！寒川…有救了！
消息迅速在高层传开，所有人喜极而泣！
林牧之强压下激动，立刻下令：“郑知远！点齐还能动的五百精锐！随我出城接应！打通粮道！”
半个时辰后，寒川城门悄然开启，林牧之亲率一队虽然饥饿却眼中燃烧着熊熊火焰的精兵，如同猛虎出柙，扑向西南方向！
他们要在林承宗反应过来之前，接回那救命的五百石粮食，更要向所有人证明——寒川，还未倒下！
商队远行，终于撬开了生存的第一道缝隙！希望的曙光，终于穿透了厚重的死亡阴云，照射在了寒川城头！