天启五年，九月初九。重阳。
辽东，本溪钢铁要塞，绝密试验场。
塞外的秋风已带上了几分肃杀的寒意，卷起地上的煤渣，打在人脸上生疼。 这里是本溪基地的最深处，被三道通了弱电的铁丝网和两千名神机新军死死围住。连一只飞鸟若是敢在低空盘旋，都会被警惕的神射手打下来。
李苏身穿那件已经洗得有些发白的海军呢大衣，站在高高的观礼台上。 在他身后，孙元化、宋应星、满桂、祖大寿等文武官员分列两旁。每个人的脸上都写满了紧张与期待，甚至还有一丝对未知的恐惧。
“开始吧。” 李苏看了一眼怀表，声音平淡，却在空旷的试验场上回荡。
“呜——！！！” 一声凄厉的汽笛声，打破了山谷的寂静。 并没有像火车那样风驰电掣的呼啸，取而代之的，是一种沉重到令人心脏共振的**“库哧、库哧”**声。
试验场尽头的巨大木门缓缓打开。 一团浓烈的黑烟首先喷涌而出，遮蔽了阳光。 紧接着，一个从未在这个世界上出现过的钢铁怪兽，伴随着大地的颤抖，缓缓爬了出来。
它没有轮子。 支撑它那庞大身躯的，是两条宽大的、由无数块锰钢板铆接而成的履带。 它的车身呈菱形，全封闭，由厚达半寸的渗碳钢板焊接而成，上面布满了狰狞的铆钉。车顶上，没有炮塔，而是突出了一个圆形的装甲堡垒，里面架着一挺刚刚量产的水冷式重型连珠铳（加特林）。而在车身前方，原本应该安装车灯的位置，伸出了一根短粗的12磅臼炮炮管。
它就像是一只披着铁甲的史前巨兽，笨拙，缓慢，但不可阻挡。
“这……这是什么？” 猛将如祖大寿，此刻也张大了嘴巴，手里的马鞭掉在地上都浑然不觉。 他见过火车，那是跑在铁轨上的龙。 但眼前这个东西，它没有铁轨，它是在烂泥地里硬生生碾过来的！
“我叫它——‘赑屃’（bi xi）。” 李苏扶着栏杆，看着那头怪兽，眼神中透着一股狂热： “龙生九子，赑屃好负重。它背负的，不是石碑，是大明的国运。”
“轰隆隆——” 蒸汽战车（坦克原型机）开始加速。 虽然速度只有每小时十里（约5公里\/小时），但这几十吨的钢铁坨子动起来的声势，比一千骑兵冲锋还要骇人。
前方是一道模拟建奴防线的壕沟和鹿角（削尖的木桩）。 如果是骑兵，这道防线就是死亡陷阱。 但“赑屃”没有停，甚至没有减速。
“咔嚓——噼啪！” 坚硬的鹿角在履带下像火柴棍一样被压得粉碎。 战车昂起车头，跨过壕沟，重重砸在对面的冻土上，溅起一片泥浆。
“开火！” 车内的指令传出。
“哒哒哒哒——” 车顶的连珠铳喷出火舌，密集的弹雨将前方的靶子瞬间撕碎。 “咚！” 车首的臼炮发出一声闷响，一枚开花弹在两百步外的土墙上炸开，烟尘滚滚。
“这就是陆战之王。” 李苏转过身，看着那群目瞪口呆的将领： “它不需要路。只要地是硬的，它就能走。” “满洲八旗的骑射？在它面前，连挠痒痒都不配。”
宋应星在一旁擦着冷汗，低声说道： “大人，这东西好是好，就是太……太费劲了。” “为了驱动这几十吨的铁壳子，咱们用了两台最高压力的锅炉。即便用了最好的紫铜密封，依然漏气严重。车里的温度高达六十度，那几个操作员是光着膀子在里面拼命，每半个时辰就得换人，否则会热晕过去。” “而且……这履带太磨损了，每跑五十里，销钉就得换一遍。”
“够了。” 李苏打断了他： “只要能坚持半个时辰，足够我们冲垮皇太极的中军大帐。” “长庚，你要明白。” 李苏指着那台还在喷烟的怪兽： “它不是用来赶路的。它是用来绝望敌人的。”
……
五日后。京师，乾清宫。
一份附带着详细图纸（李苏手绘）和试验报告的密折，摆在了朱由校的御案上。
《呈陛下观阅：陆战神机车试制情形疏》
朱由校屏退了左右，只留下了魏忠贤。 他贪婪地看着那张图纸，手指沿着那狰狞的履带和炮口一遍遍描摹，仿佛在抚摸情人的肌肤。
“大伴，你看。” 朱由校的声音有些颤抖，那是极度兴奋后的虚脱： “刀枪不入，遇水搭桥，逢山开路。” “李爱卿说，有了这东西，就算是紫禁城的城墙，也能直接撞开。”
魏忠贤在一旁听得心惊肉跳。 他太了解这位主子了。朱由校虽然被称为“木匠皇帝”，但他骨子里流着的是朱元璋的血。他对力量的渴望，是一种病态的执着。 “皇爷……这东西若是造多了，万一……” 魏忠贤没敢往下说。 万一有人开着这东西造反，这深宫大内，谁挡得住？
“万一？” 朱由校突然笑了，笑得有些阴森： “你是怕李苏造反？”
“奴婢不敢！李少保忠心耿耿……”
“他不会反。” 朱由校站起身，走到窗前，看着外面连绵的宫殿： “因为他是聪明人。聪明人知道，造这东西需要多少银子，需要多少煤，需要多少工匠。” “这些，只有朕能给他。” “而且……”
朱由校猛地转过身，眼中闪过一丝令人胆寒的精光： “朕已经下旨，调孙元化回京，任工部左侍郎，专门负责在京师机器局仿制这种‘赑屃’。” “李苏在辽东造，朕在京城也要造。” “朕不仅要有天子剑，还要有朕自己的……天子车。”
这才是帝王心术。 信任归信任，制衡归制衡。 李苏掌握了技术源头，皇帝就要掌握产能备份。
“传旨！” 朱由校重新坐回龙椅，恢复了帝王的威严： “李苏造车有功，赏……赏他再兼一个**‘太子太师’**的衔。” “告诉他，朕不要这破图纸。朕要他在明年开春，把这‘赑屃’开进沈阳城！” “朕要用皇太极的宫殿，来停这辆车！”
……
京师，内阁值房。
虽然密折是直接送进宫的，但世上没有不透风的墙。 关于“辽东造出了能走的铁房子”的流言，已经在官场悄悄传开。
首辅顾秉谦（接替叶向高，依附阉党但仍有文官立场）端着茶碗，手却在微微发抖。 他对面的礼部尚书，脸色更是难看如土。
“阁老，您听说了吗？”礼部尚书压低声音，“那种铁车，据说连红衣大炮都轰不开。” “若是以后武将们都坐进了这种铁壳子里……咱们文官的嘴皮子，还有用吗？”
顾秉谦长叹一声，放下了茶碗： “没用了。” “从李苏在德胜门外用火车撞碎建奴骑兵的那天起，这大明的天，就已经变了。” “以前是‘以文制武’，靠的是圣人道理。” “以后……” 顾秉谦看着窗外那根依然矗立的电报线杆，眼中满是落寞： “恐怕就是**‘以钢制文’**了。”
“那咱们怎么办？就这么看着？”
“看着吧。” 顾秉谦闭上了眼睛，像是一个即将溺水的人放弃了挣扎： “只要李苏还能打胜仗，只要皇上还信那一套‘格物致知’。” “咱们这些读圣贤书的，就只能给他当账房先生。”
“准备一下吧。” 顾秉谦疲惫地挥了挥手： “户部那边说，为了造那个铁车，又要加派辽饷了。你去拟个票，别让下面的人闹事。” “这时候谁敢拦着李苏北伐，谁就是皇上眼里的死人。”