寿春城的天空，仿佛一块浸透了污水的厚重灰布，沉沉地压在城头，压在每一个抬头仰望的人的心上。连日的阴郁终于在午后酝酿成一场真正的暴雨。豆大的雨点裹挟着初冬的寒意，狂暴地抽打着城墙、屋瓦和泥泞的街道，发出震耳欲聋的喧嚣。雨水顺着城墙的缝隙汩汩流下，在墙根汇成浑浊的溪流，冲刷着连日来积存的污秽与暗红色的血渍，却冲不散那弥漫在空气中、越来越浓的末日气息。
外，强敌的绞索已无声收紧。
淮水北岸，曹军营垒如雨后蘑菇般不断滋生、蔓延。即便在瓢泼大雨中，也能看到远处影影绰绰的旌旗和如同蚁群般移动的人影——那是曹军士卒在加固营寨，搬运攻城器械的部件。斥候冒死传回的消息拼凑出一幅令人心悸的图景：曹操已将其主力精锐，包括虎豹骑大部、青州兵以及于禁、乐进、李典等部，逐步调集至寿春、钟离正面。他们不再满足于游骑骚扰和小规模试探，而是在修建夯土高台，那通常是用于了望、指挥，乃至架设重型投石机的前奏。更有未经证实的流言称，曹军正在上游秘密砍伐巨木，制作一种特制的“霹雳车”，射程远超寻常炮石。
东南方向，江东军的赤旗在雨幕中若隐若现。蒋钦所部步卒已进抵至距寿春城不足三十里的“瓦梁垒”，并开始驱赶当地百姓，砍伐林木，同样在构筑前进基地。而淮水之上，周瑜的水军旗舰“楼船”甚至前移了数里，更多的小型战船如同水蜘蛛般，在河道及支流间穿梭巡视，彻底封死了任何从水路获取补给或传递消息的渺茫可能。曹、孙两军虽未合兵一处，但一北一东南，陆水并进，已对龙鳞城核心区形成了真正的、密不透风的战略合围。他们像两位经验丰富的猎手，并不急于扑向因兽犹斗的猎物，而是耐心地堵死所有去路，磨利刀箭，等待着猎物自己流尽最后一滴血，或者在绝望和混乱中露出最致命的破绽。
内，叛离的毒菌在潮湿中疯长。
帅府内陆炎病倒、无法视事的消息，虽经竭力封锁，但在这种人人自危、耳目格外灵通的环境下，已近乎半公开的秘密。这消息如同最后一根稻草，压垮了许多本就摇摆欲坠的忠诚。
寿春城西，偏将陈兰的私宅内，门窗紧闭，却掩不住室内几人压低的、急促的争论声。
“不能再等了！”陈兰面色焦黄，眼珠布满血丝，他攥着一封刚收到的、没有署名但盖着特殊暗记的绢条，“曹公已至军中！时机就在近日！上面问我们，能否在城西‘青石坡’一带，‘制造一些混乱’，接应大军！”
“可是……”一名都尉声音发颤，“陆炎虽病，庞统、鲁肃还在，周泰那杀神看得紧，还有‘夜枭’无孔不入……韩猛的下场……”
“韩猛是蠢！动静太大！”另一名脸上带疤的司马阴狠道，“我们不必开门迎敌。只需在约定之时，在青石坡戍楼纵火，或鼓噪营啸，吸引守军注意力，为城外大军指明薄弱之处即可！事成之后，凭此暗记，你我皆有封赏！难道你们真想留在这里，陪着陆炎和这座破城一起饿死、烂死？！”
几人面面相觑，眼中恐惧与贪婪激烈交战，最终，对生存的渴望压倒了最后的犹豫。陈兰将绢条凑近烛火，看着它化作青烟，低声道：“各自回去，联络绝对可靠的心腹，不要超过十人。准备火油、松明。具体时辰，等下一步指令。”
类似的密谋，在寿春、在钟离、甚至在龙鳞主城的一些阴暗角落，如同雨后的毒蘑菇，悄然冒出。目标或许不同，手段或许各异，但指向都是一样的——在最后时刻来临前，为自己谋求一条“活路”，哪怕这条路上需要踏过同袍的尸体和曾经的誓言。
而普通士卒与百姓，则在饥饿、寒冷和无尽的恐惧中日渐麻木。配给的口粮再次削减，伤兵营里因缺药和绝望而死去的人被草席一卷，抬出城外，连掩埋都显得仓促。城中开始出现一些诡异的寂静角落，人们不再争吵，只是用空洞的眼神望着雨幕，或盯着手中那点少得可怜的食物，仿佛在默默计算着自己还能撑多久。一种比喧嚣反抗更可怕的、死寂的绝望，正在蔓延。连最基层的军官也失去了弹压的欲望，只是机械地执行着命令，眼神躲闪，不知在想些什么。
主心骨，在病榻上艰难维系。
帅府内室，药味比前几日更重。陆炎的高烧在汤药和意志的对抗下，时退时起，反反复复。左肩的伤口虽经处理，未再恶化，但那种深入骨髓的虚弱感和左半身的滞涩麻木，却如影随形。他大部分时间昏昏沉沉，偶尔清醒，便要周泰或近侍扶他坐起，听取最简短的汇报，或强撑着批阅几份至关重要的文书。
此刻，他正半靠在榻上，听着庞统用尽可能平缓的语气，汇报着最新的、也是预料之中的坏消息：曹军高台即将完工，江东军前锋已建立稳固营垒，城内民心士气降至谷底，以及……几处可疑的人员异动报告。
陆炎的脸色在昏黄的灯光下显得灰败，呼吸有些急促。他努力集中精神，想要分析，想要决断，但思绪却如同窗外被暴雨打乱的浮萍，难以凝聚。身体的极度不适耗去了他太多的精力，以往那种洞悉全局、果敢决断的状态，似乎随着体力一同流失了。他只能抓住最关键的一点，声音微弱却带着不容置疑的决断：“告……告诉各城守将……非常时期……凡有异动者……无论证据确凿与否……可……可先斩后奏！”
这是无奈之下最残酷的授权，也是将内部镇压推向极致的信号。庞统心中一凛，知道这道命令一旦下达，必将引发更多的冤屈和更深的恐惧，但在大厦将倾之际，或许也只有这种铁血手段，才能勉强延缓崩溃的速度。他沉重地点头：“统明白。”
鲁肃站在一旁，看着主公强撑病体、眼中却难掩茫然的模样，再想到外面那山雨欲来的绝境，一股深切的悲凉涌上心头。他想起了龙鳞城初建时的朝气蓬勃，想起了西进大军誓师时的壮志豪情，想起了陆炎昔日挥斥方遒的英姿……一切仿佛就在昨日，却又遥远得如同隔世。如今，竟已到了这步田地！
汇报完毕，庞统与鲁肃躬身退出。内室重归寂静，只有窗外暴雨的咆哮和陆炎自己粗重而不均匀的呼吸声。他缓缓躺下，只觉得浑身骨头都在发酸发痛，左肩伤处更是传来一阵阵沉闷的胀痛。他尝试握紧左拳，依旧无力。尝试想象自己披甲执锐，立于城头，鼓舞三军的情景，却发现那个画面如此模糊，如此遥远。
一种深刻的无力感，不仅仅是身体的，更是对命运、对局面的失控感，如同这室内的阴冷，渗透了他的四肢百骸。他一生征战，自负智勇，从未想过自己会落到如此境地——困守孤城，内忧外患，众叛亲离，甚至连自己的身体都不再听从使唤。
“难道……真的到头了？”一个极其微弱的、近乎妥协的念头，如同毒蛇，悄然滑过他的心底。但立刻，一股更加汹涌的不甘与暴戾之气猛地冲了上来！不！绝不能！他陆炎可以战死，可以被刀剑砍杀，可以被乱箭穿心，但绝不能像这样，窝囊地病倒在床榻之上，眼睁睁看着自己苦心经营的一切土崩瓦解，看着敌人不费吹灰之力地摘取胜利果实！
这股陡然升起的戾气，让他苍白的脸上泛起一丝不正常的潮红，呼吸也更加急促。他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，周泰慌忙端来温水，却被他烦躁地推开。
咳声渐止，他喘着气，眼神重新变得锐利起来，尽管那锐利背后是深深的疲惫与病态的亢奋。“周泰！”
“末将在！”
“去……告诉庞统……鲁肃……”陆炎的声音断断续续，却带着一种近乎偏执的狠绝，“从明日……不，从今夜起……我每日……至少要出现在……城头一次！哪怕……只有一盏茶的时间！抬……也要把我抬上去！”
他必须让人们看到，陆炎还在！龙鳞城的魂，还没散！哪怕这只是强弩之末的最后一点光华，他也必须让它亮到最后一刻！
周泰虎目含泪，扑通一声跪下：“主公！您的身体……”
“去！”陆炎厉声打断，随即又是一阵剧烈的呛咳。
窗外，暴雨如注，丝毫没有停歇的迹象。雨水疯狂地冲刷着寿春城斑驳的城墙，仿佛要将这座孤城连同其内所有的挣扎、背叛、绝望与不屈，一同洗刷干净，汇入那滔滔东去的淮水之中。