第二卷 《灵鼠契》
第二十九章 边城
三日跋涉，仿佛在生死边缘游走了数个轮回。当脚下那种绵软、吸吮着每一分力气的深厚积雪，终于被一种坚硬、带着冻土特有反弹力的坚实触感所取代时，天琦几乎有一种不真实的感觉。
他停下脚步，微微喘息着，白色的哈气在冰冷的空气中凝成一团团白雾。回头望去，那片吞噬了无数光线与生命的幻雪森林，如同一道巨大的、黑白交织的屏障，沉默地横亘在身后。林间的光线永远那么晦暗，仿佛连时间都在那里变得粘稠而缓慢。空气中弥漫的，是万年不化的冰雪的凛冽，是腐烂植被的微腥，更是潜藏在每一片雪盖下、每一根冰挂后的致命危机所带来的、无时无刻不在的紧绷感。
而现在，他终于走了出来。
视野骤然开阔。
虽然天空依旧被一层薄薄的、铅灰色的云层覆盖，阳光挣扎着透下，显得有气无力，但比起森林里那种几乎要凝固的阴郁，已是天壤之别。眼前是一片广袤的、覆着浅雪与枯黄草茎的丘陵地带，地势起伏，如同凝固的灰黄色波涛，一直蔓延向视野的尽头。寒风毫无阻碍地吹拂而过，卷起地上的雪沫和沙尘，带着旷野特有的、干燥而粗粝的气息，拍打在脸上，有些刺痛，却也带来一种挣脱束缚后的、近乎痛快的清醒。
“呼……” 天琦忍不住长长地、彻底地舒了一口气，仿佛要将积压在肺叶深处、连同着在森林中积累的所有沉闷、压抑和血腥气，一并呼出。胸膛间那股沉甸甸的感觉，似乎也随之减轻了些许。
肩头上，皓影也明显地放松了下来。在森林中，它几乎时刻保持着一种蓄势待发的姿态，银色的皮毛下肌肉紧绷，星空竖瞳警惕地扫视着每一个阴暗的角落。此刻，它微微立起小巧的身子，两只前爪搭在天琦的衣领上，小鼻子轻轻翕动着，仔细分辨着空气中与林间截然不同的味道——干燥的尘土味、枯草的涩味、远处隐约传来的、属于人类聚集地的烟火气……它的竖瞳中闪烁着好奇与探究的光芒，左右转动，打量着这片新的环境。
身旁，紫璃发出一声低沉而浑厚的吼声，声音在空旷的丘陵间传开，带着一种脱离狭促空间后的畅快与舒展。它那庞大的、覆盖着暗紫色纹路的身躯，在雪原森林中既是强大的守护，也是显眼的靶子和行动上的负担。每一次穿行于密林窄隙，都需要小心翼翼地收敛力量，避免引发雪崩或惊动不必要的存在。此刻，站在这片相对开阔、可以肆意奔驰的地带上，它本能地感到了自在，粗壮的尾巴在身后轻轻甩动，拍打起一片雪尘。
唯有飘雪，依旧沉默得像一座冰雕。
她静静地站在稍后一些的位置，身形在寒风中显得有些单薄。连日来强行压制伤势，又不得不在危机四伏的环境中消耗本源之力，她的脸色比几天前更加苍白，几乎看不到一丝血色，仿佛透明的冰雪，随时可能融化。原本冰蓝如玉的眼眸，此刻也似乎蒙上了一层淡淡的疲惫的阴影，但其中的沉静与深邃，却未曾减少分毫，反而更添了一种历经磨砺后的冷冽。
她的目光，越过了起伏的丘陵，投向了遥远的地平线。那里，在稀薄的冬日天光与地面蒸腾起的、若有若无的尘霭交织之处，一座巨城的轮廓，如同沉睡的远古巨兽，缓缓显露出其峥嵘的一角。
天琦顺着她的目光望去，心脏不由自主地微微收紧。
那是一座倚靠着天然绝壁建造的雄城。一段如同被天神巨斧劈开、陡峭如削的暗褐色山壁，成为了它最坚实、最无可撼动的背景与屏障。而城池本身，则是由无数巨大的、泛着金属冷光的深褐色岩石垒砌而成，墙体高耸入云，目测至少有数十丈之高，巍峨得令人望之生畏。城墙表面并非平滑如镜，而是布满了岁月与战争留下的痕迹——深刻的爪痕、焦黑的火燎印记、以及某些巨大冲击留下的凹坑，无一不在诉说着它所经历过的残酷风雨。
城墙之上，箭垛密集如林，如同巨兽锋利的牙齿；一座座高耸的了望塔如同警觉的眼睛，俯瞰着城外广袤的土地；更有些许地方，隐约有玄奥的符文线条在石壁上流转，闪烁着微弱却不容忽视的灵光，那是铭刻在城墙上的防御法阵，是这座城池除了物理屏障外的另一重保障。
即便相隔如此之远，一股混合着钢铁、鲜血、风霜与不屈意志的肃杀之气，已然隐隐传来，沉甸甸地压在人的心头。那是一种历经百战、岿然不动的铁血威严，是无数生命与热血浇筑而成的、冰冷而强大的存在感。
“那就是……铁壁城。” 天琦低声自语，声音在空旷的风中显得有些飘忽。这个名字，他并非第一次听闻。在北境，甚至在灵犀宗尚未覆灭之时，“铁壁城”这三个字，就象征着人族在北疆最前沿的堡垒，是抵御北方荒原妖兽潮汐、监控各方异动的定海神针。其名“铁壁”，便是取其“坚不可摧，稳如铁壁”之意。
这里，是离开北境雪域，向东前往那传说中的绝地“紫炎川”方向的重要关隘之一，也是方圆数千里内，信息、物资、人流的汇聚与中转之地。
“我们需要入城。” 天琦收回目光，转向飘雪，语气坚定，不容置疑。经过“梦溯”窥见“紫炎川”的景象后，目标虽然明确，但前路却更加迷雾重重。“‘紫炎川’三个字，只是一个缥缈的方向。那片绝地具体位于何处？内部环境究竟如何？有何种危险？幽冥道在那里到底有何图谋？我们一无所知。盲目前往，与送死无异。”
他顿了顿，看了一眼飘雪苍白得近乎透明的脸颊，继续说道：“而且，你的伤势不能再拖了。城中或许有医馆、有丹师，即便找不到根治之法，能寻得一些缓解伤势、稳定状态的丹药也是好的。我们需要一个相对安全的地方，让你能够暂时安心调养。”
飘雪冰蓝色的眼眸微微闪动，没有出言反对。她清楚自己的身体状况已成拖累，若不能尽快恢复部分实力，莫说探寻紫炎川，便是接下来的路途都可能成为天琦的负担。她只是轻轻颔首，声音依旧清冷：“可。”
随即，她的目光变得锐利起来，提醒道：“然，铁壁城绝非善地。此地龙蛇混杂，除却戍边将士、往来商旅、刀口舔血的冒险者，各方势力的眼线密探必然不少。幽冥道能将触角伸至北境，未必不会在此城布下暗桩。你身怀灵犀宗真传，功法气息虽已内敛，但若遇高人，未必能完全遮掩。尤其是你与皓影之间的‘无间’灵契，气息独特，一旦引起有心人注意，祸福难料。”
“我明白。” 天琦神色凝重地点头。怀璧其罪的道理，他早已在宗门覆灭的血火中深刻领悟。
他心念微动，通过那无形的桥梁传递出意念。肩头的皓影立刻心领神会，小巧的身躯泛起一层极其微弱的、水波般的银光，下一刻，它已化作一道几乎难以察觉的流光，悄无声息地钻入了天琦特意在内衫胸口处缝制的、加厚而隐蔽的口袋之中。幻影神鼠天生便拥有极致的隐匿天赋，此刻它更是主动收敛了所有气息、灵力波动，甚至连生命体征都降到了最低，如同陷入最深沉的蛰眠。除非是修为远超他们、并且刻意以神识仔细探查，否则极难发现它的存在。
解决了皓影的问题，天琦将目光转向了身旁如同小山般的紫璃。
这头紫焱魔豹的存在，实在是太过显眼了。它那庞大的体型、威猛的外形、以及身上那独特的、仿佛时刻流淌着暗紫火焰的纹路，无论走到哪里，都注定是视线的焦点。想要将它带入戒备森严、人流复杂的铁壁城，根本是不可能的。
天琦走到紫璃面前，仰头看着这头自青岚崖相遇以来，便多次并肩作战、共渡危难的强大伙伴。他伸出手，轻轻抚摸着紫璃脖颈间那浓密、温暖而富有弹性的毛发，触感粗糙而踏实。
“紫璃，” 天琦通过灵契，传递着清晰而带着歉意的意念，“前面就是人类的城池，里面规矩很多，你无法跟我们进去。我们需要暂时分开一段时间。”
紫璃低垂下它那硕大的头颅，紫色的、如同燃烧晶石般的兽瞳中，清晰地映出天琦的身影，那目光中流露出一丝人性化的不舍与担忧。它喉咙里发出低沉而温柔的咕噜声，用鼻子轻轻蹭了蹭天琦的手掌，温热的气息喷在他的手背上。
它虽不能如皓影般与天琦心意相通，但灵智已开，基本的沟通和理解毫无障碍。它明白天琦的决定是必要的。
“你就在这城外附近的丘陵、山林间自行活动，觅食，休憩。” 天琦继续传达着信息，同时用手指了一个大致的方向，那里似乎有更茂密的枯树林和起伏的山峦，更适合隐藏和狩猎，“注意安全，避开大规模的人类队伍和可能存在的强大妖兽。等我们在城中获取了需要的信息，做好了准备，我会通过灵契召唤你。”
紫璃听懂了，它再次用头蹭了蹭天琦，然后转向飘雪，发出一声意味更深沉的低吼，巨大的紫色眼瞳凝视着她，仿佛在叮嘱她要小心，又像是在承诺会守护在侧。
飘雪苍白的脸上，极淡极淡地掠过一丝几乎无法察觉的柔和，她对着紫璃，微微点了点头，轻声道：“放心。”
一切安排妥当，天琦最后深深望了一眼远方那如同洪荒巨兽般匍匐在地平线上的铁壁城。他解下背上的守心剑，用早已准备好的、略显肮脏的粗布重新仔细包裹了几层，直到完全看不出剑的形状，才重新背好。他又整理了一下身上那件因连日跋涉、战斗而变得破旧、沾染了污渍和雪痕的灰色劲装，将头发弄得稍微凌乱一些，努力让自己看起来更像一个饱经风霜、为生计奔波、修为平平的普通年轻冒险者，而非一个身负血海深仇、怀揣宗门秘宝的逃亡者。
他与飘雪对视一眼，无需多言，彼此都从对方眼中看到了那份不变的凝重与决然，以及一丝对前路未知的警惕。
然后，两人不再犹豫，迈开脚步，迎着凛冽而干燥的北风，踏着覆雪的枯草与冻土，朝着那座象征着秩序、危险、机遇与未知的边陲巨城——铁壁城，稳步走去。
随着距离的拉近，铁壁城的细节越发清晰震撼。那金属光泽的城墙在微弱的天光下反射着冷硬的光，巨石之间的缝隙如同岁月的刻痕，充满了力量感。城门口洞开，宛如巨兽吞噬一切的大口。身穿制式玄甲、手持长戈或利剑的边军士卒，如同铁钉般矗立在城门两侧及城头之上。他们眼神锐利如鹰，带着边军特有的、看透生死的麻木与冷厉，严格地盘查着每一个进出的人。那玄甲之上，隐约可见暗红色的、洗刷不净的血迹，更添几分煞气。
城门口排着长长的队伍。满载货物的驼队缓慢移动，沉重的车轮碾过冻土，发出吱呀的声响，驼铃叮咚，混杂着商队管事与守卫交涉的嘈杂声；三五成群的冒险者，大多面容粗犷，携刀佩剑，皮甲上带着磨损与污迹，眼神或警惕地扫视四周，或带着桀骜与同伴高声谈笑；也有一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，蜷缩在远离城门的墙角根下，在寒风中瑟瑟发抖，眼神空洞而麻木，仿佛已被命运磨去了所有的棱角与希望。
各种气味混杂在一起，扑面而来——牲畜的膻臊、皮革的味道、金属的冰冷、尘土的气息、人体汗液的酸腐，还有隐约从城内飘出的、食物烹饪的香气与劣质酒水的味道……构成了一幅喧嚣、粗粝、生机勃勃却又残酷真实的边城画卷。
这就是铁壁城。是庇护所，也是角斗场；是希望之地，也是无间深渊。
天琦微微吸了一口气，感受着怀中那块师尊遗留的令牌传来的冰冷坚硬的触感，以及胸口口袋内，皓影蜷缩着传来的、微弱却真实存在的温暖与支持。他眼中最后一丝波澜也归于平静，如同深潭。
他紧了紧背上包裹着的守心剑，低着头，混入了那流向城门、色彩斑驳而喧嚣的人潮之中。
（第二十九章 边城 完）