渡船靠岸的喧嚣犹在耳畔，韩爽一行人牵着马匹，随着人流踏上这座临河城镇的码头。空气中混杂着河水的水汽、货物的土腥以及人声鼎沸的烟火气，与桐庐的紧张氛围截然不同，这里似乎暂时还未被远方的纷扰彻底波及。
王师傅果然经验老到，他让韩钧、韩恺护着苏墨和行李稍候在码头人少处，自己则迅速融入人群，不过一刻钟的功夫，便折返回来，低声道：“姑娘，打听清楚了。这镇子叫清源镇，是南北漕运的一个小节点，还算繁华。治安尚可，在前面不远有家‘悦来客栈’，这个和咱们在清水镇住的悦来客栈是一个老板，后院宽敞能停车马，掌柜的看着也算本分，咱们可以先在那里落脚，再作计较。”
韩爽点头：“听王叔安排。”
众人遂跟着王师傅向镇内走去。清源镇虽不比桐庐的清水镇规模大，但街道整齐，商铺林立，倒也热闹。他们穿过两条街，悦来客栈的幌子已然在望。就在他们即将走到客栈门口时，一阵不大不小的骚动从斜刺里的一个巷口传来。
只见几个穿着粗布短打、形貌猥琐的汉子，正围着一个卖山货的老农推推搡搡，嘴里不干不净地呵斥着，似乎是索要什么“例钱”。老农苦苦哀求，怀中紧紧抱着一筐新采的菌菇，面露惶恐。
“是镇上的青皮无赖。”王师傅眉头一皱，低声道，“姑娘，我们初来乍到，不宜多事……”
韩爽目光扫过那边，她并非冲动之人，深知强龙不压地头蛇的道理。然而，看着那老农无助的样子，以及那几个无赖愈发嚣张的气焰，她心中仍是一沉。正当她权衡是否要暗中让王师傅或以其他方式稍加干预时，异变陡生。
“住手！”
一个清冷而带着不容置疑威严的声音自身后响起。
韩爽身形微微一僵，这个声音……似乎有些耳熟。
她循声望去，只见街道另一头，一名身着玄色劲装、腰佩长剑的年轻男子正大步走来。他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间自带一股锐气，虽风尘仆仆，却难掩其出身不凡的气度。最引人注目的是他腰间那枚不甚起眼、却隐约能看出猛虎衔云纹样的玉佩——那是北疆祁家军中高级将领或其亲眷才可能持有的信物。
祁砚之！
韩爽心中一动，没想到会在此地遇见他。自从家中一别，他由三叔接走回京养伤，双方只通了一次口信，再无交集。此刻看他步履沉稳，目光湛然，显然伤势已愈，而且似乎……比在她家中养伤时更多了几分迫人的气势。
那几个无赖被喝得一怔，回头见祁砚之只有一人，且衣着不俗，先是有些忌惮，随即又仗着人多，为首的那个三角眼汉子啐了一口：“哪里来的小子，敢管爷们的闲事？识相的赶紧滚开！”
祁砚之眼神一寒，并未多言，只一步踏前，身形如电，众人几乎没看清他是如何动作，只听“砰砰”几声闷响，伴随着惨叫，那几名无赖已东倒西歪地摔了出去，躺在地上呻吟不止，竟无一人能再站起来。
出手干净利落，劲力控制得恰到好处，既教训了人，又未伤及性命，显然武功已恢复甚至更胜往昔。
周围围观的人群发出一阵低低的惊呼，看向祁砚之的目光充满了敬畏。
祁砚之看也不看那些倒地的无赖，径直走到那吓呆了的老农面前，从怀中取出一小块碎银，放入老农手中，声音缓和了些：“老伯，拿着，早些回家去吧。”
老农千恩万谢，抱着筐子慌忙离开了。
处理完这桩小事，祁砚之这才转过身，目光精准地落在了韩爽一行人身上。他的视线先是快速扫过警惕的王师傅、面露好奇的韩钧韩恺，以及文静的苏墨，最后，定格在站在核心位置的韩爽脸上。
他眼中闪过一丝极快的惊讶，随即化为一种复杂的、带着审视与了然的深邃。他缓步走了过来，在韩爽面前站定。
“韩姑娘。”祁砚之开口，声音比刚才温和了许多，但那股天生的清冷依旧存在，“没想到会在这里遇见你。”
韩爽压下心中的波澜，面上露出恰到好处的惊讶与礼貌：“祁公子，别来无恙。看公子风采更胜往昔，想必伤势已无大碍了。”
“托姑娘救命之恩，已痊愈了。”祁砚之微微颔首，他的目光扫过韩爽身后的几人，尤其是在王师傅身上略作停留，“这几位是？”
“这位是我大堂哥韩钧、二哥韩恺，这位是我们的朋友苏墨。”韩爽介绍道，最后指向王师傅，“这位是王师傅，如今是我们一路同行的长辈和倚仗。”
王师傅抱了抱拳，没有说话，但眼神中的审视并未减少。他自然认得祁砚之，更清楚他的身份——祁大将军的独子。只是此刻，他更在意的是这位祁公子对韩爽的态度，以及突然出现在此地的缘由。
祁砚之对众人点了点头，算是打过招呼，随即重新看向韩爽，语气带着一丝探究：“韩姑娘这是要往京城去？”
“是。”韩爽坦然承认，“大堂哥进京赶考。”连投奔亲友。
祁砚之嘴角勾起一抹极淡的、似乎看透一切的笑意：“是去寻韩文忠韩校尉吧？”
韩爽心中微凛，面上不动声色：“祁公子消息灵通。”
“回京后，听韩校尉提起过你们。”祁砚之解释道，目光却依旧锁定韩爽，“韩姑娘非常人，这一路想必不易。此地并非谈话之所，诸位可是要投宿悦来客栈？”
“正是。”
“巧了，我也暂住此处。”祁砚之道，“若姑娘不介意，稍后安顿下来，可否容祁某当面致谢？山中救命之恩，一直未曾好好谢过。”
他的态度客气而疏离，带着世家公子的矜持，但话语中的意思却不容拒绝。
韩爽心念电转。祁砚之的出现是个意外，但未必是坏事。他身份特殊，是连接三叔乃至祁家军旧部核心圈层的关键人物。与他接触，既能了解更多京中动向，也可能对她们未来的计划有所帮助。当然，与此人也需小心周旋，毕竟其立场和心思，尚不完全明朗。
“祁公子言重了，举手之劳何足挂齿。”韩爽谦逊了一句，随即点头，“既同住一店，稍后自当拜会。”
“好，那祁某静候。”祁砚之再次颔首，不再多言，转身便先行步入了悦来客栈，自有掌柜的殷勤上前招呼。
看着祁砚之消失在客栈门内的背影，王师傅凑近韩爽，声音压得极低：“姑娘，这位祁公子……”
韩爽目光沉静，低声道：“他是祁大将军的独子，祁砚之。山中遇险时，我救过他。他的出现虽是意外，但或许能为我们打通一些关节。王叔，安排住下吧，稍后我去见他，随机应变。”
王师傅了然点头，眼中精光一闪：“明白。老汉会留意四周。”
一行人这才走进悦来客栈。方才码头边的小小风波因祁砚之的介入而迅速平息，但韩爽知道，与这位祁公子的重逢，或许将在他们本就波澜起伏的前路上，激起新的、更大的涟漪。她隐约感觉到，祁砚之看她的眼神，并非仅仅出于感谢，似乎还包含着更深层次的审视与……兴趣。
安顿好后，韩爽独往祁砚之客房。房中陈设简洁，祁砚之已备茶相候。他开门见山：“京畿局势诡谲，搜捕北边细作的风声并非空穴来韩姑娘扮作商队进京，虽是好计，但路引文书若经不起推敲，仍是险棋。”暗示其知晓韩爽一行伪装，并提及朝廷对地方掌控加强，关卡盘查极严。
韩爽心中凛然，面上仍镇定：“祁公子有何指教？”祁砚之指尖轻叩桌面：“韩校尉与我父亲是旧识。我可为你们安排更稳妥的身份——祁家名下有一支皮货商队，近日正需人手。你们可挂靠其下，路引与货单皆合规，不易惹疑。”此举既示好，亦含试探，欲摸清韩爽一行真实目的。
此时，韩钧韩恺听闻妹妹独见陌生男子，借送茶点敲门而入。祁砚之见二人少年锐气，颔首道：“韩校尉常赞二位侄儿聪明，果然名不虚传。”韩恺直率问：“你真是祁大将军的儿子？听说北疆战事惨烈，你上过阵吗？”祁砚之淡然一笑：“战场非儿戏，侥幸归来而已。”寥寥数语，却透出与年龄不符的沉稳。
面对祁砚之的提议，韩爽心生警惕：他出手相助太过巧合，是否另有所图？京中局势是否如他所言严峻？但眼下确需可靠身份掩护，祁家商队无疑是上选。她终应承：“多谢公子周全，但商队事务需由我们自行打理。”祁砚之应允，眼底掠过一丝赞许。
夜深人静，韩爽倚窗独思。祁砚之的出现似将她们拉入更大漩涡。其背后代表的祁家势力与朝廷微妙关系，可能使简单进京之路平添变数。然势已至此，唯有借力前行，步步为营。
新的棋局，似乎随着这位不期而遇的“故人”，悄然展开了。
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