汴京城的殿试刚刚结束，柴承乾的殿试策论已如长了翅膀般传遍大街小巷。
茶坊酒肆里，举子们争相传抄他的文章，读到“与民修养、重农桑、固边防”时拍案叫好。士大夫的雅集中，文人们感慨“如此才识竟屈居探花，实在可惜”。连寻常百姓都知道，那个写“帝王当知百姓疾苦”的柴家公子，本应是状元郎，只因高俅作梗才落了探花。
“高俅那厮，就怕柴公子将来碍他的路！”
“柴公子的策论写得多实在，句句说到咱们心坎里，这样的人才就该当状元！”
“听说蔡太师都保他，偏高俅跳出来拿‘前朝皇族’说事，真是无耻！”
议论声中，柴承乾的名字成了汴京最火的话题，连烟雨楼的李师师都遣人送来书信：“弟弟文名动京华，虽屈居探花，却赢了民心，此乃真荣耀。”
而柴家酒楼更是门庭若市，不少举子、文人慕名而来，想一睹这位“落榜状元”的风采。
这日午后，一个身着青衫的少年站在柴家酒楼门口，身形挺拔，眉宇间带着一股少年人的锐气与执着。他便是年方十六的张浚，出身汉州张氏，自幼熟读兵书，听闻柴承乾的策论与抱负后，特意从住处赶来拜见。
“在下张浚，求见柴承乾柴公子。”少年对着门房拱手，声音清朗却带着不容置疑的坚定。
柴承乾正在书房整理南北据点的书信，听闻有读书人求见，心中正在思考他在京城哪有熟人。他对时迁道：“请他进来吧。”
张浚走进书房时，见柴承乾正临窗而立，虽比自己大不了几岁，却气度沉稳，目光深邃，完全没有少年得志的浮躁。他连忙躬身行礼：“晚生张浚，拜见柴探花。”
“张兄不必多礼，请坐。”柴承乾笑着摆手，示意时迁上茶，“不知今日前来，是有何事？”
张浚脸颊微红，却开门见山：“晚生今日前来，是为公子的殿试策论而来，更是为天下大势而来。”
他顿了顿，眼中燃起光芒，“公子在策论中说‘边防为要，选良将、练强兵’，晚生深以为然！如今辽金在北虎视眈眈，西夏在西蠢蠢欲动，我大宋却奸臣当道，军备废弛，若再不振作，迟早要遭亡国之祸！”
这话说得尖锐，却直击要害。柴承乾眼中闪过一丝赞许，示意他继续说。
“晚生自幼立志，要学汉之卫青，唐之李靖，将来投笔从戎，抗击金辽，收复燕云十六州，让我大宋故土重归版图！”
张浚语气激昂，拳头不自觉地握紧，“可如今在汴京所见，却是蔡京、高俅之流只知搜刮民财，朝堂之上无人敢言边防，晚生常常感到无力……直到读了公子的策论，才知世间竟有与我志同道合之人！
柴承乾静静听着，少年的热血与志向让他想起自己初入乱世时的决心。他沉吟片刻，问道：“张兄有报国之心，很好。可你想过，仅凭一腔热血，能对抗金辽吗？仅凭‘投笔从戎’，能收复故土吗？”
张浚一愣，随即皱眉：“公子的意思是……”
“抗击外患，需先安内政。”柴承乾走到地图前，指尖点在河北、山东一带，“你看，河北是抗辽前线，却因贪官盘剥，百姓流离；城墙年久失修，士兵武器老旧。若内政不修，贪官不除，百姓不安，就算有十万精兵，也会因粮草不济、民心离散而败亡。”
他转向张浚，目光锐利：“你说要练强兵，兵从何来？需屯田养兵，让流民有田种、有饭吃，才愿为国效命。你说要选良将，将从何来？需整顿吏治，让有才干的将领不被奸臣打压，才能脱颖而出。
你说要收复燕云，粮饷何来？需抑制豪强交出土地，让贪官吐出赃款，让商号流通物资，才能充实国库。”
张浚听得目瞪口呆，他从未想过“抗击金辽”背后竟有如此多的关节。柴承乾的话像一把钥匙，打开了他心中的迷雾——原来报国不是仅凭热血冲锋，而是要先理顺这盘根错节的内政，打下坚实的根基。
“公子……公子说得太对了！”张浚激动地站起身，“晚生只知‘要抗金辽’，却不知‘如何抗金辽’。公子的‘屯田养兵、整顿吏治、通商贸、固民心’之策，才是真正能救国的良策！”
柴承乾微微一笑：“这还不够。金辽势大，非一日可破。奸臣当道，非一人可除。需联合天下忠良，积蓄力量。在河北屯田练兵，在山东掌控水路，在江南积累物资，在西北安抚边民。待时机成熟，内除奸臣以安民心，外练强兵以抗外患，步步为营，方能实现‘收复故土、中兴大宋’的志向。”
他看着张浚眼中闪烁的光芒，继续道：“张兄有报国之志，有锐进之心，这很难得。但乱世之中，光有志向不够，还需有脚踏实地的策略，有能并肩作战的袍泽。你若信我，将来可随我去地方上任，在那里屯田、练兵、整吏治，将咱们的志向一点点变成现实。”
张浚的心脏在胸腔里剧烈跳动，柴承乾的话不仅点醒了他，更给了他一条清晰的报国之路——不再是孤身一人的呐喊，而是有策略、有伙伴、有根基的实干。眼前这位比自己大不了几岁的探花郎，不仅有经天纬地的见识，更有将理想落地的魄力，这不正是自己苦苦寻找的明师与同道吗？
“公子！”张浚“噗通”一声跪倒在地，对着柴承乾重重磕了三个响头，声音因激动，“晚生张浚，愿拜公子为师！从今往后，愿听公差遣！只求能追随公子，一起抗击金辽，收复故土，让大宋重归盛世！”
柴承乾连忙扶起他，见少年眼中满是赤诚与坚定，心中大喜。张浚忠勇好学，又有卓越的政治目光，是难得的栋梁之才，今日收为弟子，将来必能成为自己的左膀右臂。
他拍着张浚的肩膀，笑道：“好！我收下你这个弟子。从今日起，你便跟在我身边，先熟悉事务，将来去到州府上任，少不了要你帮忙。”
“是！师父！”张浚挺直脊背，眼中闪烁着前所未有的光芒。窗外的阳光透过窗棂，照在两人身上，将身影拉得很长。