宣和元年（1119年）初夏，一辆低调的马车碾过博州城外的官道，车轮卷起地上的青草。车帘掀开，柴承乾一身知府官袍，望着前方城墙。
博州（东昌府）城郭不算雄伟，却因地处南北要冲，城门处往来商旅不绝，只是守城的衙役眼神倨傲，对进城百姓盘查甚严，眉宇间带着几分戾气。
“少爷，这博州的衙役倒比沧州横多了。”时迁骑马跟在车旁，压低声音道，“李助的人说，这些人多是通判高尽忠的亲信，平日里没少借着盘查勒索商户。”
柴承乾目光微沉，没有说话。车后跟着两匹骏马，赵鼎一身青衫，虽面带忧色却脊背挺直，如今是他的师爷。张浚则一身布衣，背着书箱，眼神好奇地打量着博州风物，时刻准备记录见闻。三人一行，没有前呼后拥的仪仗，只像寻常赶路的商人，悄然驶入博州城。
进城后直奔位于西大街的“柴家酒店”，这是柴家在博州的产业，两层楼阁不算奢华，却干净规整，掌柜见柴承乾到来，连忙引着上了三楼的僻静雅间，屏退了所有伙计。刚坐下，一个身着灰布短打的汉子便从后巷绕进雅间，正是李助。
“公子，您可算到了。”李助拱手行礼，他一身商贩打扮，腰间别着算盘，完全看不出是掌管山东事务的核心人物，“博州的情况比预想的复杂些。”
柴承乾示意他坐下，赵鼎已铺开博州的地图，张浚在一旁研墨，准备记录。“说说看，高尽忠和张清的底细。”柴承乾直奔主题。
“高尽忠乃是高俅的族弟，在博州做了五年通判，一手把持州府钱粮，衙役、小吏多是他的人，商户想在博州做生意，每月都得给他交‘孝敬钱’，百姓私下叫他‘高扒皮’。”
李助语速极快，条理清晰，“兵马都监张清，原是禁军军官，因为受到排挤才贬到博州，此人武艺高强，善用飞石，是博州两千厢军的总指挥，此人性子耿直，不愿与高尽忠同流合污，两人面和心不和，因为军饷常被高尽忠克扣，厢军怨气不小。”
赵鼎在舆图上圈出州府衙署与军营的位置：“按大宋规制，知府掌民政，通判监钱粮，都监掌兵马，三者相互牵制。高尽忠虽只是通判，却仗着高俅势大，处处想压知府一头，前任知府就是被他挤走的。”
“张清这边可有拉拢的余地？”柴承乾问道。
“张清是个硬骨头，只认军纪国法，不认人情。”李助道，“他为人高傲，因为高尽忠克扣军饷之事，两人也有矛盾。公子若能帮他解决厢军粮饷问题，再许他操练兵马的便利，或许能争取过来。”
张浚在一旁忍不住道：“高尽忠把持钱粮，咱们刚到任，如何解决军饷？”
柴承乾看向张浚：“没事，我们可以慢慢来。”
“现在的博州，高尽忠可以说是一手遮天，县衙的衙役和小吏基本都是他的人，博州的豪族士绅，地主商人，要么和他同流合污，要么就要被他赶尽杀绝。” 李助补充道。
“先解燃眉之急。”柴承乾指尖点在舆图上，“赵先生，明日你随我去州府衙署接任，先摸清文书账册的底细，高尽忠若敢在账上动手脚，你精通律法，正好抓住他的把柄，现在你就去准备吧。”
“我已备好了《大宋刑统》和钱粮规制，他若舞弊，定能查出破绽。”赵鼎颔首，说着就准备要走。
柴承乾又对着张浚说道：“张浚，你跟着赵先生去，多学习刑法和内政处理。”
张浚眼睛一亮，拱手道：“是，师父！”等到张浚走后，柴承乾才开始和李助商议起其他事情。
“李先生”柴承乾最后看向李助，语气沉了几分，“二龙山和梁山现在怎么样？如果博州有事，我们的人马有没有实力控制博州？”
“目前如果我们里应外合的话，应该可以控制博州，不过那样的话，我们的布局就废了，而且我们可能会成为高俅和朝廷的眼中钉”。李助说道。
柴承乾说道：“高尽忠和高唐州的高廉往来密切，说不定会勾结对咱们不利，让鲁智深、武松的人在暗处盯着，不到万不得已，不许露面，更不许与官府起冲突——咱们现在是官，行事得守规矩。”
李助会意：“公子放心，我已传信给时迁兄弟，让他的人盯着高尽忠的府宅和高廉的信使，有动静立刻回报。梁山的林冲、卞祥也说了，博州若有需要，济州的船队随时能接应，但绝不踏入博州地界半步，免得落人口实。”
这便是柴承乾的分寸——明面上，他是朝廷任命的博州知府，整顿吏治、安抚民生；暗地里，二龙山、梁山的势力是他的后盾，却永远藏在暗处，绝不会留下“官匪勾结”的把柄。高尽忠想借高俅之势拿捏他，却不知他早已布下明暗两条线。
正说着，掌柜敲门进来，低声道：“公子，通判高大人派人送帖子来了，说今日在‘聚福楼’为您接风。”
柴承乾接过帖子，只见上面字迹花哨，透着几分倨傲。他冷笑一声：“刚到就来试探了。你去告诉高通判，本府今日赶路身体不适，待他日我身体好了，我亲自设宴，款待各位同僚。”
“少爷这样，是为了激怒高尽忠？”李助说道。
“他怒了才好，”柴承乾将帖子放在桌上，眼中闪过一丝锐光，“正好让我看看，这位‘高扒皮’有多大能耐。”
博州城的暮色渐浓，西大街的灯笼次第亮起，酒肆的喧嚣、商贩的吆喝与衙役的呵斥交织在一起，透着繁华下的压抑。柴家酒楼雅间内，几人继续商议着细节，从账册核查到军营巡查，从商号调度到暗线布防，每一步都精打细算。
柴承乾看着舆图上的博州城，手指轻轻敲击桌面。这里有贪官的盘剥，有同僚的掣肘，有虎视眈眈的高俅势力，却也有可拉拢的忠良，有暗中待命的江湖力量，更有亟待安抚的百姓。
这盘棋虽险，却也正是他施展“养寇自重”“以官护民”之策的绝佳舞台。