接下来的几天，c7区表面风平浪静。贡献点按时发放，甚至还因为“出色完成甲下及乙中任务”获得了一笔额外的奖励。林烬的名字，连同“烬灭者”这个不知从何而起、却迅速流传开来的称号，在铁锈区乃至整个特殊事务处理部都变得响亮起来。与之相伴的，是“先知”凌霜那神秘预知能力的种种传说。
林烬对此置若罔闻，将大部分时间投入到修炼和适应新获得的精神抗性中。他反复模拟、锤炼，试图将那种在研究所最后时刻与凌霜链接共鸣的状态稳定下来，哪怕只能维持一瞬。他发现，当主动去感应那根精神链接，并引导一丝幽蓝星域的寒气融入其中时，不仅能轻微平复凌霜潜意识中的不安，更能让他自身对周围环境的能量流动，尤其是带有恶意的精神波动，感知得更加敏锐。
这像是一种被动的预警雷达，范围不大，但极其精准。
凌霜在苏婉的指导下继续进行着恢复性训练和精神屏蔽练习。她的状态好了很多，虽然预知能力依旧被动且随机，但出现的频率似乎降低了一些，精神负荷也不再像以前那样难以承受。她很清楚这其中有林烬的功劳，那种无声的、通过链接传递过来的冰冷而稳定的意念，如同锚点，让她在纷乱的命运碎片中得以暂时喘息。她开始更主动地跟随在林烬身边，哪怕只是在训练室角落安静地冥想，也能让她感到安心。
苏婉则忙于分析从研究所带回来的数据碎片，试图从中剥离出与“深蓝计划”可能的关联，以及杨至诚如此急切想要得到它们的真正目的。她与林烬的交流多是通过通讯器，内容简洁而高效，多是关于能量数据分析和针对杨至诚动向的提醒。她像一位冷静的棋手，在幕后梳理着线索，评估着风险。
平静之下，暗流愈发汹涌。
这天，林烬刚从训练室出来，就被铁镐派来的人请到了铁锈区的核心区域——一个被改造成简陋指挥中心的巨大仓库。
仓库里弥漫着机油、钢铁和汗水的味道。墙上挂着巨大的、标记着各种符号的c7区及周边区域地图。铁镐正和几个小队队长围在沙盘前，激烈的讨论着。看到林烬进来，铁镐招了招手。
“St-07，来得正好。”铁镐指着沙盘上几个被红色标记的区域，“看看这个。”
沙盘上，代表c7区外围哨站和巡逻路线的蓝色光点，有数个已经黯淡或变成了代表失联的灰色。而在更外围的区域，则出现了大量密集的、不断移动的红色光点，像是一片正在蔓延的瘟疫。
“是‘血狼团’，”一个脸上带着刀疤的小队长沉声道，“这帮杂碎最近活动异常频繁，袭击了我们三个外围哨站，两支巡逻队失联，估计凶多吉少。他们像疯了一样，不再只是抢夺物资，更像是……有目的地在清除我们的外围力量。”
“血狼团”？林烬对这个名字有印象，是盘踞在c7区西北方向一片工业废墟中的大型掠夺者团体，以凶残和悍不畏死着称，首领据说是个绰号“屠夫”的疯狂力量型觉醒者。以往他们虽然也与c7区有摩擦，但大多是小规模冲突，像这样有组织、有预谋地清除外围据点，极为反常。
“妈的，肯定有人在背后搞鬼！”另一个队长骂道，“就凭血狼团那群乌合之众，敢这么明目张胆地撩拨我们？”
铁镐目光阴沉，看向林烬：“指挥部判断，这可能是某个外部势力（甚至可能是内部有人勾结）试图削弱我们，为更大的动作做准备。不能放任不管，必须打掉他们的嚣张气焰，把幕后黑手揪出来！”
他重重一拳砸在沙盘边缘：“任务下来了！联合清剿行动！目标是拔除血狼团在‘锈蚀峡谷’的前进基地，尽可能活捉高层，获取情报！”
“锈蚀峡谷……”刀疤脸队长倒吸一口凉气，“那地方易守难攻，到处都是废弃的管道和建筑残骸，简直是打埋伏的绝佳地点。”
“所以这次是联合行动！”铁镐环视众人，“由我担任总指挥，抽调各小队精锐！St-07，你的小队也在名单上！”
林烬眉头微动。这种大规模的清剿行动，危险程度远超之前的侦查或回收任务。
铁镐似乎看出他的顾虑，补充道：“这次行动，指挥部特批，允许‘先知’随行，在后方安全区域提供战略预警。她的能力在这种战场上能发挥巨大作用。苏博士也会随行，负责情报分析和紧急医疗支援。”
将凌霜和苏婉都纳入行动序列，这既是对她们价值的认可，也是一种变相的保护，将她们置于军队的保护之下，避免被杨至诚在基地内钻空子。同时，这也表明了指挥部对此次行动的重视程度。
“你们小队的任务是，”铁镐指向沙盘上峡谷的一个侧翼入口，“作为尖刀，从侧翼突入，吸引敌人注意力，制造混乱，为正面主力强攻创造机会。工蜂会配合你们进行爆破开路。有没有问题？”
“没有。”林烬回答得干脆利落。风险与机遇并存，这种正面战场虽然危险，但也是快速积累战功、巩固地位、并近距离观察c7区军队运作模式的好机会。
“好！”铁镐满意地点头，“回去准备！武器装备去后勤处领取最好的！二十四小时后出发！”
离开指挥中心，林烬立刻找到凌霜和苏婉，告知了任务内容。
凌霜听到要参与大规模战斗，脸上闪过一丝恐惧，但很快被坚定取代。她知道自己不能永远躲在后面，想要掌控命运，就必须直面危险。“我……我会尽力。”
苏婉则显得很平静，她快速浏览了一遍铁镐共享的初步作战计划和分析报告：“血狼团的异常举动确实可疑。我会重点分析他们的通讯和行动模式，尝试找出背后的联系。另外，这是我改进的精神稳定剂，效果更强，副作用更小。”她递给凌霜一支精致的注射器。
二十四小时转瞬即逝。
出发区，气氛肃杀。数十辆装甲车和运兵车整齐排列，全副武装的士兵和能力者小队正在有序登车。空气中弥漫着金属的冰冷、燃油的刺鼻和一种大战将至的压抑。
林烬小队登上了指定的装甲车。林烬换上了一套标准制式的深灰色作战服，外面套着轻型防护甲，消防斧依旧是他最信赖的武器。工蜂兴奋地检查着他那塞满了各种爆炸物和工具的背包。凌霜穿着合身的防护服，脸色有些发白，但紧紧握着苏婉给她的注射器，眼神努力保持着镇定。苏婉则是一身利落的科研人员作战服，携带着她的分析仪器和医疗箱。
铁镐站在一辆指挥车顶，进行着最后的战前动员，声音通过扩音器传遍整个出发区：
“……兄弟们！血狼团的杂碎，踩到我们头上拉屎了！能忍吗？”
“不能！”震天的回应响起。
“今天，就让这帮渣滓知道，c7区的刀，还利不利！用他们的血，告诉所有敢觊觎我们的敌人——”
铁镐的声音陡然拔高，带着狂暴的战意：
“犯我深蓝者，虽远必诛！”
“杀！杀！杀！”
怒吼声如同海啸，冲天而起，连钢铁的顶棚似乎都在震颤。
林烬坐在车厢内，听着外面山呼海啸般的喊杀声，左眼的冰晶棱镜倒映着车内冰冷的灯光。他能感觉到，身旁的凌霜身体在微微发抖，但当她看向自己时，那眼神中的恐惧便会褪去一些，取而代之的是一种孤注一掷的勇气。
装甲车引擎轰鸣，车队如同苏醒的钢铁洪流，缓缓驶出c7区巨大的闸门，迎着初升的朝阳，奔赴西北方向的锈蚀峡谷。
战争的序章，已然拉开。
而林烬不知道的是，在科研部大楼的某个窗口，杨至诚正远远眺望着离去的车队，嘴角勾起一抹冰冷的、意味深长的笑容。
“舞台已经搭好……尽情表演吧，我珍贵的‘样本’们。让我看看，在真正的铁与血之中，你们能绽放出怎样耀眼的光芒……”