暗影峡谷，名副其实。
当运输装甲车将他们投送至峡谷边缘时，一股混合着腐殖质、湿泥和某种淡淡甜腥味的气息扑面而来。眼前是望不到边际的、浓郁到化不开的墨绿色。参天古木的树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，只有零星的光斑顽强地穿透下来，在布满苔藓和怪异藤蔓的地面上投下摇曳的光影。空气潮湿而闷热，仿佛能拧出水来，各种从未听过的虫鸣鸟叫（或许并非鸟类）从森林深处传来，组成一曲原始而危险的交响乐。
“检查装备，打开环境记录仪和生命信号扫描。”铁镐的声音透过防毒面具传来，显得有些沉闷。所有人都穿戴好了基础的防护装备，以防林中有毒孢子或昆虫。
铁镐作为指挥，走在队伍最前方，扳手举着盾牌紧随其后。影刃如同真正的影子，悄无声息地消失在侧翼的密林中，负责侦查和警戒。工蜂则好奇地摆弄着他的几个小玩意儿，时不时蹲下检查地面或树木。
林烬和小雅走在队伍中段，夏晓雨和小武跟在后面。苏婉博士则走在林烬身侧稍后的位置，她手中拿着一个不断闪烁着数据和波形的便携式分析仪，冷静地观察着周围的环境。
“能量读数在缓慢升高，”苏婉清冷的声音在通讯频道中响起，“背景辐射水平异常，存在一种非典型的低频精神波动。这很可能就是导致侦察小队失联的干扰源之一。”
“能定位源头吗？”铁镐问道。
“方向大致在峡谷中心偏北位置，但信号受到强烈干扰，无法精确定位。”苏婉回答，“建议保持当前方向，注意观察植被和生物的异常变化。”
队伍开始向峡谷深处推进。脚下是厚厚的、软绵绵的落叶层，踩上去悄无声息，反而更添几分诡异。周围的树木形态越来越扭曲，枝干虬结，如同挣扎的怪物。一些藤蔓上开着颜色艳丽、形状怪异的花朵，散发出那股淡淡的甜腥味。
“大家小心这些花，”小雅突然开口，她的脸色有些不好看，“我的感知告诉我，它们散发的气味有轻微的致幻效果。”
话音刚落，走在侧前方的一名陌生队员突然身体一晃，眼神变得迷离，伸手就向旁边一株巨大的、如同喇叭般的紫色花朵摸去。
“别碰！”铁镐厉声喝道。
但已经晚了。那名队员的手指刚触碰到花瓣，那“喇叭花”猛地收缩，喷出一股浓郁的紫色花粉！
“闭气！”苏婉立刻下令。
众人连忙屏住呼吸，或拉紧防护面罩。那名吸入花粉的队员则开始手舞足蹈，发出痴痴的笑声，显然陷入了幻觉。
“工蜂！”铁镐喊道。
“来了！”工蜂迅速从背包里取出一个小型喷雾装置，对着那名队员的脸喷出一股无色无味的气体。几秒钟后，那名队员动作僵住，晃了晃脑袋，眼神恢复了清明，但脸上充满了后怕。
“是‘迷梦蕈’的变种，”苏婉看着分析仪上的数据，“花粉含有强效神经毒素。工蜂，你的通用解毒剂只能暂时中和，我们需要尽快离开这片区域。”
经过这个小插曲，队伍变得更加警惕。林烬左眼的冰晶棱镜缓缓转动，那些扭曲的树木、艳丽的花朵在他眼中呈现出不同的能量流动。有些蕴含着微弱的生命能量，有些则散发着不祥的、惰性的幽暗，还有极少部分，内部流动着极其隐晦的、与苏婉仪器探测到的低频精神波动同源的能量。
他注意到，一些看似普通的、垂落在地上的灰褐色藤蔓，其内部能量的惰性高得反常，几乎如同岩石。
又前行了数百米，来到一片相对开阔的林间空地。空地中央有一片不大的、浑浊的水潭。
“原地休整五分钟，补充水分，注意警戒。”铁镐下令。
队员们分散开来，轮流在水潭边取水过滤。小武靠着树干坐下，显得有些疲惫，连续在这种精神压抑的环境下行进，对他本就未完全恢复的精神是一种负担。
林烬站在空地边缘，目光扫视着周围的密林。忽然，他感觉到一丝极细微的、带着警告意味的精神波动从小雅那里传来。他立刻看向小雅，只见她脸色发白，手指紧紧攥着衣角，目光死死盯着水潭对面那片尤其茂密、光线几乎无法穿透的灌木丛。
“那里……有东西……”小雅的声音带着颤抖，“很多……很饥饿……”
几乎在她话音落下的同时，苏婉的分析仪也发出了急促的“滴滴”声。
“高能生命反应！数量众多！从地下和植被中接近！”苏婉的声音依旧冷静，但语速快了不少。
“战斗准备！”铁镐的怒吼声响彻空地。
下一刻，令人毛骨悚然的一幕发生了！
众人脚下原本坚实的地面突然变得松软泥泞，一只只由漆黑淤泥构成、形态不定、只有大致人形轮廓的怪物，如同从地狱中爬出般，挣扎着钻出地面！它们没有五官，只在面部的位置有两个空洞，散发着幽幽的绿光。同时，周围那些垂落的、看似无害的灰褐色藤蔓也猛地活了过来，如同毒蛇般向队员们缠绕、抽打而来！
淤泥之子！还有那些伪装成藤蔓的共生体！
“开火！”铁镐的热熔枪率先喷出烈焰，将一只刚钻出地面的淤泥之子汽化。刀子的霰弹枪轰鸣着，将抽来的藤蔓打得汁液飞溅。
但这些东西数量太多了，而且物理攻击对淤泥之子的效果很差，除非像热熔枪那样瞬间高温汽化，否则它们很快就能重新凝聚。
一只淤泥之子悄无声息地从夏晓雨身后的地面钻出，漆黑的泥爪抓向她的脚踝！
“小心！”小武惊呼，想也不想就发动了精神冲击。那淤泥之子的动作猛地一滞，但小武自己也闷哼一声，脸色更白。
就在泥爪即将触碰到夏晓雨的瞬间，一道冰冷的寒芒闪过！
【冰痕·凝滞】！
林烬并指如刀，凌空一点。极寒气息瞬间笼罩那只淤泥之子，它那流动的躯体以肉眼可见的速度僵硬、凝固，最后化作一尊姿态扭曲的黑色冰雕。夏晓雨惊魂未定，连忙后退。
“它们的核心在胸口位置，一团凝聚的幽光！”苏婉一边快速操作着分析仪，一边在通讯频道中提醒，“攻击那里！这些藤蔓怕火！”
工蜂闻言，立刻扔出几个金属圆球。圆球滚入藤蔓丛中，猛地爆开，释放出高温火焰和浓烟，顿时引燃了一大片扭动的藤蔓，空气中弥漫开植物烧焦的臭味。
影刃的身影在战场中闪烁，他的双刀每一次出鞘，都精准地划过淤泥之子的胸口，挑出那点幽光，失去核心的淤泥之子立刻溃散成一滩真正的烂泥。
林烬则成为了场中最高效的清道夫。他没有使用范围攻击，而是将【冰痕·凝滞】运用到了极致。手指点出，必有淤泥之子或藤蔓被瞬间冻结，然后被其他队员轻易击碎。他的动作简洁、精准、冷酷，仿佛一台没有感情的杀戮机器，最大限度地节省着能量，同时高效地削减着敌人的数量。
然而，这些怪物仿佛无穷无尽，依旧从四面八方的地下和植被中涌出。更麻烦的是，它们散发出的那种低频精神波动开始叠加，形成了一种无形的压力，让除了林烬和苏婉之外的所有人都感到心烦意乱，头晕目眩，动作也慢了下来。
“这样下去不行！必须找到源头或者突围！”铁镐一边用热熔枪扫射，一边大吼。
苏婉紧盯着分析仪，突然喊道：“干扰源在加强！是那个水潭！能量反应来自水潭底部！”
所有人的目光瞬间投向那片看似平静的浑浊水潭。
就在这时，水潭中央开始“咕嘟咕嘟”地冒起巨大的气泡，淤泥翻滚，一个远比普通淤泥之子庞大数倍、形态更加凝实、胸口幽光如同小灯笼般明亮的巨大身影，缓缓地从潭底升了上来。它那由淤泥构成的巨手之中，还紧紧握着半截属于人类的、已经被腐蚀得不成样子的残破肢体——那显然是之前失侦察小队成员的遗骸。
淤泥之子首领！
它那空洞的绿色“眼睛”，冷漠地扫视着被困在空地中的猎物们。