就在赵匡凝对着江陵坚城徒呼奈何，损兵折将、进退失据之际，驻守鄂州的杨行密动了。杨行密已受命为荆襄行营兵马招讨使，他见江陵城防稳固，高彦守得滴水不漏，赵匡凝主力被牢牢吸在城下，其后方必然空虚。
“赵家小儿，倾巢而出，后方必然空虚。此乃天赐良机！”杨行密对麾下将领笑道，眼中闪烁着久经战阵的锐利光芒。他没有选择直接南下救援江陵，那样只会陷入与赵匡凝主力的正面消耗。他选择了更为狠辣刁钻的一招——北上，威胁其根本！
他留下两万兵马严守鄂州、黄州等地，亲率一万威远军，迅速北上，直扑山南东道东南部的安州。
安州守军本就不多，主力已被赵匡凝抽调南下，面对杨行密这支突然出现的精锐之师，几乎未作像样抵抗，便开城投降。杨行密兵不血刃，轻取安州！
拿下安州后，杨行密并未继续向北威胁赵匡凝的核心腹地襄州，那样可能会迫使赵匡凝狗急跳墙来找他拼命，或者缩回襄州，也可能过早引来朱温的强力干预。他做出了一个更精妙的决策——挥师西进，渡过富水河，兵锋直指郢州州治——京山！
郢州地处山南东道南部，是连接襄州与南部诸州的重要枢纽，更是赵匡凝大军南下的后勤通道和北返的必经之路之一！一旦京山失守，赵匡凝的六万大军将被彻底切断在长江以南，陷入前有坚城、后无归路的绝境！
消息传到江陵城下，赵匡凝惊得几乎从坐榻上跳起来！
“杨行密！安敢如此！”他又惊又怒，千算万算，没算到杨行密不来救江陵，反而绕到背后捅了他致命一刀！江陵城下的僵局瞬间变成了可能全军覆没的危机。
他再也顾不得攻打江陵，从尚能机动的部队中抽调一万人，急令其火速北上，驰援京山！务必要保住这条生命线！
然而，杨行密用兵老辣，他率领的只有一万人，无法对京山形成完全合围。他故意留出通道，让这一万山南援军“顺利”进入了京山城内。
如此一来，京山城的守军增加了，看似更安全，但实际上，杨行密的一万精锐就在城外扎下坚固营寨，如同一条毒蛇，紧紧缠绕在京山城外，监视着城内的一举一动。城内的一万守军加上原有守军，反而成了需要消耗粮草的包袱，并且被彻底钉死在了京山，无法机动。杨行密以一万兵，巧妙地牵制了赵匡凝超过一万五千的兵力（原有守军加援军），他的后勤生命线还存在致命的威胁。
江陵攻不下，京山被围，后勤命脉悬于一线，手下军队士气低落……赵匡凝此刻真正体会到了什么叫“地狱开局”。他环顾麾下，能战之兵除去伤亡和分兵救援京山的，只剩下四万余人，且疲惫不堪，想要靠这点兵力攻下江陵，已是痴人说梦。
退兵？他不甘心！如此兴师动众，损兵折将，却寸土未得，反而丢了安州，被困京山，他有何面目回见襄州父老？他那“儒雅忠孝”的名声也将沦为笑柄！
绝望之下，他想到了自己名义上的“老大哥”，中原的霸主——朱温。山南东道向来与朱温关系密切，多有依附。如今危难之际，只能向汴州求救了！
他立刻派自己的弟弟赵匡明，携带自己的亲笔求援信和厚礼，挑选快马，星夜兼程，赶往汴州。
此时此刻的朱温，正忙于北线战事。他刚刚击退了李克用麾下悍将李嗣昭的进攻，正在全力围攻河东的战略要地潞州。不拿下潞州这个俯瞰河北、威胁河洛的战略高地，他寝食难安，李克用随时可以像一把尖刀从太行山上扑下来。
接到赵匡明送来的求援信，朱温那双鹰隼般的眼睛里闪过一丝精光。他仔细询问了南方战局，当听到杨行密偷袭安州、围困京山时，他嘴角甚至勾起了一丝不易察觉的冷笑。
“回去告诉匡凝贤弟，”朱温摆出一副关切而又义不容辞的姿态，“让他务必坚守！我朱温绝不会坐视不管！援军不日即发，定要那钱镠、杨行密好看！”他好言安抚赵匡明，并让其先行返回报信。
然而，待赵匡明一走，朱温脸上的“义气”瞬间消失，取而代之的是冰冷的算计。
就在赵匡明怀揣着兄长赵匡凝的殷切期望和朱温“慷慨”的承诺，快马加鞭赶回江陵前线报喜时，他并不知道，一场针对他赵氏基业的阴谋，已经随着一支大军的开拔而悄然启动。
朱温立刻召来心腹大将，以骁勇善战、更兼沉稳多智着称的杨师厚。
“元固，”朱温屏退左右，沉声道，“赵匡凝小儿，困于江陵，进退两难。此乃天赐良机，岂能仅为解围而去？”
杨师厚心领神会：“大王之意是……”
朱温眼中闪过一丝贪婪：“山南东道，八州之地，北接中原，南控荆襄，乃兵家必争之地！赵德諲经营多年，颇有根基。如今其子无能，正该由我接管！你率四万精兵南下，明为救援，实为……假道伐虢！”
“末将明白！”杨师厚抱拳领命。
“记住，”朱温叮嘱道，“一路南下，凡遇州县，皆以‘协防’、‘保障粮道’为名，分兵占据，接管城防！若有抵抗，格杀勿论！务必在赵匡凝反应过来之前，控制襄州及其以北诸州！”
“末将定不辱命！”
很快，杨师厚率领四万汴军精锐，打着“救援山南”的旗号，浩浩荡荡开出汴州，向南进发。
杨师厚严格遵循朱温的指令，进军速度并不快，但每一步都带着明确的政治和军事目的。
大军首先进入山南东道北部的唐州。唐州刺史见是“盟友”汴军前来，又是打着救援节度使的旗号，虽心存疑虑，但不敢怠慢，开城劳军。然而，杨师厚一入城，立刻以“确保后方稳固，方便大军前行”为由，派出数千兵马，“协助”守城，实则迅速接管了城防要隘，将原唐州守军缴械看管起来，唐州刺史瞬间成了傀儡。
消息尚未传开，杨师厚留下部分兵力控制唐州，主力继续南下，兵临邓州。故技重施，邓州也在“友军”的“热情帮助”下，轻而易举地换了主人。城头悄然变换了旗帜，只是远在江陵的赵匡凝还蒙在鼓里。
杨师厚一路走，一路“分兵驻防”，如同蝗虫过境，看似在为赵匡凝稳定后方，实则是在朱温的版图上，一块块地钉下钉子，吞噬着山南东道的北部疆土。他的最终目标，直指山南东道的治所——襄州！
而此时，带着“喜讯”返回江陵大营的赵匡明，正兴奋地向兄长描述朱温如何“仗义”，援军如何“不日即至”。赵匡凝闻讯，如同溺水之人抓到了救命稻草，多日来的焦虑和沮丧一扫而空，重新振奋精神，下令部队加强戒备，固守待援，仿佛已经看到了汴军天兵驱散杨行密、解围京山，甚至助他反攻江陵的景象。