尚让在一众亲兵的拼死护卫下，向西亡命奔逃。左肩的箭簇已被粗暴地斩断，但深嵌入骨的箭头仍在每一次颠簸中带来撕心裂肺的剧痛，这疼痛远不及他心中万分之一的屈辱与绝望。
身后的喊杀声与火光逐渐远去，取而代之的是耳边呼啸的寒风和残兵败将们仓皇踉跄的脚步声、压抑的呻吟声。直到确认再无追兵，一行人才敢在一片荒芜的丘陵后暂歇。
清点人数，结果让尚让眼前一黑，几乎从马背上栽下。跟随他逃出生天的，不足两万五千人，其中真正能战的核心精锐，仅存万余，个个带伤，甲胄不全，兵器丢失殆尽，眼神中充满了惊魂未定的恐惧。其余皆是些惊弓之鸟般的仆从杂兵，建制全无，只知盲目跟随。二十万大军！短短十余日，竟折损殆尽，葬送于苏州城下！
“尚公……我们……我们接下来……”一名亲兵校尉声音颤抖，不敢看尚让的脸色。
尚让没有回答。他推开搀扶他的亲兵，踉跄着走到一块巨石旁，望着东方苏州城隐约的轮廓，那里曾是他的野心和荣耀的葬身之地。巨大的失败感如同冰冷的潮水，彻底淹没了他。黄王的信任，问鼎中原的霸业，都毁在了他的手里。
“啊——！”他猛地发出一声野兽般的哀嚎，拔出腰间佩剑，横剑便向脖颈抹去！“我有何面目再见黄王！败军之将，唯死而已！”
“尚公不可！”左右亲兵魂飞魄散，猛地扑上去，死死抱住他的手臂，夺下佩剑。
“放开我！让我死！”尚让双目赤红，状若疯魔。
“尚公！不可啊！”一名年纪稍长的郎将跪倒在地，叩首泣血，“昔日汉高祖刘邦，屡败于项羽，荥阳之围、彭城之溃，几近山穷水尽，然终能忍辱负重，垓下一战而定天下！胜败乃兵家常事，岂可因一时挫折便轻弃其身？”
另一人也急忙道：“是啊，尚公！钱镠据坚城死守，非战之罪！如今我军虽败，根基犹在！黄王主力正盛，天下未定！当务之急，是速去宣州与黄王会合，禀明情由，请黄王定夺！届时重整旗鼓，再率大军前来复仇，踏平苏州，雪此奇耻大辱！岂能效匹夫之怒，徒令亲者痛仇者快？”
左右纷纷跪劝，声泪俱下。
尚让挣扎的动作渐渐停了下来。刘邦的故事，复仇的火焰，终于稍稍压过了求死之心。他喘着粗气，目光由狂乱转为一种死寂的灰败，最终化为一丝扭曲的狠厉。
“……罢了。”他声音沙哑干涩，“便依尔等……去见黄王。此仇不报，我尚让誓不为人！”
残兵稍事整理，裹紧伤口，拖着疲惫不堪的身躯，如同一条受伤的毒蛇，向着西方宣州的方向，蹒跚而行。
几乎在同一时间，宣州城内，刚刚完成“休整”的黄巢，接到了来自东路的惊天噩耗。
“……尚公二十万大军，攻苏州十余日不克，反遭钱镠夜袭……精锐尽丧，仅率残部两万余败归……正在来宣州途中……”
传令兵伏在地上，声音发抖，不敢抬头。
宽敞的临时行宫内，原本因轻取宣州而意气风发的氛围瞬间冻结。歌舞骤停，杯盏无声。麾下文武众将，皆面露骇然，不敢相信自己的耳朵。
“二……二十万大军……没了？”一员将领失声喃喃。
黄巢脸上的志得意满瞬间僵住，慢慢转为铁青，握着金杯的手指因用力而骨节发白。他猛地将金杯掼在地上，发出刺耳的响声！
“废物！蠢材！尚让误我大事！”他勃然暴怒，声震屋瓦，“二十万！便是二十万头猪，他钱镠抓十天也抓不完！怎会一败涂地至此？！”
他胸口剧烈起伏，眼中杀意沸腾。东路惨败，不仅意味着夺取苏州、稳固侧翼的计划彻底破产，更意味着他白白损失了三成的兵力，尤其是五万精锐老兵的折损，更是伤筋动骨！
暴怒之后，一股冰冷的算计迅速取代了情绪。现在不是追究尚让责任的时候。
“大王，”谋士赵璋上前一步，面色凝重，“东路新败，军心震动。那钱镠新胜，气势正盛，若挟大胜之威，西进与宣歙观察使秦彦合流，威胁我军侧后，则局势危矣！”
另一将领也道：“不如趁其尚未反应，我军即刻东进，以雷霆之势碾碎苏州，为尚将军报仇，以绝后患！”
“东进？”黄巢目光阴鸷，扫过众人，“尔等以为，那钱镠是何等样人？苏州又是何等城池？尚让二十万大军都填不进去，我等此时再去，便能旦夕而下？”
他站起身，走到地图前，手指重重地点在采石矶的位置：“我军新胜高骈，破扬州不敢出，士气正旺，此乃北图中原之天赐良机！若顿兵于苏州坚城之下，迁延日月，锐气尽失，则大事去矣！届时唐廷缓过气来，四方兵至，我等进退失据，必死无葬身之地！”
他猛地转身，眼中已全是决断：“苏州钱镠，癣疥之疾耳！中原神器，方为根本！传令全军，放弃东进之议，即刻筹备北上，征集船只，从采石矶渡江！直取滁、和，兵锋指向东都洛阳！”
这个决定，意味着他默认了东路的失败，暂时放过了钱镠。虽然憋屈，却是最符合他流寇战略利益的选择——避开硬骨头，直扑防守空虚的心脏地带。
但终究意难平。黄巢沉吟片刻，对文书道：“给那钱镠修书一封！”
他口述，文书润色，很快一封措辞奇特的书信便写就。信中绝口不提尚让惨败，反而以一种居高临下的姿态，称此番暂留苏州，非不能取，乃念及生灵涂炭，暂寄其项上人头。待他黄巢北上问鼎中原，廓清寰宇之时，望钱镠识时务、知天命，早早归降，不失封侯之位云云。字里行间，充满了虚张声势的傲慢与自我安慰。
信使怀揣此书，快马东去。
苏州城内外，则是一片大战后的繁忙与喧嚣。缴获的兵甲器械堆积如山，俘虏的近十万贼兵被分批看管，甄别处置。军民脸上洋溢着劫后余生的喜悦和前所未有的信心。
钱镠站在城头，监督着清理工作，面容虽疲惫，眼神却明亮如星。经此一役，他在军中的威望达到顶点，苏州稳如磐石。
这时，亲兵呈上一封书信：“将军，城外捉得一贼军信使，搜出此书，自称是黄巢写给将军的。”
“哦？”钱镠挑眉，接过那封绢书。展开浏览，看着信中那番色厉内荏、自找台阶的言辞，他先是愕然，随即嘴角无法抑制地向上扬起，最终化为一声毫不掩饰的哂笑。
“死要面子……”他轻嗤一声，摇了摇头，仿佛看到了黄巢那气急败坏又强撑场面的模样。
左右将领好奇，凑过来问：“将军，黄巢贼酋信中说些什么？”
钱镠也懒得复述，随手将那价值不菲的绢书扔进了旁边正在焚烧垃圾的火堆里。火焰迅速吞噬了那些虚张声势的文字，化作一缕青烟。
“无非是些犬吠之语，徒增笑耳。”钱镠语气平淡，目光再次投向城外广阔的天地，“清理缴获，整训兵马，安抚百姓。”