9 月 6 日深夜，荆门市公安局办公楼的最后一盏灯熄灭时，前往沙市与四川凉平的两辆侦查车已驶离城区，融入浓得化不开的夜色里。
带队前往沙市的刑侦支队副队长周明，袖口还沾着案发现场的泥土，42 岁的他脸上刻着常年跑一线的疲惫，却难掩眼神里的锐利。从事刑侦工作近 20 年，他经手过焚尸案、连环盗窃案，却从未遇到过如此 “干净” 的碎尸案，凶手不仅细致地用纺织品包裹尸块，还特意选择在人流密集的国道旁抛尸，像是在刻意挑衅，又像是在隐藏什么。
出发前，他将现场勘查记录按时间顺序整理成厚厚一叠，照片上墨绿色柔姿纱衬衣的纹理、电报纸上模糊的 “剑齿原” 三字，都被他用红笔圈了出来。“凶手对纺织品的使用很熟练，沙市又是全国有名的纺织城，这绝不是巧合。” 周明把案卷递给身旁的侦查员小李，指尖在 “沙市” 二字上停顿，“到了先对接当地公安，从纺织厂和批发市场两头查，重点盯与四川凉平有往来的商户。”
9 月 7 日清晨 6 点，侦查车刚驶入沙市市区，就能感受到这座城市的 “纺织基因”，街道两旁的宣传栏上贴着纺织厂的招工启事，早点摊前坐着不少穿蓝色工装的工人，甚至连空气中都飘着淡淡的棉絮味。
周明一行直奔沙市公安局，副局长赵刚听完案情介绍，当即拍板抽调 10 名骨干加入：“沙市大小纺织厂 32 家，光老城区的纺织品批发市场就有 4 个，还有成片的出租屋。咱们分三组，一组查纺织厂，看近期有没有四川籍员工突然离职；二组扎进批发市场，找 9 月 1 号到 5 号见过死者的商户；三组查出租屋，尤其要注意带独立厨房、能藏人的地方，分尸需要空间，凶手不可能在露天作案。”
会议结束后，三组人员立刻分头行动。周明带着第一组先去了沙市第一棉纺织厂，这是当地规模最大的国营厂，光四川籍员工就有 17 人。在厂长办公室，他们对着考勤表逐一核对：15 人正常在岗，2 人请假，一个是 8 月 25 日回老家奔丧的，一个是 9 月 3 日因妻子生病请假的，两人都有完整的请假手续和家属联系方式。
“不能掉以轻心，派人去他们老家核实，确认是不是真的在家。” 周明指着考勤表上的两个名字，又跟着厂长去了生产车间。机器轰鸣声里，他拉着几位老工人聊天，问起近期有没有陌生人进厂、员工之间有没有矛盾，得到的答复都是 “没异常”，车间里的工人大多干了十几年，彼此知根知底，连迟到早退都很少见。
另一边，第二组侦查员小张正拿着死者的体貌特征照片，在纺织品批发市场挨家走访。这个市场有 200 多个摊位，四川籍商户有 12 家，小张从东头走到西头，喉咙都快喊哑了，直到走到一家卖棉纱的摊位前，摊主才停下手里的活：“穿墨绿色柔姿纱衬衣的女人？9 月 2 号我见过！大概 40 岁，挺胖的，背着个黑色帆布包，问我有没有‘剑齿原’的货，我说没听过，她就走了。”“剑齿原”！小张的心脏猛地一跳，他赶紧追问：“她还问了别的吗？有没有说要找什么人？” 摊主挠了挠头：“没了，就站了两分钟，看起来挺急的，好像在找什么东西又没找到。”
小张立刻把消息汇报给周明，周明当天就扩大了排查范围，让侦查员们去市场周边的餐馆、小卖部、公交车站打听，可连续两天查下来，再也没人见过这个女人。更棘手的是第三组 ，沙市的私人旅社大多没正规登记，旅客住店只需要说个名字，有的甚至连名字都不用说；出租屋更乱，老城区的巷子像迷宫，很多房东连租客的身份证都没看过。侦查员们跑了三天，腿都磨破了，也没找到半点与死者相关的线索。
9 月 9 日下午，坏消息传来：去核实请假员工的侦查员回电，两人确实在家，有邻居和村委会作证，排除作案嫌疑。周明坐在沙市公安局的会议室里，看着桌上堆得老高的排查记录，手指无意识地敲击着桌面。窗外的天色渐渐暗下来，路灯亮了，他突然拿起电报纸的照片：“‘剑齿原’会不会不是纺织品？要是地名、人名呢？” 当晚，他联系了沙市纺织研究所，请专家来解读。
第二天一早，70 多岁的王教授拄着拐杖来到公安局，接过照片看了半天：“‘剑齿原’在纺织行业里从没听过，既不是布料，也不是设备。不过四川有些地方的方言，‘原’和‘棉’发音像，会不会是‘剑齿棉’？可能是当地一种小众的棉花品种。” 这句话像一道光，周明立刻让侦查员联系四川凉平的队伍，问当地有没有 “剑齿棉”，同时让第二组去查沙市所有与四川棉花供应商有往来的企业，凶手既然知道 “剑齿原”，说不定和棉花贸易有关。
与沙市组的 “大海捞针” 相比，去四川凉平的老郑和小王，任务相对明确，先查清死者是谁。他们带的关键线索，是第一具女尸身上那张 8 月 31 日从凉平到万县的汽车票，还有两具死者的体貌特征：一个 60 岁左右，瘦小，左手食指和中指发黄；一个 40 岁左右，偏胖，穿墨绿色柔姿纱衬衣。
9 月 7 日中午，两人抵达凉平县城。这是个典型的川东小县城，一条主街贯穿南北，汽车站就在街尾，门口停着几辆破旧的中巴车。老郑先找到汽车站站长，递上车票：“这是 8 月 31 日去万县的票，能找当时的司机和售票员聊聊吗？” 站长看了看车票，点头道：“每天就一班车去万县，早上 9 点 50 分发车，我帮你们叫人。”
下午 2 点，司机老张和售票员小李来了。老郑刚描述完死者特征，小李就拍了下手：“我记得！那老太太还跟我砍价，说两个人能不能少点，我跟她说车票是定好的，不能少，她还叹着气说‘挣钱不容易’。那个年轻女人就站在旁边，背着个黑帆布包，不说话，眼神有点慌。”“她们上车后有没有说什么？” 小王赶紧问。老张接过话：“老太太坐在中间，一路上都在抽烟，跟旁边的乘客聊了几句，说要去沙市找女儿，做棉花生意。年轻女人就靠在椅背上睡觉，连水都没喝一口。”
“找女儿做棉花生意”！老郑和小王对视一眼，这和沙市组查到的 “剑齿原”对上了。他们立刻在凉平公安局的协助下，通过广播、张贴寻人启事，公布死者特征，可两天过去了，没人来认亲。老郑琢磨着：“会不会是周边乡镇的？县城就这么大，要是县城人，早该有人看见了。”
接下来的三天，他们骑着自行车，跑遍了凉平周边的 12 个乡镇。9 月 11 日，在距离县城 30 公里的清水镇，民政干事老李看了照片后，犹豫着说：“这老太太像清水村的张桂兰，62 岁，老伴死得早，女儿叫李娟，大概 40 岁，在沙市打工。张桂兰烟瘾大，左手手指黄得厉害，我前阵子还跟她聊过天，她说要去沙市找女儿。” 老郑心里一紧，赶紧让老李带他们去清水村。
张桂兰的家在村子最里头，一间破旧的土坯房，大门锁着，院子里的杂草长到了膝盖高。老李敲开邻居王大妈的门，王大妈一听是找张桂兰，叹了口气：“8 月 30 号就走了，背着个帆布包，说去沙市跟女儿做买卖。李娟我大半年没见了，听说是在沙市的纺织一条街上班，还认识个叫‘老陈’的老板。”
老郑和小王在王大妈的帮助下，从张桂兰家找了几件旧衣服、一个用过的水杯 ，这些东西上可能有指纹，能和死者衣物上的指纹比对。9 月 12 日，凉平公安局传来消息：张桂兰家物品上的指纹，和第一具女尸衣物上的指纹完全一致！
“死者是张桂兰，第二具大概率是她女儿李娟！” 老郑立刻把消息发给周明，还特意提到 “李娟在沙市纺织一条街上班，认识‘老陈’”。
这个消息让沙市组的侦查员们瞬间振奋起来。周明当即调整方案：“集中力量查纺织一条街，找‘老陈’，找李娟的线索！” 纺织一条街在沙市老城区，两边全是纺织作坊和商铺，周明把侦查员分成 5 组，拉网式排查。
9 月 13 日上午，第四组侦查员在一家叫 “卫国纺织作坊” 的门口，找到了老板陈卫国 ，大家都叫他 “老陈”。45 岁的陈卫国身材微胖，看到侦查员时，手里的账本差点掉在地上。“你认识李娟吗？四川凉平人，40 岁左右。” 侦查员问。陈卫国摇头：“不认识，没听过。” 可当侦查员提到 “9 月 2 号在批发市场问‘剑齿原’” 时，他的脸色突然变了，双手攥得紧紧的。
“别装了，李娟是不是在你这儿上过班？” 侦查员盯着他的眼睛。陈卫国沉默了几分钟，终于叹了口气：“她今年 3 月份来的，9 月 1 号突然辞职，说要跟她妈做棉花生意。‘剑齿原’是我们想进的一批四川棉花，质量好但贵，还没定下来要不要进。”“9 月 1 号后你见过她吗？”“没见过，她收拾东西就走了。” 陈卫国的声音有点抖，眼神总是往门口瞟，他在撒谎，可侦查员暂时没证据，只能先盯着他。
没想到，9 月 14 日就有了新线索：沙市公安局接到举报，纺织一条街尽头的废弃仓库里，有带血的布条。周明立刻带着法医赶过去，仓库里堆满了废弃的织布机，灰尘厚得能没过脚面。法医在角落里找到几块布条，上面的血迹经检验，和两具女尸的血型一致！更关键的是，布条旁边还有一张纸条，上面写着 “剑齿原”，字迹和电报纸上的一模一样！
“这就是第一案发现场！” 周明当即下令封锁仓库，同时派人盯着陈卫国，他开的作坊离仓库只有几百米，不可能不知道这个地方。
远在凉平的老郑和小王也没闲着。9 月 15 日，他们从李娟的远房亲戚那里得知，李娟在沙市还认识一个叫 “刘梅” 的女人，两人是老乡，刘梅之前还在陈卫国的作坊里帮过忙。老郑立刻把消息发给周明，周明心里一动，第一章里推测可能有女性参与作案，这个刘梅会不会就是？
9 月 15 日深夜，沙市和凉平的侦查队伍开了视频会议。屏幕里，周明指着地图上的废弃仓库和陈卫国的作坊：“现在线索都指向陈卫国和刘梅，明天开始，重点抓这两个人，同时找死者的头颅，凶手不可能把头颅带太远，说不定就在仓库附近。”