楚王特使郝典簿带来的“入股”要求，如同一块巨石投入平静的湖面，在平安县核心层中激起千层浪。三日之期，迫在眉睫。是夜，县衙后堂灯火通明，石磐、小丫、钱多多、红姑、李火火、孙老倔、狗蛋等人齐聚，气氛凝重得能拧出水来。
“十万两，五成干股，这分明是抢！”李火火额上青筋暴起，拳头攥得咯咯响，“咱们流血流汗十几年，他楚王一张嘴就要拿走一半？俺宁可带人护着货进山当土匪，也不受这窝囊气！”
孙老倔闷头抽着旱烟，烟雾缭绕中声音沙哑：“硬拼是鸡蛋碰石头。楚王侍卫个个是以一当十的好手，咱们护矿队对付毛贼还行，真动起手来，顷刻间就能让县城血流成河。”
钱多多愁眉不展地拨着算盘：“若是破财能消灾，让出些边缘产业的利，年年上贡，或许能暂保平安。可楚王胃口岂会轻易满足？今日要五成，明日就可能要七成，直至将咱们吸骨榨髓！”
小丫紧挨着石磐，低声道：“楚王拿银楼票号和海外贸易说事，这两样确是咱们的命脉，也是容易授人以柄之处。若能找到法子，让朝廷觉得动咱们得不偿失，或可有一线生机。”
红姑一直沉默倾听，此刻缓缓开口：“楚王势大，但并非无懈可击。其一，皇上对平安县刚有‘世外桃源’之誉，圣誉犹在；其二，楚王在朝中亦有政敌；其三，咱们的‘平安’招牌，已是无形的护身符。硬拒不可取，软跪不可行，或可……借力打力，以柔克刚。”
众人的目光最终都聚焦在石磐身上。他始终沉默，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，目光深邃，仿佛穿透墙壁，看到了更远的地方。杜明远临刑前的嘱托、李文昌题字时的深意、全县百姓期盼的眼神，在他脑中一一闪过。
第三日清晨，楚王行辕。郝典簿见石磐只身前来，并未带来他期待的屈服文书，脸上笑容淡了几分：“石守备，三日已到，王爷行程紧迫，可想清楚了？”
石磐依礼参拜，不卑不亢：“回禀大人，下官与县中耆老连日商议，深感王爷厚爱。然平安商会及所属产业，并非石某私产，乃全县百姓共有。每一文钱的投资，每一件货物的产出，都连着千家万户的生计。股权变更，牵一发而动全身，需全县公议，非三日可决。此其一。”
郝典簿面色一沉：“石磐，你这是拖延之词！”
石磐并未慌乱，继续道：“大人莫急。其二，王爷欲入股，自是看重平安县些许微名。然王爷可知，这‘平安’二字，如今在南北商贾心中，值几何？它值在‘童叟无欺’的信用，值在‘倔工’品牌的匠心，值在全县上下同心凝聚的人气。此乃无形之资，更是陛下亲题‘世外桃源’之根基。若强行易主，规矩败坏，信用崩塌，品牌蒙尘，人心离散，则平安县不过一寻常边陲穷县，王爷即便占得股份，又有何利可图？不过得一空壳而已。”
这番话，点出了平安县最核心的价值在于其信誉和凝聚力，而非有形资产。郝典簿一时语塞。
石磐趁热打铁，使出了红姑建议的“借力打力”之策：“其三，下官斗胆，王爷乃千金之躯，国之藩篱，若与民争利之嫌传出，恐于清誉有损。况且，李文昌李大人返京前曾言，已将平安县所见所闻具本上奏。陛下若知王爷‘照拂’之事，是感念王爷体恤民情，还是……殊难预料。下官以为，王爷乃明智之人，必不愿因小利而涉险。”
此言既暗示了皇帝可能关注此事，又点出楚王行为可能带来的政治风险。郝典簿脸色变幻，显然被戳中了心事。楚王虽势大，但也忌惮皇权与清流舆论。
最后，石磐递上一份早已备好的礼单，并非金银珠宝，而是精心挑选的“平安”特产：一套完整的《平安工典》手抄本、十匹最上等的“平安云锦”、一匣子由狗蛋书院学子抄录的经典典籍、以及孙老倔亲手打造的一套精良农具。“此乃全县百姓感念王爷驾临的一点心意，非为行贿，乃呈献王爷览阅，可知我平安县百姓，所慕者乃技艺传承，所守者乃诚信根本，所愿者不过太平生计。望王爷明察。”
石磐这番应对，软中有硬，既抬出皇帝御誉作为“护身符”，又强调平安县的无形价值远超有形资产，更指出强行吞并可能带来的政治风险和商业价值毁灭，最后再以文化特产示好，给楚王留足了台阶。
郝典簿将石磐之言原样禀报楚王。行辕内寂静良久，楚王把玩着那匹流光溢彩的云锦，又翻看几页《平安工典》，最终冷哼一声：“好个石磐，好个‘平安’！倒是个有胆识的。罢了，此事……暂且搁下。”他深知，强取豪夺一个深受皇帝关注、且信誉卓着的“样板”县，风险确实大于收益。不如暂且观望，以待时机。
消息传回，平安县上下松了一口气，但石磐等人明白，危机只是暂时缓解。楚王虽退，贪念未消，必须找到一个长治久安之策。