钦差李文斌在杜明远那里碰了个软钉子，虽未找到明证，但那种如鲠在喉的感觉让他极为不悦。他断定杜明远有所隐瞒，便将注意力转向了其他可能存在的“软肋”。很快，一个名字进入了他的视线——小石头。
关于这个孩子的传闻，在李文斌收集的信息中颇为奇特：流落街头的孤儿，被红姑收留，聪慧过人，深受杜明远喜爱，甚至特许其入住县衙，与杜县令关系亲近。更有些模糊的说法，提及这孩子似乎知晓一些不寻常的事情，或在某些场合表现出超乎年龄的沉稳与学识。
“一个孤儿，何以得县令如此青眼？其中必有蹊跷！”李文斌对随行的锦衣卫背景的护卫头目低声吩咐，“想办法，让本官见见这个孩子。找个由头，比如……本官关心义学，欲考校蒙童学业，让他前来问话。”
这道命令，如同一道惊雷，传到了杜明远和红姑耳中。钦差要见小石头！这无疑是最危险的信号！以小石头的特殊身世和那份超越常人的聪慧，在李文斌这等老辣精明的酷吏面前，极易露出破绽！一旦被其盯上，后果不堪设想！
情况危急，必须立刻应对！杜明远、红姑与陈先生紧急商议。
“绝不能让他见钦差！”红姑语气斩钉截铁，手已按在柴刀上。
陈先生捻须沉吟，面露忧色：“钦差以考校学业为名，若强行推拒，反而更惹怀疑。需有一个合情合理、令人信服的理由。”
杜明远眉头紧锁，沉思片刻，眼中闪过一丝决断：“为今之计，唯有……让石头‘病’一场！而且要病得恰到好处，既不能轻到可以见客，也不能重到引人探究，最好是那种需要静养避风、不宜见人的病症。”
陈先生立刻领会：“伤寒！ 此病来势可急，症状明显（发热畏寒），且需隔离静养，忌见生人，以防传染。正合其用！”
“只是……”陈先生仍有顾虑，“需得瞒过随行的太医或懂医理的随从。”
红姑冷声道：“俺有把握。山中有草药，可致短暂体热、脉象浮紧，与伤寒初起极为相似，且无害于身体。只是孩子要受些罪。”
事不宜迟，当晚，义学蒙童小石头“突发急病” 的消息便传了出来。陈先生亲自到县衙禀报，言词恳切焦急，称小石头傍晚突发高烧，畏寒战栗，脉象浮紧，疑似感染风寒（伤寒），已按医理移至学堂僻静处单独居住，需避风静养，严禁探视，以防传染其他学童。
为了增加可信度，红姑连夜熬制了汤药，其中加入了能引起短暂真实发热反应的特殊草药。小石头喝下后，果然面色潮红，额头滚烫，裹着厚被仍瑟瑟发抖，看上去确实病得不轻。连前来探视（被拦在门外）的钱多多都吓了一大跳，直念叨“可别出事”。
李文斌闻报，将信将疑。他派了一名略通医理的随从前去探视。那随从隔着窗户，看到屋内小石头蜷缩在床上，满脸病容，呼吸急促，又询问了陈先生症状，确实与伤寒吻合。他回报李文斌：“大人，那孩童确似染了时疫，病势不轻，不宜见风。”
李文斌捻着胡须，沉吟不语。他心中疑云未散，总觉得这病来得太过巧合。但眼下确无确凿证据强行探视一个生病的孩子，若执意为之，反而显得自己不近人情、有失钦差体统。他冷哼一声：“且让他养着吧！ 待病好了，本官再考校不迟！” 但暗中却加派了人手，暗中监视学堂的动静。
小石头的一场“病”，暂时挡住了钦差的直接审视。
但这缓兵之计，能争取多少时间？
李文斌的疑心，会因此打消，还是愈发浓重？
这场“病”，是真安全，还是暴风雨前短暂的宁静？