黄灵儿与沈宛率领的五千京营援军离开南京那日，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛也承载着这座帝都的沉重忧虑。没有盛大的誓师，没有激昂的呐喊，只有车轮碾过青石路面的辘辘声，兵士们沉默而略显杂沓的脚步声，以及空气中弥漫的、混合着皮革、铁锈和淡淡药草气的悲壮。
朱由检站在皇城高大的城墙上，目送着那支渺小却承载着巨大希望的队伍消失在官道尽头。江风猎猎，吹动他略显宽大的龙袍，更显其身形的孤寂与单薄。王承恩侍立在一旁，无声地叹了口气。
黄轩蹲在崇祯脚边，运用“兴衰洞察”极力远眺。他能“看”到，那支代表着南京明黄色气运的微弱光点，正顽强地向着北方那铺天盖地的玄黑色区域挺进，如同投入狂涛的一叶扁舟。他也能“看”到，崇祯周身的气运因这决绝的决策而剧烈波动，那“帝王气场”在坚定与焦虑中摇摆。
“神犬，”朱由检的声音在风中被吹得有些飘忽，“她们……能成功吗？”
黄轩无法给出肯定的答案，只能用脑袋蹭了蹭他的小腿，在心里回应：“汪……”（尽人事，听天命。）
与此同时，北上的队伍中，气氛同样凝重。黄灵儿骑着朱由检特赐的一匹骏马，行进在队伍前列。她不再穿着那身惹眼的红衣，换上了与普通校尉无异的暗色盔甲，脸上稚气尽褪，取而代之的是一种与年龄不符的沉毅。她不断派出斥候，探查前方敌情与道路状况，命令队伍保持警惕，交替行进。
沈宛则坐在一辆装载药品的骡车上，膝上摊开着地图和医书，眉头微蹙，不时与身边一位经验丰富的老医官低声讨论着什么。她在出发前，利用朱由检特批的权限，几乎是“洗劫”了太医院和南京城几家大药铺的库存，各种药材分门别类，打包得井然有序。她知道，在缺医少药的战场上，这些瓶瓶罐罐，可能就是一条条鲜活的生命。
队伍日夜兼程，不敢有丝毫耽搁。越往北走，景象越发荒凉。废弃的村落，荒芜的田地，偶尔能看到面黄肌瘦、拖家带口南逃的难民，他们看到这支打着明军旗号的队伍，眼中先是闪过一丝希冀，随即又黯淡下去，默默地让到路边。
“校尉，前面就是盱眙地界了，距离徐州还有不到三百里。”斥候回报。
“传令下去，加快速度！务必在三日内赶到徐州外围！”黄灵儿下令，声音因连日奔波而有些沙哑。
然而，命运的残酷远超他们的想象。
就在援军拼命赶路之时，徐州城下的战局，已然急转直下！
多铎指挥的清军，凭借着绝对优势的兵力和凶悍的战力，日夜不停地猛攻徐州城。高杰部虽然奋勇抵抗，给予清军重大杀伤，但自身伤亡同样惨重，城墙多处破损，火药也将耗尽。最致命的是，清军调来了数量众多的红衣大炮，集中轰击徐州西门！
“轰隆——！！”
一声震耳欲聋的巨响，伴随着冲天的火光和烟尘！徐州西门的一段城墙，在经历了数日的炮火洗礼后，终于不堪重负，轰然坍塌出一个数丈宽的缺口！
“城破了！城破了！！”
“满洲兵杀进来了！”
绝望的惊呼和凄厉的惨叫瞬间响彻徐州城头！
高杰身披数创，血染战袍，手持卷刃的长刀，看着如潮水般从缺口涌入的清军铁骑，目眦欲裂！他知道，最后的时刻到了。
“弟兄们！报效皇恩，就在今日！随我杀！！”高杰发出一声野兽般的咆哮，带着身边仅存的亲兵，如同扑火的飞蛾，义无反顾地冲向了那死亡的洪流……
当黄灵儿率领援军先锋骑兵，不顾一切冲到距离徐州城不足五十里时，看到的，已是徐州城头变换的大清龙旗，以及城外尚未散尽的硝烟和……堆积如山的尸体。
来晚了……终究还是来晚了！
黄灵儿猛地勒住战马，望着那片沦陷的城池，浑身冰凉，紧握缰绳的手指因用力而失去了血色。她身后，所有看到这一幕的将士，都陷入了死一般的寂静，只有战马不安的喷鼻声和风卷旗帜的猎猎作响。
沈宛从后面的骡车上跳下，踉跄着跑到队伍前面，看着远处那面刺眼的旗帜，脸色瞬间变得惨白，手中的药包“啪”地一声掉在地上。
就在这时，前方烟尘滚滚，一队丢盔弃甲、浑身浴血的明军溃兵亡命奔来，带来了徐州城破、高杰将军力战殉国的确切噩耗！
“高将军……他……”溃兵头目跪倒在地，泣不成声，“他让我们突围……给陛下报信……说……说他对不起陛下厚恩……”
最后一丝希望，彻底破灭。
黄灵儿闭上眼睛，两行热泪无声地滑落。她猛地拔出腰间佩剑，指向徐州方向，声音因极致的悲痛和愤怒而颤抖：“多铎！建奴！我黄灵儿在此立誓，此生与尔等，不共戴天！！”
悲愤的情绪在援军中蔓延，有人痛哭，有人怒骂，士气跌落谷底。
“校尉！清军骑兵出城了！正向我们这边搜索过来！”斥候惊恐地回报。
黄灵儿猛地惊醒！现在不是悲痛的时候！五千疲惫之师，面对刚刚攻克徐州、士气正盛的数万清军铁骑，留下就是全军覆没！
“传令！后队变前队！向南撤退！交替掩护！快！！”她嘶哑着嗓子，发出了最艰难的命令。
撤退，变成了另一场生死考验。清军显然不想放过这支送上门的“点心”，派出精锐骑兵一路衔尾追杀。京营官兵本就战力不如边军，又连日赶路，疲惫不堪，在清军骑兵的冲击下，阵型很快被冲散，伤亡惨重。
黄灵儿和沈宛被迫卷入混战。黄灵儿挥舞长枪，左冲右突，拼命护着沈宛和医护队伍，枪下挑落了数名清兵，但自己也添了几道伤口。沈宛则被护卫们簇拥着，脸色苍白，却死死抱着一个装满急救药材的木箱，不肯丢弃。
眼看就要被清军合围，关键时刻，黄灵儿发现了一条通往附近山林的狭窄小路。
“往山里撤！进山！”她当机立断，率领残部且战且退，钻入了茂密的山林。清军骑兵在山林边缘逡巡片刻，射了几轮箭矢，终究没有深入，悻悻退去。
躲入山林，暂时安全了，但代价是惨重的。清点人数，出征时的五千兵马，此刻跟随黄灵儿撤入山中的，已不足两千，且大半带伤，辎重丢失殆尽。
夜幕降临，残兵败将们蜷缩在冰冷的山坳里，士气低迷，伤兵的呻吟声和压抑的哭泣声此起彼伏。
黄灵儿靠在一棵大树下，任由沈宛为她包扎手臂上一道深可见骨的伤口，剧痛让她额头冷汗直冒，但她咬紧牙关，一声不吭。失败、战友的死亡、肩头的重担，像一座座大山压在她年轻的心上。
沈宛默默地处理着伤口，动作轻柔而迅速。她看着黄灵儿紧蹙的眉头和苍白的脸，心中同样充满了无力与悲伤。她带来的药品，在混乱中损失了大半，面对这么多伤员，她感到前所未有的压力。
“沈姑娘……”一个微弱的声音响起，一名腹部中箭的年轻士兵气息奄奄地看着她，“我……是不是要死了……家里……还有老娘……”
沈宛鼻子一酸，连忙握住他的手，强忍着泪水，柔声道：“别胡说！你会没事的！相信我！”她翻找着所剩无几的药材，试图找出能救他命的药粉，手却因为焦急而有些颤抖。
黄灵儿看着这一幕，猛地站起身，尽管伤口剧痛，她却挺直了脊梁，走到一片稍微开阔的地方，对着垂头丧气的残兵们，用尽力气喊道：
“都给我打起精神来！哭什么？！丧气什么？！高将军和徐州守城的弟兄们死了，是为了让我们活着回去！是为了让我们告诉陛下，告诉全天下，我大明还有不怕死的爷们儿！还有能打仗的兵！”
她的声音在山谷中回荡，带着一种破釜沉舟的决绝：“我们现在是败了，是惨！但我们还没死透！只要还有一口气在，就得把这口气带回去！带回去，告诉朝廷，建奴不是不可战胜的！带回去，练好兵，总有一天，我们要打回来！为高将军报仇！为徐州死难的百姓报仇！！”
她的话语如同投入死水的石头，激起了细微的涟漪。一些士兵抬起头，看着她那虽然狼狈却依旧坚毅的身影，眼中重新燃起了一丝微光。
沈宛也停止了哭泣，她看着黄灵儿，深吸一口气，开始更加有条不紊地指挥还能动弹的轻伤员，协助她照顾重伤员，分配所剩无几的清水和干粮。
希望，并未完全熄灭。在这片失败与死亡笼罩的山林中，求生的意志和复仇的火焰，在两位女子的带领下，如同星星之火，开始顽强地重新汇聚。
而她们不知道的是，南京的朱由检和黄轩，通过溃兵带回的零星消息和“兴衰洞察”那模糊的感知，已经大致了解了前线的惨状。武英殿的灯火，再次彻夜未熄。
朱由检摩挲着黄轩柔软的毛发，望着北方漆黑的夜空，声音低沉而沙哑：
“神犬，我们……又败了。”
黄轩能感受到他心中那如同深渊般的痛苦和无力，他将脑袋轻轻搁在崇祯的膝上，在心里默默地回应：
“汪……”（但我们还没输，陛下。只要人还在，希望就在。）
徐州虽陷，血未流干。这末世的大明，它的抗争，注定要用更多的鲜血和生命来书写。而黄灵儿与沈宛，她们的考验，才刚刚开始。