早朝的钟鼓声在太极宫上空回荡，庄严肃穆，却驱不散深秋清晨的寒意。
百官按品阶鱼贯而入，紫袍朱衣，冠冕堂皇，在宏大的太极殿内分列肃立。
李承乾身着太子衮冕，站在御阶之下首位，微微垂目。
凉州的尘埃似乎还未落定，东宫书房里柳絮那份指向“海贸”的密报，如同烧红的烙铁压在心头。
江南就像一个巨大的、充满迷雾的漩涡，吸引着他，也散发着致命的危险气息。
御座上的李世民冕旒垂珠，神情威严，目光扫过殿下群臣，正要依例问询“有事早奏”。
“陛下！陛下——！！！”
一声带着惊惶、焦虑甚至有些破音的呼喊，如同投入平静湖面的一块巨石，瞬间打破了朝堂的肃静！
众人惊愕望去，只见户部尚书戴胄，这位以刚正严明、性情急躁闻名朝野的老臣，竟不顾朝仪，几乎是踉跄着冲出班列，扑倒在御阶之前！
他手中高高举着一份卷宗，面色苍白如纸，额头上全是细密的冷汗，嘴唇颤抖着，仿佛遇到了天塌地陷般的大事！
“戴爱卿！何事如此惊慌？”
李世民眉头一皱，声音低沉，带着帝王的威压。
能让这位掌管国家钱袋子的户部尚书在朝会上如此失态，绝非小事！
“陛下！臣……臣有罪！臣……臣无能啊！”
戴胄的声音带着哭腔，头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
他双手哆嗦着，将那份厚重的卷宗高举过头顶，声音因为极度的愤怒和恐惧而变调：
“江南道……江南道盐税！出……出大事了！臣奉旨督核天下盐铁赋税，近日复核江南道近五年盐税账目，发现……发现惊天亏空！数额之巨，旷古未闻！此乃动摇国本之祸啊陛下！”
“盐税亏空？！”
这四个字如同惊雷，瞬间在朝堂上炸开！
群臣哗然！
盐铁乃国家赋税支柱，尤其是盐税，更是国库的重要来源。
江南向来是盐税重地，鱼米之乡，富庶甲天下，怎么会出如此大的纰漏？
“亏空多少？”
李世民的声音陡然变得冰冷，每一个字都像淬了冰的钉子。
戴胄抬起头，老泪纵横，声音嘶哑地报出一个让整个大殿瞬间死寂的数字：
“仅过去三年，账面与实际入库差额，累计……累计白银三百七十万两！且年年递增！更有历年累积旧账，尚未完全厘清，恐……恐逾五百万两之巨！”
“五百万两？！”
“嘶……”
“这……这怎么可能？！”
倒吸凉气的声音和难以置信的低呼此起彼伏。
五百万两白银！
这足以支撑一场中等规模的战争，足以赈济数道大灾！
竟在眼皮子底下，在号称富庶的江南，悄无声息地被蛀空了！
李世民猛地从御座上站起！
冕旒上的玉珠剧烈晃动，撞击发出清脆的声响。
他脸上的肌肉微微抽动，那双锐利如鹰隼的眼睛里，怒火如同即将喷发的火山口，死死盯着戴胄手中那份卷宗，仿佛要将它烧穿！
“戴胄！”
皇帝的声音如同九幽寒风，刮过大殿每一个角落，
“给朕说清楚！钱呢？！钱都到哪里去了？！何人如此大胆？！”
戴胄浑身一颤，连忙回禀：
“臣……臣初步核查，账目伪造极其精巧，以‘损耗’、‘水患冲毁盐场’、‘灶户逃亡’等名目虚报，层层做假！但追查资金流向，虽被刻意掩盖，仍有蛛丝马迹显示，最终受益者，皆指向江南道几家垄断盐业、富可敌国的豪商巨贾！如‘万通盐行’的朱茂才、‘两淮盐栈’的沈万金等人！而且……”
他顿了顿，声音艰涩，
“地方盐运司、转运使司乃至漕运衙门，部分官员的账目往来及亲属产业，亦与此牵连不清！此乃官商勾结，上下其手，鲸吞蚕食我大唐国帑啊陛下！”
“蛀虫！统统都是蛀虫！”
李世民怒极，一掌重重拍在御案上！
沉重的紫檀御案发出不堪重负的轰鸣。
他胸膛起伏，眼中寒光四射：
“查！给朕彻查！剥皮抽筋，也要把这群蛀虫给朕挖出来！朕倒要看看，是谁借了泼天的胆子，敢动朕的盐税根基！”
皇帝的雷霆之怒，让整个大殿噤若寒蝉。
就在这时，一个沉稳的声音打破了沉寂：
“父皇。”
李承乾一步跨出班列，躬身行礼，声音清晰而坚定：
“盐税乃国之血脉，江南道亏空如冰山一角，其下恐有万丈深渊，牵涉必广。儿臣斗胆，请缨督办此案！深入江南，彻查盐税亏空根源，追缴赃款，严惩不法！”
李承乾的主动请缨，如同在沸腾的油锅里又浇了一瓢冷水！
短暂的死寂之后，一个苍老而沉稳的声音响起：
“陛下，太子殿下拳拳为国之心，老臣感佩。”
说话的是宋国公萧瑀。
他须发皆白，身着紫袍，是江南士族在朝堂上的领袖人物，德高望重。
他缓缓出列，对李世民行礼，又转向李承乾，态度谦恭但话语却绵里藏针：
“然，殿下容禀。江南之地，河网密布，商贾云集，盘根错节，牵一发而动全身。盐税一事，积弊多年，查，自然要查。但如何查，如何办，却需慎之又慎。”
他环视群臣，语重心长：
“盐商巨贾，富甲一方，与地方关联千丝万缕。若操之过急，手段过于凌厉，恐引发江南动荡，商路阻滞，民心生变。届时，非但不能追回亏空，反而可能动摇江南根本，得不偿失啊陛下！老臣以为，当以‘稳妥’为要，徐徐图之，方为上策。水至清则无鱼，人至察则无徒。 有些积弊，当以疏导化解为主，过于刚猛，只怕玉石俱焚。”
萧瑀的话，立刻引起了部分官员，尤其是出身江南或与江南利益攸关官员的共鸣，纷纷低声附和：
“宋国公所言极是！”
“江南系天下财赋重地，确实不宜大动干戈……”
“稳妥为上，稳妥为上啊……”
李承乾听着这些“稳妥论”、“水至清无鱼论”，心中冷笑。
这些冠冕堂皇的话背后，藏着多少利益集团的恐惧和阻挠！
他迎着萧瑀看似恳切的目光，没有丝毫退让，朗声道：
“宋公所言‘稳妥’，承乾不敢苟同！”
他的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，带着斩钉截铁的锋芒，响彻大殿：
“何为稳妥？任由蛀虫吞噬国库根基是稳妥？坐视民脂民膏流入奸商贪官囊中是稳妥？等到江南盐税彻底糜烂，国用枯竭，边防废弛，万民怨怼之时，再来谈稳妥吗？！”
他目光如电，扫过那些附和的官员，一字一句，掷地有声：
“国库之血，皆是民脂民膏！蛀虫不除，根基必朽！今日姑息养奸，明日便是大厦倾覆！此案，关乎朝廷命脉，关乎天下人心！绝非宋公所言‘水至清则无鱼’的细枝末节！乃是大是大非，关乎国运兴衰之根本！若因惧怕所谓‘动荡’而缩手缩脚，讳疾忌医，那才是真正的祸国殃民！承乾既请缨，便已抱定刮骨疗毒之决心！查，就要查个水落石出！办，就要办个铁案如山！纵有惊涛骇浪，承乾愿一肩担之！”
李承乾这番话，铿锵有力，正气凛然，如同惊涛拍岸，瞬间压下了朝堂上的杂音！
那些原本附和萧瑀的官员，被这锋芒所慑，一时竟无人敢再出声反驳。
连萧瑀本人，也被李承乾这毫不留情、直指本质的犀利反击弄得有些措手不及，老脸微沉，却一时找不到更冠冕堂皇的理由反驳。
整个太极殿，只剩下李承乾清朗而带着铁血气息的声音在回荡。
御座之上，李世民的目光落在自己这个长子身上。
看着他挺拔的身影，听着他那番掷地有声、充满担当的宣言，眼中的怒火似乎平息了一些，取而代之的是一种深沉的、难以言喻的复杂光芒。
有审视，有考量，或许还有一丝不易察觉的激赏？
凉州归来的李承乾，身上似乎多了些什么。
是沉稳之下的锋芒？
还是迷雾中磨砺出的坚韧？
李世民沉默了片刻，整个大殿的气氛也随之凝固。
所有人的目光都聚焦在皇帝身上。
终于，皇帝缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断：
“太子所言，甚合朕心！”
一句话，为这场朝堂争论定下了基调！
“盐税乃国之命脉，亏空至此，若不彻查严办，朝廷威严何在？天下法度何在？国库空虚，边军粮饷何以为继？黎民赋税负担又如何减轻？”
他目光锐利地扫过萧瑀等人，带着帝王的威压：
“水至清或无鱼，但水若污浊不堪，便是死水！鱼虾亦不能活！朕要的是活水清渠，不是藏污纳垢的泥潭！”
他转向李承乾，一字一句宣布：
“李承乾听旨！” “儿臣在！”
“朕命你为江南道盐铁转运使，赐尚方剑，总揽江南盐税亏空一案！准你节制江南道相关有司衙门，遇紧急、贪墨、阻挠查案者，可先斩后奏！务必给朕将此事，查个水落石出！追回赃款，严惩首恶！无论是巨商富贾，还是朝廷命官，凡涉此案者——绝不姑息！”
“儿臣遵旨！定不负父皇重托！”
李承乾躬身领命，声音沉稳有力。
尚方剑！
先斩后奏！
父皇给了他极大的权柄，也赋予了千斤重担！
退朝的钟声响起，百官心思各异地退出太极殿。
李承乾正要随众人离去，内侍王德悄然走到他身边，低声道：
“太子殿下，陛下召您甘露殿单独奏对。”
甘露殿内，李世民已除去厚重的朝服，只着一身明黄色常服，背对着殿门，负手站立在巨大的舆图前，目光似乎定格在江南那片水网密布的区域。
“儿臣参见父皇。”
李承乾躬身行礼。
李世民没有回头，沉默了片刻。
殿内的熏香袅袅，气氛有些凝滞。
许久，他才缓缓开口，声音不再是朝堂上的雷霆万钧，反而带着一种深沉的疲惫和难以言喻的复杂：
“承乾，你可知，朕为何最终支持你？”
“儿臣愚钝，请父皇明示。”
李承乾谨慎回答。
李世民转过身子，目光深邃如古井，落在李承乾脸上：
“因为你说得对。蛀虫不除，根基必朽。江南盐税之弊，已成附骨之疽，非剜去不可。”
他踱了几步，走到窗前，看着外面高耸的宫墙，
“但承乾，江南不是凉州。”
他的声音变得低沉而意味深长，每一个字都仿佛带着千钧重量：
“凉州是边塞军镇，快刀斩乱麻，虽痛却快。江南是帝国的钱粮命脉所在，河网密布，人心如网，牵一发而动全身。那里盘踞的，不只是几个盐商，几条蛀虫。那里是千年世家、地方豪强、富商巨贾、朝廷官吏等等各方势力交织如同蛛网！盐利动人心，动的是无数人的奶酪，是他们的身家性命！”
他转过头，目光灼灼地盯着李承乾：
“查，要查个水落石出！这点，朕绝不妥协！但办……要办得‘稳当’。”
“‘稳当’？”
李承乾咀嚼着这个词。
“对，稳当。”
李世民的眼神极其复杂，有期许，有警告，也有一丝不易察觉的担忧，
“朕要你揪出首恶，追回赃款，整肃盐政！但朕不要江南翻天覆地，商路断绝，漕运瘫痪，民心惶惶！龙舟行于浊浪，舵把得太急，先翻的未必是浪里的鬼。 盐税案背后，水有多深，牵扯多广，连朕也未必看得清全部。你此去江南，如同行走在刀尖之上，既要锋利，也要懂得平衡之道。既要挖出毒瘤，也要尽量保住江南这具身体的元气。这其中的分寸，比在凉州面对明刀明枪，难上百倍！你，明白吗？”
李承乾心头剧震。
父皇这番话，绝非单纯的告诫，更像是一种沉重的托付和隐晦的提醒。
江南案，阻力恐怕远超想象，甚至可能涉及连父皇都感到忌惮的势力！
所谓的“稳当”，是要他在掀起雷霆风暴的同时，还要小心翼翼地维护住帝国东南命脉的稳定？
这几乎是不可能完成的任务！
“儿臣……明白。”
李承乾沉声应道，感到肩上的担子又重了几分。
“明白就好。”
李世民深深看了他一眼，似乎想从他脸上看出些什么。
随后，他走到御案旁，拿起一个巴掌大小、沉甸甸的、用黄绸包裹的物件。
他解开黄绸，露出一块形制古朴、雕刻着鱼形纹路、泛着幽冷青铜光泽的兵符！
“这是调遣扬州、润州、常州三府驻军的虎符。”
李世民将鱼符郑重地递到李承乾手中，声音压得极低，却带着不容置疑的力量，
“此符经特殊改制，只认此符不认人，持此符可调动三府驻军，总计不超过三千精锐。此乃朕予你最后依仗，非到万不得已，生死关头，不得轻用！更不可泄露于人前！切记！”
冰冷的青铜鱼符落入掌心，沉甸甸的，那上面凸起的鱼鳞纹路硌着皮肤，传递着一股森然的杀伐之气。
这不仅仅是兵权，更是一把悬在江南上空的双刃剑！
它象征着父皇的支持，也是对他能力的最大考验，更是对他能否“稳当”行事的一道紧箍咒！
李承乾紧紧握住这枚象征着杀伐与制衡的鱼符，一股混杂着沉重、压力、决绝与凛然战意的复杂情绪涌上心头。
他深深吸了一口气，迎着父皇深沉难测的目光，再次躬身：
“儿臣，谨遵父皇教诲！定不负圣恩！”
走出甘露殿，秋日的阳光有些刺眼。
李承乾下意识地紧了紧握住鱼符的手，那冰冷的触感透过掌心，直抵心脏深处。
江南……盐商……海贸……李恪…… 还有这父皇口中深不可测的水浑！
他迈开脚步，身影在长长的宫道上被拉得很长。
一场比凉州更为凶险、更为复杂的风暴，已在江南的水面上，掀起了第一道遮天蔽日的浪头。
而他，即将驾着一叶孤舟，驶入那惊涛骇浪的漩涡中心！
手中这枚冰冷的鱼符，是钥匙，也是枷锁。
更是父皇那句沉甸甸的告诫—— 查，要水落石出！
办，要…稳当！