曙光避难所的指挥中心，全息地图上标注着各势力据点和资源流动的光点明明灭灭。张译刚结束与老陈关于如何从能源网络数据中追踪异常流向的讨论，揉了揉发胀的太阳穴。连续的高强度调查和局势压力，让他眉宇间带着一丝难以化开的疲惫。林悦端着一杯热饮走过来，轻轻放在他面前，感知到他内心的焦灼，柔声道：“别太逼自己，数据筛查需要时间，王富贵没那么容易留下把柄。”
张译叹了口气，接过热饮：“我知道。但时间不等人，每拖延一刻，王富贵就可能多完成一笔肮脏的交易，外星生物的威胁就增一分。而且……”他顿了顿，目光扫过地图上几个原本与曙光避难所关系还算融洽的小型聚集地光点，“我总觉得，王富贵不会坐等我们查出真相。”
他的预感很快成了现实。
几乎就在张译和林悦从北方废墟山谷空手而归的消息在有限范围内传开的同时，一股暗流开始在联盟内部涌动。各种经过精心炮制、极具煽动性的谣言，如同瘟疫般在各大势力的交流区域和地下信息渠道迅速传播开来。
谣言的核心指向几个方面：
其一，直指张译的身份和能力。谣言称，张译所谓的“重生者”身份根本是子虚乌有，是他为了攫取权力、笼络人心而编造的谎言。他那些看似未卜先知的行动，不过是利用了曙光避难所先进的情报系统，甚至暗示他与某些不明势力（暗指外星生物）有勾结，才能一次次“巧合”地化解危机。谣言细节描绘得有鼻子有眼，甚至“披露”了张译与“神秘联系人”在某个废墟接头的“目击证词”。
其二，针对刚刚达成的脆弱联盟。谣言挑拨离间，声称曙光避难所倡导联盟是假，企图吞并其他势力、独占资源是真。并特别指出，在之前协调应对外星生物袭击时，曙光避难所故意保存实力，让其他势力的人去当炮灰，张译的所谓“新战术”也只是为了消耗盟友的力量。
更有甚者，一则看似“内部泄露”的消息开始流传，将之前科技联盟区域监控网络大规模瘫痪的“故障”，与张译联系了起来。谣言称，那次“故障”根本不是意外，而是张译为了掩盖其不可告人的行动（比如与外星生物秘密接触、或转移重要物资）而精心策划的破坏行动，目的是制造监控盲区。这个说法极其恶毒，因为它巧妙地利用了那次确实存在且影响广泛的“故障”，将污水泼到了张译身上，让一些不明真相的人难免将信将疑。
这些谣言真假掺半，抓住了各势力之间本就存在的信任裂痕和资源竞争心理，传播速度惊人。
最先受到影响的是几个位于联盟边缘、实力较弱的小型聚集地和独立佣兵团体。他们信息相对闭塞，更容易被谣言蛊惑。
这天下午，张译正准备和林悦再去审讯室，看看能否从之前抓获的个别商业联盟低级人员口中撬出点新线索，一名通讯兵急匆匆地跑来报告：
“指挥官！不好了！‘铁砧’营地的人拦下了我们一支前往七号前哨站运送能源电池的运输队！他们声称我们提供的电池是次品，上次合作中导致他们一台重要的挖掘机器人报废，要我们赔偿双倍损失，否则就扣下货物和人员！”
张译眉头紧锁：“铁砧营地？我们上次合作很顺利，提供的都是标准配给的高品质电池，有完备的质检记录。他们负责人呢？联系上了吗？”
“联系上了，但……但他们的态度非常强硬，一口咬定是我们的问题，还说……还说我们曙光避难所店大欺客，习惯了以次充好，欺骗他们这些小势力。”通讯兵面露难色。
林悦敏锐地感觉到不对劲：“铁砧营地以前虽然有些斤斤计较，但从不至于如此无理取闹。这背后肯定有人煽动。”
话音刚落，又一名负责与“流浪者之家”联络的外交人员脸色难看地走了进来：“张指挥，林顾问，‘流浪者之家’刚刚单方面通知，暂停与我们共享边界区域的巡逻信息，并且收回了之前允许我们的狩猎队进入其传统猎场的许可。理由是……他们收到‘确切消息’，我们的一支狩猎队上周越界狩猎，并打伤了他们的人。但我们核查了所有外出队伍记录，根本没有这回事！”
接二连三的坏消息传来。不仅仅是铁砧营地和流浪者之家，另外几个小势力也通过各种渠道表达了对曙光避难所的不满，或是提出各种刁难性的要求，或是开始疏远。原本就因为商业联盟阴谋而有些紧张的各势力关系，骤然变得剑拔弩张起来。
张译不得不暂时放下对王富贵的调查，将精力投入到处理这些突如其来的内部冲突中。他需要亲自与这些势力的首领进行通讯解释，派出调查小组核实所谓“纠纷”的真相，还要安抚内部因此产生的不满情绪——曙光避难所的成员们觉得受到了无端指责，士气也受到了一定影响。
“王富贵这是狗急跳墙了。”张译在指挥中心里，看着全息地图上几个亮起代表“关系紧张”黄色警告光标的据点，语气冰冷，“他知道我们在查他，所以想用这种方式搅浑水，让我们疲于应付内部矛盾，无暇他顾。”
林悦点头，眼神凝重：“而且他选择的时机很毒辣。我们刚刚取得一场对外星生物的胜利，联盟正处于需要巩固信任、乘胜追击的时候。他这时候挑拨，就是要破坏这种势头，让联盟从内部开始瓦解。”
正如他们所料，王富贵坐在商业联盟总部装饰奢华办公室里，听着手下关于谣言传播效果和各势力反应的汇报，脸上露出了得意的笑容。他晃动着手中的酒杯，对心腹说道：“看到没？硬碰硬是下策。有时候，几句流言，比千军万马还管用。张译不是想当救世主吗？我就让他先尝尝众叛亲离的滋味。等他焦头烂额之时，我们和‘朋友们’的生意，才能做得更安稳。”
接下来的几天，张译和林悦仿佛陷入了泥潭。他们刚刚平息一处争端，另一处又起波澜。王富贵操控的谣言机器开足了马力，不断制造新的事端和误解。张译不得不像个救火队员一样，四处灭火，与各势力代表沟通、澄清、保证。原本用于追踪晶尘交易、研究外星生物动向的精力和时间，被大量消耗在这些无休止的内耗之中。
林悦看着张译眼中日益增多的血丝，心疼不已。她除了运用自己的能力帮助稳定内部人员情绪，协助分析谣言 pattern 之外，能做的也有限。她知道，王富贵的目的就是要让张译分身乏术。
这天深夜，张译终于勉强处理完又一桩因谣言引发的物资分配纠纷，疲惫地靠在椅子上。指挥中心里只剩下他和林悦，以及少数值班人员。
“我们的调查几乎停滞了。”张译的声音带着沙哑，“王富贵用这种下作手段，拖住了我们的脚步。”
林悦走到他身后，轻轻为他按摩着紧绷的太阳穴：“但他的反应也恰恰说明，我们找对了方向，他害怕了。只是现在，我们被困住了。”
张译握住林悦的手，眼中虽然疲惫，但信念未失：“不能被他牵着鼻子走。内部要稳住，但调查绝不能停。悦儿，我们需要改变策略，或许……可以从那些谣言的源头入手，顺藤摸瓜。王富贵散播谣言，总需要渠道和人手。”
就在张译思考如何破局之时，通讯台再次亮起紧急通讯请求——这次是来自一个原本与曙光避难所关系密切的中型避难所“守护之盾”，通讯内容竟是质疑曙光避难所是否在暗中囤积战略物资，准备在联盟中谋求霸权。
张译的心沉了下去。挑拨的火焰，已经烧到了更核心的圈子。局面，正在进一步失控。他感到一种深切的无力感，仿佛陷入了一张无形的大网，越是挣扎，束缚得越紧。