VtoL运输机的引擎在万米高空发出平稳的低鸣。
机舱内，厚重的隔音材料将呼啸的气流隔绝在外，营造出一种近乎绝对的安静。
冬月耕造坐在碇源堂对面，目光透过舷窗，看着下方飞速倒退的云海。从德国第三支部到日本总部，这是一段漫长的航程，也是一段足以让最冷静的头脑重新整理思绪的时间。
他终于打破了沉默，声音因为长时间的思考而显得有些干涩。
“碇，我们都亲眼见过S2机关失控的后果。”
他的手指在扶手上无意识地敲击着，仿佛在重现第二次冲击时，那些从南极传来的、代表着世界末日的地震波形图。
“无限的能量源。一个完美的生物永动机。这是死海文书上，第一始祖民族留给生命之果携带者的最高恩赐，也是一个足以毁灭行星生态圈的灾难开关。”
他转过头，看向对面的男人。
“我们花了五年，集结了全球最顶尖的头脑，动用了天文数字般的资源，也只能勉强制造出一些能抑制它暴走的拘束器。
我们知道它的存在，知道它的可怕，但我们从未想过要去控制它，更别说复制它。”
冬月的目光变得锐利。
“那个男人，那个叫岳舟的，他只用了一年。他不仅复制了，还把它变成了一个稳定、可控、甚至能反哺宿主的……玩具。”
他最终选择了玩具这个词。
因为在他看来，那个被称为外丹的东西，在那个五岁女孩身上所展现出的良性特征，已经完全超出了武器或能源的范畴，更像是一种被赋予了强大功能，却又被套上了绝对安全锁的造物。
“你看到了那份报告。”
冬月继续说道，他的语气与其说是在质问，不如说是在寻求一个能让自己信服的答案。“通过共生体的信息转译，将亚当细胞中暴虐的能量信息，转化为可供莉莉丝后裔，也就是人类，安全吸收的高阶生物能。”
“碇，这已经不是单纯的技术了。这就像有人重新编写了两种生命最底层的冲突协议。他把一场注定会相互湮灭的战争，变成了一场单方面的、高效的能量转换。”
碇源堂始终沉默着，双手交叉在胸前，如同入定的僧侣。
冬月知道他在听。
“我无法理解。”冬月最终承认了自己的困惑。“如果他拥有这种级别的技术，他想要毁灭我们，就像捏死一只蚂蚁。
他为什么要这么做？为什么要帮助我们？为什么要在一个五岁的孩子身上，花费如此巨大的心血？”
“因为，对于一个园丁来说，修剪花园里的杂草，和为一颗有潜力的种子浇水施肥，并不冲突。”
碇源堂终于开口。他的声音很平静，却让冬月的心猛地一沉。
“园丁？”
“我们是实验品，冬月。”碇源堂的视线穿透了舷窗，仿佛在凝视着某个更高维度的存在。“第一始祖民族播撒了种子，然后离开。但他们从未放弃观察。
地球这个实验场，因为一次意外，混入了两种不该共存的种子。现在，园丁回来了。他不是来毁灭花园的，他是来修正错误的。”
这个结论，比之前任何一种猜测，都更让冬月感到一种发自骨髓的寒意。
它意味着，他们毕生为之奋斗的事业，他们所遵循的剧本，他们所敬畏的敌人，在那个存在的眼中，都只不过是一个需要被修正的程序bUG。
“那我们……SEELE……人类补完计划……”冬月的声音有些发紧。
“也只是花园里，长得比较茂盛的一株杂草而已。”碇源堂替他说完了后半句。
他转过头，遮光镜后的目光落在了冬月身上。
“所以，冬月，收起你那些无意义的猜测和试探。我们现在要做的，不是去分析园丁的动机，而是要在他下一次修剪枝叶的时候，努力让自己看起来，更像一棵值得被保留的果树。”
专机降落。
碇源堂和冬月没有休息，直接投入到了新一轮的工作中。
SEELE那边的质询被碇源堂用一份经过精心编纂的、关于二号机核心激活新型稳定方案的报告暂时搪塞了过去。
而德国那边传来的，关于明日香母女平安无事，甚至关系有所缓和的消息，也让鲍尔博士等人暂时松了一口气。
一切似乎都在朝着一个可控的方向发展。
只有碇源堂自己知道，他已经将所有的筹码，都压在了一个看不见的赌桌上。
在德国，岳舟的研究也进入了收尾阶段。
外丹的诞生，为帝国科学院提供了海量的、关于S2机关与真空零点能利用的一手活体数据。
法厄同和他的工程师团队，几乎是二十四小时不眠不休地扑在了这个全新的课题上。
而作为这一切的核心，明日香和她的母亲恭子，则迎来了她们生命中，一段前所未有的、平静而温馨的时光。
恭子不再需要把自己关在冰冷的实验室里。她现在就是实验室本身。
她可以通过共生体的链接，直接以信息流的方式，参与到法厄同团队的课题研讨中。
而剩下的时间，她都用来陪伴明日香。
有时，她会重新拟态出人类的身体，带着明日香在基地的模拟生态园里散步，笨拙地学习着如何回应一个孩子天马空行的问题。
有时，她会化作一套流线型的橙红色战甲，包裹着明日香，带她在专用的训练场里，体验超音速飞行的感觉。
明日香变了。
她脸上的笑容多了起来，不再需要通过拼命学习来证明自己的价值。那颗好胜的心依旧存在，但竞争的目标，从超越真嗣，变成了快点长大，帮妈妈和老师做更有趣的研究。
岳舟看着这一切，心中平静。
德国支部的研究价值，已经被初步榨干。
是时候，去下一个课堂了。
他穿过长长的走廊，来到了基地的中央图书馆。
绫波丽正坐在一张靠窗的桌子前，面前摆放着一本厚厚的、关于基础基因工程学的德文原版着作。
她看的速度很快，几乎是一目十行。
那不是阅读，是扫描。
她将书页上的每一个字母、每一个图表，都转化为了最原始的数据流，存入自己那片空白的大脑中。
但她并不理解这些数据背后的意义。
岳舟走到她对面坐下，没有发出任何声音。
绫波丽的翻页动作停了下来。她抬起头，那双红色的眼瞳里没有任何焦点，只是静静地看着眼前的男人。
“老师。”她开口，声音平直。
这是岳舟教给她的程序。当老师出现在面前时，应该主动问好。
“你的学习效率很高。”岳舟陈述道。
“是。”绫波丽回答。
“但是，你只是在复制，不是在理解。”岳舟继续说。“就像一台扫描仪，把书本变成了电子文档，但你并没有运行这个文档。”
绫波丽歪了歪头。这是一个她数据库里没有的指令。
她沉默了片刻，似乎在进行某种复杂的逻辑运算。
然后，她开口问道：“如何运行？”
“思考。”岳舟给出了和上次一样的答案。
他伸出手，在虚空中轻轻一点。
一幅三维的全息影像，出现在两人之间的桌面上。
那是一排巨大的、如同棺材般的玻璃培养槽。每一个培养槽里，都浸泡着一个和她一模一样的、淡蓝色短发的少女。
REI001，REI002，REI003……
“她们是谁？”绫波丽看着那些和自己别无二致的面容，红色的眼瞳里，第一次出现了一丝微弱的、数据处理过载般的波动。
“她们，是你的姐妹。”岳舟用最直接的词汇定义道。
姐妹。绫波丽重复着这个词。她的逻辑中枢在飞速地处理这个全新的概念。
“生物学上，拥有相同或高度相似基因序列的雌性个体，可以被称为姐妹。这个定义，符合逻辑。”她得出了一个结论。
“但不完整。”岳舟说。“她们不仅和你拥有相同的基因，还拥有相同的用途。”
他看着绫波丽。
“你们都是为了同一个目的而被制造出来的。你们是备用的零件。当一个零件损坏时，下一个就会被激活，去替代它。”
“就像……”绫波丽的目光转向了图书馆书架上的一排排工具书。“就像这本书，如果这一本破了，就换一本新的。它们的内容，是一样的。”
“是的。”岳舟肯定了她的比喻。
绫波丽沉默了。
她看着全息影像中那些沉睡的自己，又低头看了看自己的双手。
房间里一片死寂。
过了很久，她才重新抬起头，看着岳舟，问出了那个只有她会问的问题。
“如果，我和她们，是一样的。”
“那现在的我，和未来的、可能会替代我的她们。”
“区别，在哪里？”
她又一次，回到了那个关于唯一性的哲学原点。
“区别在于。”岳舟说。“你是第一个开始思考这个问题的。”
他收起了全息影像。
“德国支部的研究，已经结束了。”岳舟站起身。“过段时间，我会带所有人前往日本总部。”
“在那里，你会见到她们。不是影像，是实体。”
他看着绫波丽，像是在布置一道全新的、没有标准答案的课题。
“到时候，你可以自己去寻找，你和她们的区别。”