五日后，长江瓜洲段江面。
时值初夏，江风带着湿暖的水汽，吹拂着水寨码头上林立的旌旗。与往日单纯的军事戒备不同，今日的瓜洲水寨，多了几分刻意营造的、不动声色的威仪。一队队身着崭新深蓝色军服、手持燧发铳的锐士营士兵，沿码头肃立，队列严整，鸦雀无声，唯有旗帜在风中猎猎作响。更远处，几艘经过改造、配备了新式“迅雷”炮的战船，在江心游弋，黑洞洞的炮口虽未直指来船，但那森然的威慑力却弥漫在整片江域之上。
林慕义并未亲自到码头迎接，而是坐镇帅府。负责迎接的，是民政总署署理陈忠与总参谋部副长李贵，一文一武，规格既显重视，又不失身份。
午时刚过，一支规模不小的船队，缓缓驶入瓜洲水域。为首的是一艘装饰华丽的楼船，船头飘扬着一面硕大的“左”字帅旗，其后跟着数艘护卫舰和装载物资的货船。正是左梦庚的“劳军”船队。
楼船靠岸，踏板放下。一名年约二十七八、身着锦袍玉带的青年，在一众甲胄鲜明的将领和文士幕僚的簇拥下，昂首步下船来。此人面色白皙，眉眼间带着几分与其年龄不相称的倨傲与酒色之气，正是宁南侯左良玉之子，左梦庚。
他目光扫过码头肃立的军阵，眼中闪过一丝不易察觉的惊异。这些士兵与他平日所见的官军或左家军截然不同，没有交头接耳，没有松散随意，如同一尊尊沉默的雕塑，唯有眼神中透出的那股子冷冽，让他这个见惯了厮杀场面的人，心头也微微有些发紧。
“左少将军一路辛苦！”陈忠上前一步，拱手为礼，语气不卑不亢，“在下江北民政总署陈忠，这位是总参谋部李贵将军，奉林制置使之命，特在此迎候少将军。”
左梦庚收敛心神，脸上堆起略显浮夸的笑容，拱手还礼：“有劳陈署理、李将军亲迎，梦庚愧不敢当！久闻林制置使威名，江北将士用命，今日一见，果然名不虚传！”他说话间，眼神却不由自主地瞟向那些士兵手中的燧发铳和远处江心的战船。
寒暄已毕，陈忠引路，一行人离开码头，前往帅府。沿途，左梦庚及其随从看似随意观赏，实则眼观六路，耳听八方。他们看到街道整洁，市面虽不繁华，却秩序井然；看到往来士卒精神饱满，号令严明；更看到一些工匠模样的人，在一些挂着“农研所”、“匠作学堂”牌子的建筑内外忙碌。这一切，都透着一种与武昌、与南京、与任何他们熟悉的城市截然不同的气息，一种紧绷而充满生机的气息。
帅府之内，格局简朴，却自有一股森严气象。林慕义并未在正堂接见，而是在一间较为宽敞的偏厅设宴。厅内布置简洁，没有过多的古玩珍奇，唯有壁上悬挂着一幅巨大的江北舆图，以及两侧书架上垒放的各类文书卷宗，无声地彰显着此地主人的志趣。
左梦庚步入厅内，见到端坐主位的林慕义，心中又是一动。这位名震江北的“林制置使”，比他想象中还要年轻，面容俊朗，眼神沉静如水，看不出丝毫喜怒，只穿着一身简单的青袍，并无甲胄在身，却自有一股不怒自威的气度。
“左少将军，请坐。”林慕义起身，微微颔首示意，语气平淡。
“制置使阁下！”左梦庚连忙上前，依足了礼数，“家父时常提及制置使力挽狂澜，坚守淮安，乃我大明擎天之柱，梦庚仰慕已久，今日得见，足慰平生！”
“左侯爷过誉了。”林慕义淡然一笑，伸手请左梦庚及其主要幕僚入席，“江北偏隅之地，勉力支撑，不敢当擎天之誉。倒是左侯爷坐镇武昌，控扼长江上游，才是国之干城。”
宴会开始，酒过三巡，菜过五味。双方言谈看似热络，实则机锋暗藏。左梦庚先是代表其父，对林慕义“屡挫虏锋”表示钦佩，又对江北新政“气象一新”啧啧称奇，随后话锋一转，开始大倒苦水。
“……制置使有所不知啊！”左梦庚放下酒杯，脸上露出愤懑之色，“如今朝廷，奸佞当道！马士英、阮大铖之流，只知道结党营私，排挤忠良！家父一心为国，却屡遭猜忌，粮饷克扣，功赏不公！长此以往，岂不令忠臣义士寒心？”他一边说，一边观察着林慕义的反应。
林慕义慢条斯理地夹了一箸菜，神色不变：“朝中之事，慕义远在江北，不便置喙。然，左侯爷忠心为国，天下共知。如今北虏未灭，正当上下同心，共御外侮才是。些许小人作梗，相信陛下圣明，自有公断。”
他这话滴水不漏，既未附和左梦庚对马、阮的指责，也未对朝廷流露出丝毫不满，反而抬出了“共御外侮”和“陛下圣明”的大义名分。
左梦庚碰了个软钉子，却不气馁，又道：“制置使所言极是！正因需共御外侮，家父才命梦庚前来，一是仰慕制置使风范，二也是想与制置使商议，这上下游之间，能否……更为呼应？譬如，这粮饷漕运，互通有无；又如，这虏情动向，及时通报。若能如此，则长江一线，固若金汤，北虏何足道哉？”
他终于图穷匕见，提出了“呼应”之说，其意不言自明，乃是寻求某种程度的联盟或默契。
林慕义放下筷子，目光平静地看向左梦庚：“少将军之意，慕义明白了。长江天堑，确需一体联防。粮饷互通，情报共享，于抗虏大局有利之事，江北自当尽力。然，”他话锋微转，“诸事需有章程，尤需禀明朝廷，以免物议，授人以柄。不知左侯爷对此，可有具体方略？”
他将皮球又踢了回去，既未拒绝，也未轻易承诺，反而强调需“禀明朝廷”和“具体方略”，显得既持重，又留有余地。
左梦庚眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，笑道：“这个自然，这个自然！具体事宜，可由下面的人细细商议。制置使处事周全，梦庚佩服！”
宴会气氛看似依旧融洽，但双方都明白，第一次实质性的接触，并未取得突破性进展。左梦庚未能得到林慕义明确的结盟表态，而林慕义也借此摸清了左良玉方面急于寻求外援、对朝廷不满已深的底细。
宴后，林慕义安排陈忠陪同左梦庚一行，参观讲武堂、军械监外围（核心区域自然不予开放）以及部分屯垦点。他要让这位武昌来的少将军，亲眼看看江北真正的实力与潜力。
当左梦庚站在讲武堂的校场边，看着那些学员进行严格的队列、射击和战术推演时；当他远远望见军械监那高耸的烟囱和听到里面传来的、富有节奏的锻打声时，他脸上的倨傲之色渐渐被凝重所取代。
他带来的不仅仅是金银绸缎，更有其父左良玉的试探与期待。而瓜洲之行，所见所闻，无疑在他心中投下了一块沉重的巨石。
这江北，绝非寻常的军阀割据。其志不小，其力……亦不可小觑。
武昌来客的船队，在瓜洲停留了三日，方才满载着复杂的思绪与一份由林慕义签署的、措辞谨慎的回信，缓缓驶离。江风吹拂，左梦庚站在船头，回望那逐渐远去的瓜洲城廓，心中第一次对父亲“观望待变”的策略，产生了深深的疑虑。
这长江之水，恐怕再也无法平静了。