崇祯十二年，三月十九，子时刚过。
北京内城，东江米巷，锦衣卫诏狱深处。
一盏如豆的油灯，在潮湿污浊的空气中摇曳，将墙壁上扭曲的影子拉得忽长忽短。刑部员外郎袁继咸被粗糙的麻绳紧紧捆缚在冰冷的刑架上，官袍早已被鞭子抽得褴褛，露出底下道道皮开肉绽的血痕。他低垂着头，花白的头发散乱地黏在额前，混杂着血和汗。
几个行刑的锦衣卫力士似乎也累了，丢下沾血的皮鞭，走到一旁的火盆边烤手，低声交谈着，话语间透着麻木和不耐烦。
“这老骨头，倒是硬气，拷打了两日，愣是不肯画押认罪。”
“认什么罪？‘谤讪朝政，结交边将’？哼，谁不知道他是上了折子反对杨阁老与东虏议和，才被弄进来的……”
“嘘！慎言！不想活了？如今这光景，杨阁老和曹公公的话，就是王法！”
“唉……只是苦了咱们，这大半夜的还得守着……”
袁继咸的耳朵动了动，那些模糊的对话，如同针一样刺入他昏沉的意识。反对议和……是啊，他反对那丧权辱国的和约，他甚至在最后一次面圣时，直言杨嗣昌乃“国贼”，恳请陛下诛杀奸佞，重整朝纲……然后，他就到了这里。
身上火辣辣的疼痛，远不及心中的绝望来得深刻。国之将亡，必生妖孽。杨嗣昌、曹化淳之流窃据权柄，蒙蔽圣听，而陛下……陛下为何就如此执迷不悟！
就在这时，一阵极其细微，几乎难以察觉的“沙沙”声，从牢房外的甬道尽头传来。那不是狱卒巡逻的沉重脚步声，更像是某种……利刃划过皮革，或是夜行人衣袂带风的轻响。
袁继咸勉力抬起头，浑浊的目光投向牢门那狭小的窗口。外面一片漆黑，只有远处狱卒值班房隐约透出的一点微光。
突然，那点微光似乎被什么遮挡了一下，紧接着，便是几声极其短促、被强行扼断在喉咙里的闷哼，以及人体倒地的沉重声响。
袁继咸的心猛地提到了嗓子眼。怎么回事？
牢门外的铁锁，传来一声轻微的“咔哒”声，像是被什么精巧的工具拨开。厚重的木门被无声地推开一条缝隙，一个穿着夜行衣、身形矫健如同猎豹的身影闪了进来，脸上蒙着黑布，只露出一双在黑暗中精光四射的眼睛。
来人动作迅捷如风，直奔刑架，手中寒光一闪，袁继咸身上的绳索应声而断。一股巨大的、混杂着希望和恐惧的冲击，让袁继咸几乎站立不稳。
“你……你是何人？”他声音嘶哑干涩，几乎发不出声。
黑衣人并不答话，只是迅速将一件同样颜色的夜行衣塞到他手中，同时压低声音，语速极快：“袁大人，想活命，想看到大明还有明日，就跟我走，一刻不得迟疑！”
他的声音刻意压得很低，带着一种不容置疑的决断力。袁继咸怔住了，他看着地上那两个昏迷（或许是死了）的锦衣卫力士，又看看眼前这个神秘人，电光火石间，他仿佛明白了什么。是林慕义！一定是那个在彰德府屡创东虏，被杨嗣昌视为眼中钉的林慕义的人！
没有时间犹豫。求生的本能，以及对眼前这个危殆朝廷最后的一丝不甘，让袁继咸用尽全身力气，套上了那件带着陌生人体温和夜露气息的夜行衣。
黑衣人架起他，如同搀扶一个醉汉，迅速闪出牢房。甬道里，另外两个同样装束的黑影正在警戒，脚下躺着几名毫无声息的狱卒。浓重的血腥味弥漫开来。
他们沿着阴暗的角落疾行，巧妙地避开偶尔巡逻的队伍，利用阴影和建筑死角，向着诏狱外围移动。袁继咸只觉得心跳如鼓，浑身冷汗淋漓，每一步都如同踩在刀尖上。
就在他们即将接近一处偏僻侧门时，突然，从皇城方向，传来了一阵沉闷如雷的钟声！
“当——”
“当——”
“当——”
是景阳钟！非有天大变故，绝不轻鸣的景阳钟！而且这钟声……如此急促，如此惶惶，仿佛带着无尽的悲怆和绝望！
紧接着，更加清晰、更加密集的钟声，从紫禁城的方向层层传来，承天门、午门……整个北京城，似乎都被这突如其来的丧钟惊醒！
“不好！”架着袁继咸的黑衣人首领（正是王五亲自带队）脸色剧变，“宫中有变！快走！”
他们不再隐藏行迹，猛地撞开那扇事先做了手脚的侧门，冲入了外面漆黑的小巷。几乎在同一时间，整个北京城内，蹄声如雷，人声鼎沸，无数火把如同鬼火般在各个街道窜动，哭喊声、惊呼声、兵甲碰撞声、军官的呵斥声混杂成一片，巨大的恐慌如同瘟疫般瞬间席卷了全城！
“城破了！东虏进城了！”
“皇上……皇上驾崩了！”
“快跑啊！”
各种骇人听闻的呼喊，如同飓风中的碎片，砸得袁继咸头晕目眩，几乎瘫软在地。皇上……驾崩了？！这怎么可能？！
王五脸色铁青，他一把死死抓住袁继咸的胳膊，力道大得几乎要捏碎他的骨头。“大人！稳住！现在不是慌乱的时候！”他对着手下低吼，“按丙三预案，撤！目标，德胜门！快！”
他们混入惊慌失措、如同无头苍蝇般乱窜的人群，凭借着对地形的熟悉和事先规划的路线，逆着人流向北移动。沿途景象，如同地狱降临。溃散的京营兵卒在抢劫百姓，地痞无赖在趁火打劫，骡马惊窜，车驾倾覆，到处都是哭喊和惨叫。皇城方向，火光冲天，映红了半边夜幕，那曾经象征着帝国无上权威的紫禁城，此刻仿佛正在燃烧。
王五的心沉到了谷底。景阳钟哀鸣，全城大乱，皇城火起……这一切的迹象都指向那个最坏的可能——陛下，恐怕已经……而他们的“夜奔”计划，目标永王，此刻还在那一片火海和混乱的宫城之中！计划被打乱了，彻底打乱了！
他现在只能执行备用方案——先确保已经救出的，具有一定声望和影响力的袁继咸安全撤离。至于宫里的目标……只能祈祷宫内潜伏的兄弟，能在这一片末日般的混乱中，创造奇迹了。
当他们历尽艰险，终于抵达德胜门附近一处早已废弃的杂院，与另外几名接应的手下汇合时，天色已经微微泛起了鱼肚白。城中混乱的声浪依旧没有平息，反而更加剧烈。
一名负责了望的手下从墙头滑下，脸上毫无血色，声音带着难以置信的惊骇：
“五爷……确认了……陛下……陛下在煤山……自缢殉国了！身边只有王承恩一人伴随！太子……太子殿下也在凌晨……薨了！”
尽管已有预感，但当这惊天噩耗被证实的瞬间，袁继咸还是如遭雷击，猛地喷出一口鲜血，直挺挺地向后倒去。王五及时扶住了他，自己的手也在微微颤抖。
皇帝殉国，太子薨逝……大明中枢，在这一夜之间，彻底崩塌了！
“永王呢？宫里的消息呢？”王五强压着心中的惊涛，急声追问。
那手下摇了摇头，面露难色：“宫里彻底乱了套，宦官、宫女都在抢东西逃命，到处都在杀人……我们的人拼死传出的最后消息是……永王和那位娘娘的居所被乱兵围了，曹化淳的人好像也在往那边去……情况不明！”
王五闭上眼睛，深吸了一口这弥漫着硝烟和血腥味的冰冷空气。
目标深陷重围，生死未卜。京城已破，皇帝殉国。他们这支小小的队伍，此刻如同狂涛骇浪中的一叶扁舟。
他看了一眼昏迷不醒的袁继咸，又望向那依旧火光冲天、象征着帝国终结的皇城方向，猛地一咬牙。
“走！立刻出城！不能再耽搁了！”
无论如何，必须把袁继咸和京城惊变的准确消息，带回吴庄堡。
至于那粒宫闱深处的火种，是否还能在这倾覆的洪炉中幸存，只能交给命运，和那些仍在舍生忘死执行任务的兄弟们了。
惊变之夜，帝国的心脏，停止了跳动。而真正的生存之战，才刚刚拉开血腥的序幕。