崇祯三年的春寒，比去岁更添几分料峭。振明军残部拖着疲惫与荣誉交织的身躯，如同迁徙的伤雁，终于回到了阔别数月的天津卫大本营。辕门依旧，哨塔如昔，但营内留守的陈忠等人迎出来时，看到的却是一支人人带伤、甲胄残破、眼神却淬炼得如同寒铁般的队伍，以及那面新增了“忠勇”二字、在寒风中猎猎作响的军旗。
“回来了……就好！”陈忠看着明显清减、眉宇间却多了份沉凝气度的林慕义，千言万语只化作一声长叹，用力拍了拍他的肩膀。目光扫过队伍，看到那些熟悉的面孔少了许多，更多了些缠着渗血绷带、需要人搀扶的身影，这位沉稳的汉子也不禁红了眼眶。
升任署都督佥事、充天津等处海防练兵副总兵的诏书，早已由塘报传至天津。官面上的反应迅速而……微妙。天津兵备道、漕运总督衙门乃至三卫指挥使，纷纷遣人送来贺仪，言辞客气，姿态却带着显而易见的疏离与审视。一个年未弱冠、以罪囚之身起家、骤登高位的武将，在这些盘踞地方多年的官僚眼中，无异于异类与潜在的威胁。
真正的考验，来自新任职务带来的具体权责与资源配给。
曹化淳似乎为了兑现其在通州码头的承诺，动作很快。他以司礼监兼督天津军务的名义行文，将天津卫城外东北方向、一处濒临海口、名为“黑石谷”的废弃卫所营寨及其周边大片荒滩盐碱地，正式划拨给振明军作为专属驻防与练兵之所。此地远离天津卫城，地势偏僻，条件艰苦，但胜在面积广阔，且拥有一个小型天然港湾，便于保密与未来发展。
然而，兵部、户部承诺的扩编员额、粮饷器械，却如同泥牛入海。林慕义连续数日亲自前往天津兵备道衙门和户部分司催请，得到的回复永远是“部议未决”、“钱粮筹措艰难”、“还需稍待时日”。那三百杆“京营汰换鸟铳”和五千斤火药倒是送到了黑石谷新营地，李贵带人开箱验看，气得当场骂娘——那些鸟铳铳管锈蚀、机括失灵者十有七八，火药更是受潮板结，需重新筛制方能使用。
“副总兵？我呸！”李贵将一杆几乎掰不动扳机的废铳狠狠摔在地上，“就拿这些破烂玩意儿糊弄咱们？这他娘的是想让咱们拿着烧火棍去跟建奴拼命！”
林慕义面色平静地捡起那杆废铳，手指抹过锈迹斑斑的铳管，眼中寒芒一闪而逝。他早已料到会如此。朝廷的封赏，更多是一种姿态，一种在危难时刻需要树立“忠勇”典型的需要。真正想要壮大，依然要靠自身。
“抱怨无用。”他将废铳丢给身后的赵铁柱，“铁柱，工坊能否修复？”
赵铁柱仔细检查了一下，眉头紧锁：“教官，修复……代价太大，有这功夫，不如融了重铸。只是……我们缺铁，缺好煤，缺熟练匠户。”
“那就融了重铸！”林慕义断然道，“缺什么，我们去弄！陈大哥，募兵之事不能停，严格按照我们之前定的标准，宁缺毋滥！先将营房、校场扩建起来。”
“李贵，带教导队和老兵，以黑石谷为中心，向外清理二十里内的所有土匪流寇、溃兵游勇，既是练兵，也缴获物资，更要让这片地界，只有我们振明军一个声音！”
“王五，你的斥候队扩大编制，不仅要负责军事侦察，更要留意天津卫乃至运河沿线，所有能搞到铁料、煤炭、硝石、硫磺的渠道，无论明暗！”
一道道命令下达，振明军这台战争机器，在饱经创伤后，再次高速运转起来，只是这一次，目标不再仅仅是战场杀敌，更包含了复杂的生存与发展。
黑石谷营地，开始了热火朝天的扩建。新的营房、匠作区、仓廪依着山势和港湾规划建设。陈忠负责的募兵点，因着“忠勇”之名和实实在在的军功犒赏，比以往热闹了许多，前来投效者络绎不绝，其中不乏一些在原卫所体系中不得志的低级军官和匠户。
李贵的“清理”行动卓有成效，几次小规模战斗下来，不仅缴获了一些破烂兵器和小量钱粮，更关键的是，彻底肃清了周边，使得黑石谷真正成了振明军说了算的独立王国。偶尔有附近卫所的巡逻队试图靠近窥探，都被毫不客气地“礼送”出境。
赵铁柱的工坊，成为了重中之重。林慕义将大部分缴获的金银和曹化淳私下赞助的一部分款项，都投入到了工坊的建设与原料采购上。通过王五建立的隐秘渠道，南方的优质铁料（苏铁）、闽粤的硫磺、山西的煤炭，开始绕过官府的盘剥和监视，通过海路或隐秘的陆路，一点点汇集到黑石谷。匠户营区不断扩大，叮叮当当的锤打声和试验火药的闷响，终日不绝。
进展依旧缓慢。燧发机括的簧片屡屡断裂，铳管炸膛的风险依然存在，颗粒化火药的稳定性难以保证。每一个微小的进步，都伴随着无数次失败和资源的消耗。
这一日，林慕义正在工坊内观看赵铁柱试验新淬火工艺打造的铳管，亲兵来报，裕丰盐行的大掌柜，亲自前来拜会，车马就停在谷外。
林慕义眼中闪过一丝冷意。该来的，终究来了。
他在新建的、依旧简陋的副总兵衙署正堂见了这位大掌柜。对方是个五十余岁、面团团富家翁模样的人，穿着簇新的绸缎直裰，未语先笑，拱手道：“林副总兵少年英雄，名动京畿，鄙人久仰大名，今日特来拜会，区区薄礼，不成敬意。”身后随从抬上两个沉甸甸的礼盒。
林慕义看都未看那礼盒，淡淡道：“大掌柜客气了。林某军务繁忙，若有正事，但讲无妨。”
那大掌柜笑容不变，自顾自坐下：“林副总兵快人快语。那鄙人就直说了。副总兵如今总督天津海防练兵，这沿海盐务、私港往来，皆与防务相关。鄙行在这天津地界经营多年，于各方渠道都有些门路。若副总兵行个方便，允我裕丰盐行船只在这黑石谷左近海域‘正常’往来，鄙行愿每月奉上‘协饷’白银一千两，此外，副总兵军中所需一应物资，鄙行亦可代为采买，价格……绝对公道。”
一千两！这几乎相当于振明军目前每月能从朝廷拿到饷银（尚未足额发放）的两倍！而且承诺帮忙采购紧缺物资！
条件看似优厚，实则包藏祸心。这“方便”一开，黑石谷将成为裕丰盐行走私的庇护所，他林慕义也将被彻底绑上对方的战车，所谓的“协饷”就成了受贿的铁证！
林慕义手指轻轻敲击着椅子扶手，目光如刀，落在对方看似谦和实则笃定的脸上。
“大掌柜的好意，林某心领了。”他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决绝，“然林某受皇命，总督海防，职责所在，乃肃清奸宄，保境安民。凡无朝廷勘合、非法往来之船只，一经发现，必当依法严办，绝无‘方便’可言！贵行的‘协饷’，林某不敢受，也受不起！请回吧！”
那大掌柜脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝愕然与阴鸷。他没想到林慕义拒绝得如此干脆，连讨价还价的余地都没有。
“林副总兵，这天津卫的水，深得很。多交个朋友，总比多树个敌人要好。”他语气冷了下来，带着隐隐的威胁。
林慕义霍然起身，居高临下地看着他，语气森然：“林某行事，只论国法军规，不问水深水浅！送客！”
亲兵上前，面无表情地做出“请”的手势。
裕丰盐行的大掌柜脸色铁青，冷哼一声，拂袖而去，连那两份厚礼也未曾带走。
看着对方离去的背影，林慕义知道，与地方豪强势力的正面冲突，已然不可避免。他拒绝了对方的收买，就是选择了对抗。
他走回案前，看着墙上那幅简陋的津北海防图，目光幽深。
砺剑津门，剑未成，风雨已至。前路，唯有披荆斩棘，方能杀出一线生机。他提笔蘸墨，开始起草一份给曹化淳的密信，有些事，需要借助内廷的力量来制衡了。同时，他也开始构思，如何利用这“副总兵”的职权，在规则允许的范围内，更快地壮大自身。或许，是时候清理一两个不太听话的卫所，杀鸡儆猴，顺便……补充些实实在在的兵员和物资了。