乔峰将阿朱安顿好后，心中激荡着感激与劫后余生的喜悦，更被张无忌的豪气与神通所折服，只想寻他痛饮一番，一抒胸臆。
他大步走出房间，却见张无忌已不在大堂。
袁左宗见他出来，上前一步，平静地说道：
“乔大侠，主公子方才为你这位妹子疗伤，耗费心神甚巨，已回房歇息了。”
乔峰闻言，心中更是感动与愧疚并存，遗憾道：
“是在下孟浪了，竟未体谅先生辛劳。”
他目光扫过袁左宗及其身旁几名气息沉凝的近卫，见他们虽沉默寡言，但行动间颇有行伍之风，纪律严明，不由心中一动，抱拳道：“这位兄台，还未请教？”
“袁左宗。”
袁左宗言简意赅。
“袁兄！”乔峰豪爽一笑，“今日得遇先生，救阿朱妹子于危难，乔某心中快慰！
先生既已安歇，不知袁兄与诸位兄弟，可否赏脸，与乔某共饮几杯？
也算乔某略表谢意！”
袁左宗本欲拒绝，他们职责在身，不宜饮酒。
但见乔峰性情豪迈，眼神坦荡，又念及主公似乎对此人颇为看重，略一沉吟，便道：
“乔大侠盛情难却。
不过职责所在，需得有人警戒。”
他当即点了四名宗师巅峰的近卫，吩咐他们在外围值守，其余人则轮流与乔峰饮酒。
酒菜很快重新备上。
乔峰本就是海量，心情激荡之下，更是来者不拒，碗到酒干，酣畅淋漓。
袁左宗等人虽不如他豪饮，但亦是军中汉子，酒量不俗，加之轮流上阵，一时之间，客栈大堂内气氛热烈起来。
推杯换盏间，乔峰的豪爽与真诚很快感染了众人。
就连一向冷峻的袁左宗，话也稍多了一些。
宋青书更是对这位名满天下的“北乔峰”敬佩不已，连连敬酒。
酒至半酣，袁左宗想起之前张无忌与乔峰的对话，便开口问道：
“乔大侠，听闻你近日……遭遇了些变故？”
乔峰酒意上涌，加之心中郁结已被张无忌点拨开大半，面对这些看似是军中人士、却又对他并无恶意的汉子，也有了倾诉之意。
他长叹一声，将杏子林中身世被揭、养父母惨死、恩师圆寂、被诬弑师、被迫离开丐帮等一系列事情，粗略道来，虽未细说，但其中冤屈与悲怆，已让闻者动容。
袁左宗听罢，沉声道：“乔大侠，我家主公今日所言，虽似惊世骇俗，却未必没有道理。
族群之见，有时确实蒙蔽人心。
是英雄是好汉，看的不是出身，而是行事作为。”
乔峰重重放下酒碗，眼中已有了几分豁达：
“袁兄所言极是！
乔某如今也想开了！
这天下国度众多，族群林立，岂能因出身一概而论？
待阿朱伤势稳定些，我定要亲自去那契丹看看！
看看那里的风土人情，看看那里的契丹人，是否真如传言中那般十恶不赦！
若他们安分守己，我乔峰又何须与他们为敌？
若他们中也有豪杰，我乔峰也愿结交！”
他这番话语出自肺腑，豪气干云，听得袁左宗、宋青书等人心中暗赞，这才是一代豪杰应有的胸襟！
众人纷纷举碗，与乔峰共饮。
这一夜，众人饮酒畅谈，直至深夜方歇。
乔峰千杯不醉的海量，也给众人留下了深刻的印象。
……
翌日清晨，乔峰从宿醉中醒来，运功化解了酒气，神智恢复清明。
他回想昨日种种，越想越觉得张无忌此人神秘莫测。
“这位张公子……他似乎对我之事知之甚详？
可我与他素昧平生……”
乔峰心中疑窦丛生。从张无忌能一口道破他心中对契丹人的观感，到对其开解引导，再到对其经历的隐约了解，这一切都显得不同寻常。
但他仔细思量，却又想不出张无忌对他能有何图谋。
他如今身败名裂，孑然一身，除了这身武功，还有什么值得对方图谋的？
而对方展现出的实力、势力、医术，哪一样都远超于他。
他起身后，找到正在院中悠闲品茗的张无忌，直接问出了心中的疑惑：
“张公子，乔某心中有一事不明，还望公子解惑。”
“乔兄请讲。”
张无忌似乎早有所料，微微一笑。
“公子似乎对乔某的过往……颇为熟悉？不知……”
张无忌放下茶杯，淡然道：
“乔大侠误会了。‘北乔峰’之名，响彻江湖，侠义事迹广为流传。
杏子林中变故，如今也已是武林皆知。我知道些，又有什么稀奇？”
乔峰眉头微皱，张无忌这话说得滴水不漏，但他直觉感到，对方并非只是道听途说那么简单。
那种仿佛能看透他内心的了解，绝非寻常。
但见对方不愿多言，他也不好强求，只得将疑惑压在心底，抱拳道：“或许是乔某多心了，公子莫怪。”
这时，他得知张无忌一行人接下来的目的地是少林寺。
乔峰沉吟片刻，看了一眼不远处在小昭陪伴下、气色已大好的阿朱，心中做出了一个决定。他走到张无忌面前，郑重一礼：
“张公子，乔某有个不情之请。”
“乔兄但说无妨。”
“阿朱妹子伤势未愈，还需公子妙手调理。
乔某想……想独自前往契丹一行，求证心中疑惑，恳请公子代为照顾阿朱几日。
待乔某归来，必当重谢！”
乔峰目光坚定，显然已深思熟虑。
张无忌心中暗喜，知道乔峰此去，便是他彻底摆脱心魔、认清自我的关键一步。
他毫不犹豫地点头应允：
“乔兄放心前去便是。
阿朱姑娘在这里，绝不会受半分委屈。”
阿朱听闻乔峰要独自离开，心中顿时涌起强烈的不舍与担忧。
这些时日的相依为命，乔峰的身影早已深深烙印在她心中。
“乔大哥……你……你一路小心。”
千言万语，到了嘴边，只化作一句轻轻的叮嘱，眼中却已泛起晶莹的泪光。
乔峰看着阿朱那依恋又强忍不舍的模样，心中最柔软的地方被触动。他粗声安慰道：
“阿朱妹子，你安心在此养伤，乔大哥去去就回。
有张先生在此，你的伤定能痊愈。”
他拍了拍阿朱的肩膀，动作依旧有些笨拙，却充满了力量与承诺。
最终，乔峰还是毅然转身，大步离去，身影很快消失在官道尽头。
他一开始觉得，卸下了照顾阿朱的担子，此行应该轻松许多。
但走出不过十余里，脑海中便不断浮现出阿朱含泪的双眼和那声轻轻的“一路小心”。
一股淡淡的，却挥之不去的牵挂与不舍，如同丝线般缠绕在心头，让他每一步都仿佛沉重了几分。
他这才惊觉，那个聪慧坚强的少女，不知何时，已在他心中占据了如此重要的位置。
客栈中，阿朱望着乔峰离去的方向，久久不愿收回目光。
张无忌将这一切看在眼里，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
乔峰此去，归来之时，便该是他将其收入麾下之机了。
而阿朱，无疑是连接他与乔峰之间最重要的纽带之一。