晌午时分，城南听风轩。
还未踏入茶馆，一股混杂着劣质茶叶、汗水和各种吃食的气味便扑面而来。堂内人声鼎沸，说书先生拍着惊堂木，声音嘶哑地讲着前朝演义；茶客们三五成群，或高声谈笑，或交头接耳，跑堂的伙计端着茶盘在狭窄的过道里灵活穿梭。
苏晚压低了下头上的斗笠，易容后的面容平凡无奇，混在人群中毫不显眼。她按照货郎的暗示，径直走向茶馆最里侧一个靠窗的僻静位置。那里，一个头戴同样款式斗笠、身形干瘦的老者正独自啜饮着粗茶，桌上放着一个不起眼的药篓。
苏晚在他对面坐下，没有说话。
老者抬起眼皮，浑浊的眼睛在她脸上扫了一圈，声音沙哑如同破锣：“姑娘要买宁神草？”
“是，”苏晚压低声音，改变了原本清亮的音色，显得有些沉闷，“要年份足，长在阴面的。”
这是货郎传递的暗号。宁神草本身并无阴阳面之说，这话意在表明来意非比寻常。
老者眼中精光一闪，放下茶碗，身体微微前倾，一股淡淡的土腥气和草药味传来：“阴面的草，可不好采，价码也高。”
“只要货真，价钱好说。”苏晚不动声色。
“姑娘要那草，是治心病，还是……驱邪祟？”老者压低了声音，话语如同毒蛇吐信，带着试探。
苏晚心中微凛，知道正题来了。她迎上老者的目光，虽然易容后的脸平平无奇，但那双眼睛里的冷静和洞察却无法完全掩盖：“老先生觉得，这青州城的心病和邪祟，是一回事吗？”
老者闻言，瞳孔几不可察地缩了一下。他重新打量了苏晚一番，半晌，才缓缓靠回椅背，拿起桌上的旱烟袋点燃，吧嗒吧嗒地抽了两口，烟雾缭绕，模糊了他脸上的表情。
“姑娘是个明白人。”他吐出一口烟圈，“既然如此，老夫也不绕弯子。你要的消息，老夫这里或许有，但风险太大，沾上了，可能就是一身腥。”
“风险与收益并存，”苏晚淡淡道，“我只想知道，那些被‘神迹’选中，去‘侍奉’城隍爷的人，最后都去了哪里？比如……榕树胡同李木匠家的孩子。”
老者抽烟的动作顿了顿，烟雾后的眼神变得锐利：“那孩子……是福气，也是劫数。”他声音更低，几乎如同耳语，“城隍爷显灵，救醒张家公子，那是大功德。可有些‘功德’，是需要‘香火’来维持的……”
“什么样的香火？”苏晚追问。
“活人的香火，家底的香火，甚至是……祖辈积攒的运道的香火。”老者的话语如同冰冷的锥子，刺破那层虚伪的光环，“李木匠家那孩子，八字纯阴，是上好的‘引子’。被选中去伺候城隍爷，是他的‘福分’。至于他本人是死是活……”他冷笑一声，没有说下去，但那未尽之语已足够清晰。
苏晚的心沉了下去。果然如此！以活人为祭，窃取信仰、生命乃至家族气运！
“像李家这样的，多吗？”
“不多，但也绝不止一家。”老者敲了敲烟袋锅子，“多是些无甚根基的贫苦人家，或是家中突逢大变，心志不坚，容易被‘托梦’‘指引’的。家产捐了，人……也就慢慢‘病故’或者‘远走他乡’了。官府那边……”他顿了顿，意味深长地看了苏晚一眼，“自有‘贵人’打点，都是‘自愿’的，谁能说什么？”
贵人？是指庙祝，还是……那位态度暧昧的知府大人？
“城隍庙后殿，藏着什么？”苏晚问出了最关键的问题。
老者脸色猛地一变，警惕地四下看了看，才低吼道：“姑娘！慎言！那地方去不得！有脏东西守着！前两晚还有个不知死活的想去探，触动了禁制，差点把命丢在那里！”
苏晚心中一动，前两晚？那不就是她吗？看来对方并不知道触动禁制的就是眼前之人。
“我只是好奇。”她面不改色。
“好奇害死猫！”老者语气严厉，“那不是凡人该碰的！那是……那是城隍爷真正的道场！有神将护法！妄窥者，必遭天谴！”他话语中带着深深的畏惧，不似作伪。
神将护法？恐怕就是那些灵仆，或者更厉害的东西。真正的道场……或许就是“伪神”核心所在，或者进行某种仪式的祭坛。
“最后一个问题，”苏晚看着老者，“这些消息，你卖给我，不怕惹祸上身？”
老者闻言，脸上的皱纹挤出一丝诡异的笑容：“老夫就是个传话的，卖点山野消息混口饭吃。话传到，买卖两清。至于听到话的人要做什么，与老夫何干？这青州城啊，表面光鲜，底下早就烂透了。多你一个不多，少你一个不少。”
他掐灭了烟，站起身，将药篓背在身上：“姑娘，你要的‘宁神草’没有。不过，看你顺眼，送你一句话：这潭水太深，想活命，要么远远躲开，要么……就找个足够硬的靠山。否则，怎么死的都不知道。”
说完，他也不等苏晚回应，佝偻着身子，快步混入茶馆的人流，转眼消失不见。
靠山？苏晚摩挲着微凉的茶杯。陆绎那张冷峻的脸庞在她脑海中一闪而过。他是那个“足够硬的靠山”吗？还是这潭浑水本身的一部分？
老者的话，印证了她的许多猜测，也带来了更多疑问。城隍庙的触角已经深入青州城的骨髓，与权力交织，用恐惧和虚假的希望控制着信众。
她站起身，留下茶钱，离开了喧嚣的听风轩。
阳光刺眼，街道依旧熙攘。可此刻在她眼中，这繁华之下，每一张看似平静的面孔后，都可能隐藏着被侵蚀的恐惧与麻木。
她抬头，望向城隍庙的方向，目光冰冷。
这所谓的“神”，必须付出代价。
而第一步，就是要找到确凿的证据，撕开那层神圣的外衣。李木匠家，或许就是一个切入点。
只是，该如何在不惊动庙宇和官府的情况下，接触到那个痛失爱子的父亲呢？
苏晚走在回姜家的路上，大脑飞速运转，一个大胆的计划，逐渐在她心中成型。