他胸膛剧烈起伏，气息粗重，显然被这“背主妄议”触到了最敏感的神经；
声音从牙缝里挤出来，字字带着冰冷：
“两家家主如何决策，如何应对时局，自有其深谋远虑与全盘考量！
是进是退，是联是疏，皆需权衡万千利害，洞察未来风云！
何时轮到你一个看守门户的老奴，在此嚼弄舌根，臆测主上心意，散播不安？！”
他逼视着吓得面如土色、浑身开始不受控制颤抖的范福；
每一个字都如同重锤，狠狠砸在对方的心上；
也砸在这间象征着一县最高权力却又无比脆弱的堂屋之中：
“今日你这番昏聩胡言，我只当是你被这乱世烽烟吓破了胆，老糊涂了，说的全是失心疯话！”
他顿了顿，眼中寒光更盛，语气中的威胁意味浓得化不开：
“若再有下次——让我听到从你嘴里，吐出半个离间范昭两家情谊、妄议主家重大决断的字——”
范平的声音陡然拔高，却又猛地压下，形成一种极其压抑的威慑：
“你就不必再在我范平跟前碍眼了！
从哪里来的，便给我滚回哪里去！我范平身边，用不起，也留不得你这等自作聪明、不识大体的‘忠心’奴才！听清楚了没有？！”
“老、老爷息怒！老爷息怒啊！” 范福早已魂飞魄散；
“扑通”一声双膝重重砸在坚硬的青砖地面上，浑身抖如筛糠。
他抬手就朝着自己布满皱纹的老脸狠狠掴了一个响亮的耳光；
声音清脆刺耳，在寂静的堂内格外惊人。
瞬间，红肿的指印浮现，混着惊恐绝望的老泪瞬间流淌下来；
“是老奴糊涂！
老奴被猪油蒙了心，被眼前的惶恐惧怕魇住了，口不择言，胡说八道！
老奴知罪，老奴再也不敢了！
求老爷……求老爷念在老奴伺候范家三代人、没有功劳也有苦劳的份上，饶了老奴这一回吧！老奴给您磕头了！”
说着，他便要以头抢地，砰砰作响。
范平胸膛依旧起伏，看着地上瞬间苍老狼狈了许多、磕头如捣蒜的老仆；
眼中那凌厉骇人的厉色，如同潮水般缓缓退去，逐渐被一种更深沉、更复杂的疲惫与无力感取代。
这怒火，与其说是冲着老仆的不当言论，不如说是冲着自己进退维谷的处境；
冲着他无法掌控的未来，冲着他必须维护的、那脆弱而必要的“体面”与“秩序”。
他闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出；
再睁开时，眸子里只剩下了一片沉寂的、近乎漠然的灰暗；
所有的激烈情绪仿佛都被抽空，只剩下深深的倦怠。
“罢了……” 他挥了挥手，动作有些无力；
声音也带着浓重的、卸去某种支撑后的虚脱感，“起来吧。”
他不再看范福，目光转向一旁冰冷的墙壁，语气平淡却不容置疑：
“今日之事，到此为止。
以后，管好你的嘴，守好你的本分。
做好你分内洒扫庭除、传递消息的事。
不该你看的，别好奇；
不该你听的，别听；
不该你说的……半个字，也给我烂在肚子里，带进棺材里去。明白吗？”
“是，是！老奴明白！谢老爷开恩！谢老爷开恩呐！”
范福如蒙大赦，又重重磕了两个头，才用尽全身力气；
颤巍巍地从冰冷的地面上爬起来，垂着脑袋，躬身缩肩立在一边，再不敢抬头。
范平的目光，这才慢慢移向一旁，已被老管家用青布草草盖住的物件。
他沉默地走过去，伸手，掀开了青布的一角。
顿时，那两匹在县衙后堂略显昏暗的光线下；
依旧难以掩其华美、流转着温润而高贵光泽的蜀锦，静静地呈现在眼前。
锦缎上的云气瑞兽、宝相花纹，在阴影中仿佛蛰伏着无声的力量。
这不仅仅是一份价值不菲的礼物，更是一个清晰的信号，一种无声的宣告；
提醒着他范平，与那些踏入丹水的“过江之龙”间，已然产生了某种无法轻易切割；
甚至正在不断加深的、微妙而复杂的联系。
接受它，便意味着默许了某种开始。
他沉默地看了许久，指尖拂过那光滑冰凉的缎面，感受着那远超丹水县承受能力的精致与奢华。
最终，他收回手，重新用青布盖好，转向仍战战兢兢立在阴影里的范福；
声音恢复了平日里的平淡，却带着一丝不易察觉的叹息：
“去，把这两匹蜀锦，亲自送到家里老夫人处。”
他顿了顿，补充道：“就说是……儿子近日因公务，偶有际遇，得此稀罕之物。
不敢自用，特献给母亲大人，聊表孝心，惟愿她老人家身体康健，福寿绵长。”
他没有说这锦缎从何而来，也没有解释为何是“偶得”。
有些事，历经风雨、精明内敛的母亲或许能猜到一二，但不必点破，也不必细究。
这份看似寻常的“孝心”背后，是儿子在这凶险宦海与莫测乱世漩涡中；
一份无法言说、也难以分担的沉重压力，以及深藏于心的忐忑与无奈。
范福闻言，连忙深深躬身，小心翼翼地走上前，如同对待易碎的珍宝，将那块青布连同其下那沉甸甸、光灿灿的锦缎，极其稳妥地抱在怀里。
然后，他低着头，一步步，融入了后堂更深的阴影之中，仿佛从未出现过。
堂内，重归彻底的寂静。
午后的阳光漫过窗棂，将范平孤立的身影切割、拉长，投射在冰冷的青砖地面上。
他独自站在那里，如同一尊失去了色彩的泥塑，目光穿过洞开的门扉；
望向被县衙高墙切割出的那一小片四四方方的、蔚蓝得有些刺眼的天空。
那天空蓝得纯粹，却也空荡得让人心慌，仿佛能吞噬一切声响与生机。
丹水县未来的风云，似乎已在这午后凝滞得近乎胶着的空气里，悄然开始酝酿、积聚。
而他这位名义上的一县之尊，此刻却无比清晰地感觉到，自己更像是一叶被突兀抛入正在加速的、莫测的激流之中的朽木小舟。
方向未明，暗礁潜藏，所能做的，仅是紧紧抓住手中那根名为“谨慎”与“平衡”、实则早已不堪重负的朽橹；
在越来越汹涌的暗涌与即将到来的惊涛骇浪中，拼尽全力，试图稳住那随时可能倾覆的船身。
......
此时，丹溪里。
昨日还显得杂乱无章、仅仅是勉强安顿下来的临时营地；
经过一上午紧张而有序的劳作，已然呈现出迥然不同的气象。
粗略划分的生活区、养殖区、物料堆放区，轮廓初现，虽然依旧简陋，却透着一股生机勃勃的规划感。
时过日中，劳作暂歇。
空气中弥漫着一种复杂而真实的气息：
新翻泥土的土腥味，男人们劳作后身上蒸腾出的汗水味，燃烧未尽柴火的青烟味；
以及一种更加强势、更能牵动人心的诱人气息——
那是大量粮食在持续熬煮后，所散发出的、最原始也最抚慰人心的、醇厚而踏实的谷物香气。
临时用砍伐的原木作柱、厚实茅草覆顶搭起的宽大工棚，已然成为了营地的中心。
棚内，五口硕大黑陶釜，架在用石块和湿泥匆匆垒起的灶台上。
釜下的柴火已从旺火转为温和持久的文火，保持着釜内粥食恰到好处的滚烫与黏稠。
乳白色中透出粟米特有金黄光泽的稠粥，在陶釜中微微鼓动着细密的气泡；
“咕嘟咕嘟”的轻响令人心安。
氤氲的白色蒸汽弥漫在工棚内，将正在掌勺的孙敬和几名轮值护卫的面孔蒸腾得有些模糊；
也模糊了棚内棚外的界限，仿佛将这简陋的工棚晕染成了一处温暖而充满希望的圣地。