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研究所，最高保密问询室。
房间纯白，没有任何装饰，只有一张金属桌和两把椅子，灯光惨白刺眼。雪莉被带入房间时，脸色比平时更显苍白，但她努力挺直着背脊，步伐稳定地走到椅子前坐下。她将双手交叠放在金属桌面上，试图借此掩饰指尖细微的、不受控制的颤抖。目光迎向端坐在对面的苏昌河，蓝色的眼眸深处藏着难以化开的惊惧，但表面却覆盖着一层经过无数次危险环境磨砺出的、冰封般的平静。
“阎魔大人。”她率先开口，声音刻意维持着研究员汇报工作时的清晰与冷静，尽管声线比往常略显紧绷，“不知这次紧急问询，是关于哪方面的安全问题？”
苏昌河没有立刻回答，只是用那双仿佛能洞穿灵魂的深邃眼眸平静地注视着她。那目光并不凶狠，却带着一种近乎实质的压力，让雪莉感觉自己像是被放在显微镜下观察的样本，所有伪装都无所遁形。她交叠的手指不自觉地收紧，指节泛出白色。
“关于你的研究，以及……你自身的‘安全’。”苏昌河终于开口，语气平淡得像在陈述一个既定事实。
雪莉的心脏猛地一缩，但脸上冰封的表情没有丝毫松动，甚至微微蹙起了眉头，露出适当的疑惑：“我不明白您的意思。我的研究一直严格按照组织的规程进行，至于我自身……”
“Aptx-4869，”苏昌河打断了她，声音不高，却像惊雷般炸响在雪莉耳边，“玩弄时间规则的产物。感觉如何？被自己创造的悖论逐渐侵蚀的滋味。”
雪莉的呼吸几不可察地停滞了一瞬，交叠的双手猛地攥紧，指甲几乎要嵌进手背的皮肤里。她强行压下几乎要脱口而出的惊呼，努力让声音保持平稳，甚至带上了一丝被冒犯的冷淡：“阎魔大人，我不明白您在说什么。Aptx-4869是组织赋予我的研究项目，其性质和效果都属于最高机密，似乎不在您的管辖范围之内。至于我本人，只是有些劳累……”
“劳累？”苏昌河嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，仿佛听到了什么有趣的笑话，“是生命力在时间乱流中加速流逝的‘劳累’，还是细胞端粒在逆转与崩溃边缘反复横跳的‘劳累’？”他身体微微前倾，目光如同手术刀般精准，“宫野志保，你比任何人都清楚，你身体里那个不断扩大的‘锚点’意味着什么。自欺欺人，毫无意义。”
雪莉的脸色再也无法维持彻底的平静，一丝苍白爬上了她的脸颊，但她依旧倔强地挺直着脖颈，嘴唇抿成一条苍白的直线：“这是我的工作，也是我的选择。组织的目标高于一切个人得失。”她试图用组织的教条来武装自己，抵挡这直刺心底的恐惧。
“高于一切？包括成为皮斯克和朗姆私下里觊觎、甚至可能被送上他们自己实验台的代价？”苏昌河的声音依旧平淡，却字字诛心，“你真的认为，在他们眼中，你这个‘钥匙的锻造者’，比‘钥匙’本身更重要吗？当你的价值被榨干，或者你的身体先一步崩溃时，等待你的是什么，你应该能想象得到。”
雪莉的瞳孔剧烈地颤抖起来，苏昌河描绘的场景正是她内心深处最恐惧的噩梦！她感觉冰冷的寒意从脚底蔓延至全身，几乎要冻僵她的思维。她猛地吸了一口气，试图用愤怒来掩盖恐惧：“你这是毫无根据的猜测和污蔑！皮斯克先生是关心我父母的旧友，朗姆大人是为了组织的伟大事业……”
她的反驳在苏昌河那仿佛洞悉一切的目光下显得如此苍白无力，声音不自觉地低了下去。
“你想活下去吗？”苏昌河不再与她争辩，问出了那个最核心的问题，目光锐利如剑，“不是作为宫野志保的代号，不是作为组织的资产，而是作为‘你自己’，带着你所有的知识和记忆，活下去。”
雪莉浑身一震，仿佛被这句话击中了灵魂最柔软的部分。活下去……作为自己活下去……姐姐明美温暖的笑容在她脑海中一闪而过，随之而来的是无尽的酸楚和几乎要将她淹没的孤独与恐惧。她张了张嘴，想说些什么反驳的话，却发现喉咙像是被什么堵住了，发不出任何声音。那强装的镇定，在这直指本心的问题面前，开始出现裂痕。
“做一个交易。”苏昌河没有给她喘息的机会，继续抛出他的条件，“我需要Aptx-4869的完整数据和你的核心研究笔记。作为回报，我可以让你暂时避开那些你不想要的‘关注’，并且，”他指尖悄然凝聚起一缕微不可察的银色剑元，散发出奇异而精纯的能量波动，“我可以尝试帮你‘稳定’住体内那个正在失控的悖论锚点。不是治愈，是争取时间。”
雪莉的目光瞬间被那缕银光吸引，作为顶尖科学家，她对能量有着超乎常人的敏感。她能感觉到，那是一种与她认知中任何力量都截然不同的存在，层次更高，更接近……某种规则本身。希望，如同绝境中突然垂下的蛛丝，渺茫，却真实存在。
巨大的挣扎在她眼中翻滚。背叛组织的恐惧，对未知力量的疑虑，对生存的渴望，对姐姐遗愿的复杂情感……各种情绪激烈地碰撞着。
良久，她缓缓抬起头，脸上的血色尚未完全恢复，但那双蓝色的眼眸中，恐惧依旧存在，却多了一丝被逼到绝境后产生的、破釜沉舟的决绝，以及属于科学家的审慎。
“数据……我可以考虑提供部分核心框架和关键节点的实验验证数据。”她的声音依旧带着一丝不易察觉的颤抖，但语气已经恢复了属于雪莉的冷静与清晰，“但这需要时间整理，而且，我必须看到您所谓的‘稳定’效果，哪怕只是暂时的证明。”
她开始尝试掌握主动权，这是在极端压力下，她智慧和求生本能的同时体现。
苏昌河看着她眼中那混合着恐惧、警惕、绝望以及一丝微弱希冀的复杂光芒，知道火候已经到了。逼得太紧，反而可能让这只受惊过度的鸟儿彻底飞走。
“可以。”他站起身，居高临下地看着她，“证明我的能力，需要你的初步‘诚意’。下次见面，我希望看到能让我满意的‘定金’。”他不再多言，转身离开，留下雪莉独自在惨白的灯光下，面对着人生中最艰难，也或许是唯一的一线生机。
她看着那扇关上的门，紧绷的身体终于微微松弛下来，才发现后背已被冷汗浸湿。她将脸埋入依旧微微颤抖的双手之中，肩膀轻轻耸动，无声地承受着这足以将人压垮的重压与抉择。
苏昌河走出研究所，感知着身后问询室里那剧烈波动、最终趋于某种决绝的情绪，知道“悖论之钥”的获取，已经迈出了最关键、也最危险的一步。接下来的博弈，将更加微妙与致命。