凤鸣元年的春天，在表面波澜不惊、暗地刀光剑影中悄然流逝。京城街头的杨柳已是绿意盎然，太液池的碧波上也泛起了点点荷钱。然而，帝国南疆的阴云却愈发厚重，如同梅雨季提前到来的闷雷，压抑得让人喘不过气。
铁壁关外，朝廷钦差的营盘与靖南王狼骑的关隘遥遥相对，双方虽未刀兵相见，但那种剑拔弩张的紧张气氛，连空气中都弥漫着硝烟味。钦差每日照例递牌子求见，得到的回复永远是“王爷病体未愈，不便见客”。而关于南方三州赋税、匪患的调查报告，也如同泥牛入海，杳无音信。靖南王用沉默和拖延，进行着最顽固的抵抗。
朝堂之上，主战与主和的争论日趋白热化。以楚凌风为首的一批少壮派将领，态度强硬，屡次上书，言说靖南王狼子野心已昭然若揭，朝廷若再姑息，必养虎为患，请求即刻发兵征讨。而一些老成持重的文官，尤其是与南方世家大族有千丝万缕联系的官员，则忧心忡忡，反复强调内战一起，生灵涂炭，国力大损，恐让北方狄戎有机可乘，主张继续施压，以政治手段解决。
凤清夜高坐龙椅，冷静地听着双方的唇枪舌剑，并未轻易表态。她心中自有计较。楚凌风派往南方的那支精锐小队，至今未有确切消息传回，这让她对靖南王封地内的真实情况，尤其是那潜在的异界威胁，心存疑虑。在没有掌握足够情报、没有找到克制那污秽之气的方法前，贸然开启战端，风险太大。
但她同样清楚，拖延下去，靖南王的气焰只会更加嚣张，南方离心倾向会愈发严重，朝廷威信将扫地殆尽。她必须打破这个僵局。
这一日，争论再起。一位年迈的御史，几乎是老泪纵横地匍匐在地，陈述内战之弊，恳请凤清夜“念及苍生，慎动刀兵”。
凤清夜静静听完，目光扫过下方神色各异的群臣，缓缓开口，声音清越而沉稳，压下了殿内的嘈杂：
“众卿之忧，朕已知之。江山社稷，黎民百姓，朕无一日敢忘。”
她话锋一转，语气渐冷：“然，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？靖南王，朕之皇叔，世受国恩，理当为藩屏，效忠朝廷。而今，其非但不解赋税以充国用，不剿匪患以安地方，反而阻挠钦差，抗旨不遵，其心何在？莫非真以为，朕这龙椅，是泥塑纸糊的不成？！”
最后一句，带着凛冽的杀意，让整个太极殿的温度都仿佛下降了几分。主和派的官员们噤若寒蝉，不敢再言。
“楚凌风。”凤清夜点名。
“末将在！”楚凌风出列，甲胄铿锵。
“朕命你，即日起，全面整军备战！京营三大营，并北疆调回之边军，需在三月之内，完成所有战前准备！粮草、军械、舆图，一应物资，由兵部、户部全力协同，不得有误！”
“末将领旨！”楚凌风声音洪亮，带着压抑不住的兴奋。
这道命令，无异于吹响了战争的号角！主战派官员面露喜色，主和派则面如死灰。
但凤清夜接下来的话，却又让众人一愣。
“然，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。”凤清夜语气放缓，“在大军出动之前，朕，再给靖南王最后一次机会。”
她目光投向殿外，仿佛穿透了千山万水，落在了那座雄关之后的王府：“传朕旨意，派……礼部侍郎林文正为特使，持朕亲笔书信，再赴铁壁关。告诉靖南王，朕念及叔侄之情，宗室之谊，只要他即刻开关迎入钦差，足额解送赋税，并亲自上表请罪，朕可既往不咎，依旧待他以皇叔之礼。如若不然……”
凤清夜没有说下去，但那股冰冷的决绝，已说明了一切。先礼后兵，她要将“兴不义之师”的罪名，彻底扣在靖南王头上，占据绝对的道德和舆论制高点。
退朝后，御书房内。
“陛下，此时再派特使，是否……”楚凌风有些不解。在他看来，靖南王根本不可能接受条件，此举无异于浪费时间。
凤清夜坐在案后，指尖蘸着朱砂，正在亲自书写给靖南王的信。她的字迹娟秀中带着一股不容置疑的锋芒。
“楚将军，打仗，打的不仅是兵马钱粮，更是人心士气。”凤清夜头也不抬地道，“朕要让天下人看清楚，是靖南王自绝于朝廷，自绝于天下，而非朕不教而诛。这封信送去，他若接，便是认怂，朕可兵不血刃收回南方；他若不接，或虚与委蛇，那便是将造反的罪名坐实，届时朕再发兵，便是堂堂正正之师，南方民心，未必尽向他。”
楚凌风恍然大悟，钦佩道：“陛下深谋远虑，末将不及。”
“此外，”凤清夜写完最后一个字，放下朱笔，吹了吹未干的墨迹，“特使出发，需要时间。这段时间，足够我们做很多事了。比如……等南方那只小队传回消息。也足够让靖南王和他背后的人，露出更多马脚。”
她将信函交给一旁的内侍，用印封缄。“林文正为人刚直，声望颇高，派他去，最合适不过。你下去准备吧，记住，备战之事，需隐秘而迅速。”
“末将明白！”楚凌风领命而去。
凤清夜独自坐在御书房内，揉了揉眉心。连续的精神消耗和政务劳心，让她依旧感到有些疲惫。但她不能停下。与靖南王的博弈已到了关键时刻，而西方死亡沙海的异动，根据龙渊阁最新的监测报告，波动频率正在加快，仿佛有什么东西正在另一边疯狂冲击着封印。
内忧外患，如同两座大山压在身上。她必须尽快解决内患，才能集中精力应对那更大的威胁。
就在这时，流萤悄步走进，脸上带着一丝凝重和……兴奋？
“陛下，龙渊阁急报！他们……他们可能找到了沟通灵枢的替代方法！”
凤清夜精神一振：“讲！”
“并非直接沟通灵枢本体，那样风险太大。”流萤低声道，“而是通过寻找与灵枢同源、且蕴含凤凰契约气息的‘信物’。据古籍残篇推测，上古订立契约时，可能留有蕴含双方力量的凭证散落九州。若能找到此类信物，凭借陛下血脉，或可间接引动灵枢之力，获取信息，甚至……在一定范围内调动龙脉之气！”
信物？凤清夜若有所思。这倒是一个相对稳妥的思路。西山灵枢核心在坠星崖下，危险重重，若能找到信物，无疑安全得多。
“可有线索？”
“龙渊阁在整理一批前朝秘档时，发现一卷关于‘镇国九鼎’的野史杂谈。其中提及，九鼎并非单纯礼器，而是与大阵灵枢遥相呼应，鼎身之上，皆铭刻有凤凰图腾，疑似蕴含契约之力。若能找到一尊……”流萤的声音带着激动。
镇国九鼎！凤清夜当然知道，那是天凤立国时铸造的象征王权的重器，但历经战乱变迁，其中好几尊早已失落，不知所踪。
“现存于世的几尊，皆供奉于太庙，朕登基时曾祭拜过，并未感应到特殊之处。”凤清夜皱眉。
“龙渊阁推测，或许需要特定的仪式，或在特定的地点（如灵枢附近），才能激活。”流萤道，“而且，那卷杂谈中模糊提到，失落的一尊‘离火鼎’，最后出现的地点，疑似在……南疆与西域交界的某处古遗迹。”
南疆？又是南方！凤清夜眼中精光一闪。这难道是巧合？还是冥冥之中的指引？
寻找离火鼎，既能获得可能沟通灵枢的信物，又能借此机会深入调查南方（尤其是靠近靖南王封地的区域），可谓一箭双雕！
“此事列为最高机密！”凤清夜当即立断，“让龙渊阁继续研究激活九鼎之法，并全力搜集关于离火鼎下落的任何线索！同时，准备一支精干小队，一旦有确切消息，立刻出发寻找！”
“是！”流萤领命，匆匆离去。
凤清夜走到窗边，望向南方。风起于青萍之末。特使的派出，离火鼎的线索……看似不起眼的事件，或许正是打破僵局、掀起惊涛骇浪的开始。靖南王，无论你背后站着的是谁，这南方之局，朕破定了！而那座可能存在的离火鼎，或许就是关键中的关键。
她感觉到，命运的齿轮，正在加速转动。而她，必须抓住每一个稍纵即逝的机会。