他拿起一份关于河南屯田进展的奏章，仔细批阅起来，似乎刚才谈论的只是微不足道的小事。
卢光祖悄然退下，心中波澜起伏。
他这位的陛下，思维之冷静，战略之清晰，对人性把握之精准，远超他的想象。
朝野上下，乃至吴三桂，多尔衮，钱谦益等人，似乎都成了他棋盘上的棋子，在其深谋远虑的布局下各自运动着。
与此同时，宣府镇。
寒冷的秋风吹过长城垛口，旗帜猎猎作响。
但与往年不同的是，城墙上的士兵虽然依旧面容粗糙，但身上的棉衣看起来厚实了不少，眼神也不再是那种麻木和绝望。
一队巡逻士兵刚刚换岗下来，围着一个小小的火堆取暖。
一个年轻士兵从怀里掏出半个还算白净的馍馍，小心翼翼地啃着。
“嘿，王二狗，今儿个伙食不错啊？”一个老兵笑道。
“托陛下的福！”年轻士兵咧嘴一笑，虽然依旧瘦，但脸上有了些光彩，
“饷银足额发了，粮仓也满了，听说还是陛下从抄没贪官的钱里特地拨给咱们边镇的！”
“是啊……”老兵感慨地望着关外苍茫的群山，
“多少年了，没吃过这么安生的粮饷。以前鞑子一来，心里就发慌，现在……哼，来了正好，老子正好拿新领的腰刀砍他几个首级，换赏钱！”
在宣府镇下属的一个不起眼的屯堡——威远堡中，有一位特殊的队正，名叫赵奔。
他年约三十，身材异常魁梧，虎背熊腰，一身腱子肉将略显破旧的军服撑得鼓鼓囊囊。
面容粗犷，皮肤因常年风吹日晒而呈古铜色，一道浅浅的刀疤从眉骨划过，更添几分悍勇。
任谁看去，都会认为这是一位天生的悍卒。
然而，很少有人知道，就在两年前，赵奔还曾是大明官僚体系中最底层的一员——一个九品文官，某县衙的户房主簿。
赵奔出身寒微，但自幼聪颖，父母节衣缩食供他读了几年私塾，指望他能科举入仕，光耀门楣。
他也曾寒窗苦读，虽未能中举，但也考取了吏员资格，几经打点，终于在老家县衙谋得一个户房主簿的职位，负责管理钱粮账册。
初入衙门，赵奔也曾怀着一丝抱负，想着虽不能兼济天下，至少也能恪尽职守，为一方百姓做点实事。
然而，现实很快将他的理想击得粉碎。
他所在的县衙，从知县到胥吏，几乎无人不贪，无人不腐。
征收皇粮国税时，巧立名目，层层加码，“火耗”，“鼠耗”，“脚耗”……
种种陋规压得百姓喘不过气，多收的钱粮大半落入各级官吏的私囊。
发放驿卒工食，修缮公共设施等款项，经手之人无不雁过拔毛，账目做得天花乱坠，实则偷工减料，中饱私囊。
上司们整日琢磨的是如何巴结上官，如何盘剥下民，如何做平账目，应付核查。
赵奔这个主簿，位卑权轻，却因掌管具体账册，看得最为真切。
他生性耿直，曾试图据理力争，至少在自己经手的范围内保持清白。
但换来的却是上司的训斥，同僚的排挤，甚至威胁。
他不愿同流合污，便无法融入那个体系，成了彻底的边缘人，那点微薄的俸禄，连养家糊口都艰难。
更让他绝望的是，他亲眼看到朝廷拨发下来用于赈济灾民，修缮河工的款项，被层层克扣，到了百姓手中十不存一。
看到前来缴纳粮税的农夫，因凑不齐额外的“耗羡”而被衙役鞭打，甚至逼得卖儿鬻女。
看到县尊老爷一边喊着“为民请命”，一边将搜刮来的钱财用于巴结上官，购置美妾良田。
他空有一身力气和满腔愤懑，却无处施展，无可奈何。
文官的袍服穿在他身上，只觉得无比憋屈和耻辱。
他常常在深夜对着昏暗的油灯，看着自己因早年干过农活而依旧粗壮的手臂，感到一种巨大的荒谬和无力。
转机发生在一场意外的冲突中。
一名税吏企图强行夺走一个老农最后的口粮抵税。
赵奔实在看不过眼出手阻拦，推搡中那税吏倒地磕伤了头。
此事本不大，却因他平日不合群而被上官借题发挥，要革他的职，办他的罪。
赵奔彻底心灰意冷。
他撕碎了那身令他感到恶心的吏员青衣，看着铜镜中自己魁梧的身材，一个念头猛然窜起。
既然这笔杆子救不了国，也救不了民，还不如拿起刀枪，真刀真枪地杀敌报国！
哪怕死在边关，也比在这泥潭里憋屈死强！
他听说边军常年缺饷，但至少相对直接。
于是，他毅然离开了家乡，北上投奔了以艰苦着称的宣府边军。
因为他识字，这在军中极为罕见，且身材高大威猛，很快被提拔为队正。
然而，边军的生活比他想象的更为残酷。
饷银？几乎是镜花水月。
朝廷拖欠严重，偶尔发下来一点，经过总兵，参将，游击，守备，千总，把总等层层克扣。
到他这个队正手里，已寥寥无几，再分发给手下弟兄，每人能拿到几个铜板就算不错了。
一年到头，能拿到全额饷银的日子屈指可数。
衣食？冬衣夏服严重不足，发放的军服薄如蝉翼，且多年不换，补丁摞补丁。
冬天是最难熬的，塞外苦寒，许多士兵没有棉衣，只能蜷缩在冰冷的营房里靠抖擞取暖，冻伤冻毙者时有发生。
吃的更是粗糙不堪，通常是掺杂了沙石，霉变的陈米熬成的稀粥，难得见一点油腥。
赵奔仗着身体底子好，也常常饿得前胸贴后背，手下弟兄更是面黄肌瘦。
刀枪锈蚀，弓弦松弛，火铳老化炸膛的危险极高。
盔甲？那是军官和家丁们才配拥有的奢侈品。
他们这样的普通战兵，能有件像样的武器就不错了。
上官与文官系统更是一丘之貉。
上官们关心的是如何虚报兵额吃空饷，如何倒卖军资牟利，如何巴结监军太监和朝廷大员。
对于训练，防务则敷衍了事。
赵奔空有一身力气和杀敌之心，却无人重视。
他试图严格训练手下的兵，却连吃饱饭都保证不了，谈何训练？