水力鼓风机成功运转带来的改变是立竿见影的。工坊区那台原本需要两个少年轮流奋力踩动才能维持足够风力的双风箱，此刻在水轮的带动下，发出稳定而低沉的“呼啦”声，将强劲的气流持续不断地送入焦炭炉深处。炉火的颜色从原先的橘红变成了刺眼的亮白，热浪滚滚而出，逼得人站在几步外都觉得脸颊发烫。
周砚赤着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，在炉火的映照下闪闪发光。他左手紧握铁钳，夹着一块之前难以处理的星铁碎料，小心翼翼地送入那白炽的火焰中心。令人惊奇的是，那块原本只在表面微微发红的星铁，此刻竟然以肉眼可见的速度变得通红，甚至边缘开始显现出些许软化的迹象！
“有戏！”赵石在一旁看得眼睛发亮，忍不住低呼一声。他和其他几个年轻人现在是专职负责照看水轮和鼓风系统，确保运转顺畅。
周砚全神贯注，不敢有丝毫分心。他感受着铁钳上传来的温度，仔细观察着星铁的变化。当星铁通体透红，呈现出一种近乎熔融的柔软状态时，他迅速将其夹出，放在铁砧上。早已准备好的赵石立刻抡起大锤，在周砚的指点下，趁着这千载难逢的时机，奋力锻打起来。
“铛！铛！铛！”
沉重的敲击声回荡在工坊区，每一次落下，都让那块顽固的星铁发生细微的形变。火星不像锻打普通铁料那样四处飞溅，而是如同粘稠的熔岩般，在重击下缓缓延展。周砚的左手稳如磐石，不断调整着锻打的角度和位置，他的右臂虽然无法发力，但经验丰富的眼光和精准的指挥，弥补了力量的不足。
这一次，星铁没有再迅速冷却变硬。在持续的高温和反复锻打下，它终于被成功地锻造成了一个略显粗糙但形状规整的、巴掌大小的斧刃雏形！虽然过程极其耗费时间和精力，远不如处理普通铁料来得轻松，但这无疑是一个里程碑式的突破！
“成功了！周大哥！”赵石放下锤子，喘着粗气，脸上洋溢着巨大的成就感。周围围观的人们也发出一阵低低的欢呼。
周砚用铁钳夹起那块依旧暗红、散发着高温的星铁斧刃，仔细端详着，脸上露出了久违的、带着几分畅快的笑容。“好！太好了！有了这水力和足够的火力，星铁总算不再是只能看不能用的顽石了！”他看向沈云疏，眼中闪烁着兴奋的光芒，“云疏，看到了吗？只要火力足够，我们就能慢慢把它锻造成想要的形状！虽然速度慢，但至少有了希望！”
沈云疏同样心潮澎湃。她深知这种超越时代的金属意味着什么。更强的武器，更耐用的工具，甚至在未来的某个时候，可能带来更深远的影响。“辛苦了，周大哥，赵石！这是我们迈出的关键一步！不过，这水力鼓风机和焦炭炉恐怕也快到极限了。想要更高效地处理星铁，我们还需要更好的炉子，或许……是马老三正在改造的那种窑炉的思路。”
“没错。”周砚点头表示同意，“温度和耐火度都需要提升。这事得抓紧。”
就在工坊区为星铁的突破而欢欣鼓舞时，营地其他方面的建设也在同步推进。
在马老三的指导下，新的陶窑已经初具规模。窑体比原来大了近一倍，采用了更合理的通风设计，内部也用找到的、初步筛选过的耐火土进行了涂抹。马老三话不多，但干活极其认真，每一个细节都力求到位。孙老丈带着几个人给他打下手，挖土、和泥、搬运石块，没有人偷懒。
何氏那边也有了进展。经过几天的摸索和失败，她终于用木料和绳索，勉强做出了一台可以使用的简易腰机。虽然效率无法与真正的织机相比，但当她将麻线一点点织成一小片密实平整的麻布时，还是引起了女人们的一阵惊叹。
“何婶，你真厉害！”春婶摸着那块虽然不大但质地均匀的麻布，爱不释手，“这比咱们之前缝补的破布片子强太多了！要是能有更多麻线，织出大块的布，以后大家就不愁换洗的衣裳了！”
何氏被夸得有些不好意思，搓着粗糙的手说道：“这机子还糙得很，得慢慢改进。主要是麻线不够，纺线也费工夫。”
沈云疏看着这一切，心中欣慰。新成员的技能正在一点点融入营地，转化为实实在在的生产力。她找到孙老丈，说道：“孙老丈，我看大家都很努力。从今天起，你们可以搬到营地里面来住了，和大家一起用饭。不过，营地的规矩和防卫安排，需要严格遵守。”
孙老丈闻言，激动得老泪纵横，带着众人连连道谢，正式融入了这个集体。
与此同时，南下的准备工作也在紧锣密鼓地进行。周砚根据林栖带回来的地图和信息，调整了训练内容。他组织大家进行负重越野，模拟长途行军，甚至找了一处有小陡坡的地方，练习简单的攀爬和绳索使用。
“都打起精神！脚下踩稳！手抓牢！记住你前后的人，互相照应！”周砚的声音在山坡上回荡。男人们自然是最主要的劳动力，但令人惊讶的是，在沈云疏的鼓励下，一些身体强健的妇人也加入了训练，如何氏和另外两个年轻媳妇，她们背着较轻的行囊，努力跟上队伍的节奏。就连大丫和铁蛋，也被要求背着一个小包，跟着走完全程，培养耐力和纪律。
沈云疏则和阿禾、沈云墨一起，专注于火器的改良和储备。水力鼓风机解放了部分人力，沈云墨得以抽出更多时间，带着人去砍伐合适的竹子，制作更多“轰天雷”的外壳和“哨箭”的箭杆。阿禾则在沈云疏的指导下，开始尝试调配威力更大、更稳定的新火药配方，并小心翼翼地制作着绊发雷和改良后的迷障弹。
“云疏姐，你看这样行不行？”阿禾拿着一个小陶罐，里面装着混合好的新配方火药，颜色比之前的更深一些，“我按你说的，调整了硝和硫磺的比例，又加了一点碾碎的木炭粉和……和一点别的矿石粉，不知道效果怎么样。”
“实践出真知。”沈云疏谨慎地说，“老规矩，远距离，做好防护，少量试爆。”
试验的结果令人振奋。新配方的火药燃烧更充分，爆炸威力明显提升，扬起的尘土和声浪都大了不少。但同时，稳定性也需要更严格的控制。阿禾仔细记录下成功的配比和需要注意的细节，小脸上满是专注。
物资的清点和打包也是一项繁重的工作。沈槐和王氏负责统筹，将粮食、肉干、盐、药品、工具、备用武器等分门别类，计算着分量，思考着如何打包才能更节省空间、更便于携带。春婶带着女人们日夜赶工，缝制更多的结实麻袋和背囊。
这天傍晚，林栖找到沈云疏和周砚，提出了一个新的建议。
“营地防御，可再加强。”他指着栅栏外新清理出的区域，“设暗哨，布疑阵。南下前，需清理周边潜在威胁，尤其是地图上标出的那两处。”
周砚立刻明白了他的意思：“你是说，主动出击？拔掉那颗废弃矿坑里的钉子，扫清隘口可能的埋伏？”
林栖点了点头：“被动防御，终有疏漏。主动清除，可保后方无忧，南下路途也更安稳。”
沈云疏沉吟片刻。林栖的建议虽然冒险，但很有战略眼光。与其提心吊胆担心被人抄后路或者在险要地段被伏击，不如趁现在准备相对充分，主动消除隐患。
“我同意。”沈云疏最终表态，“但是行动必须周密，速战速决，尽量减少我们自身的伤亡。目标主要是驱散和震慑，除非万不得已，不必死斗。”
“自然。”林栖眼中闪过一丝冷冽的光，“侦察为先。”
第二天，一支精干的侦察小队出发了。由林栖亲自带领，成员包括周砚、石头和阿昌。他们的任务是摸清那处废弃矿坑里流匪的具体人数、装备和活动规律。沈云疏和其他人留在营地，一边继续准备工作，一边忐忑地等待着消息。
两天后的深夜，侦察小队悄无声息地回来了。带回来的消息让众人精神一振。
“矿坑里人不多，大概七八个，像是黑旗寨溃散后重新聚拢的零散人员，没什么像样的装备，警惕性也一般。”周砚汇报道，他虽然有些疲惫，但眼神锐利，“我们摸清了他们的岗哨位置和换班时间。拿下他们，问题不大。”
林栖补充道：“地形有利，可夜袭，用迷障弹和弩箭，可速胜。”
沈云疏仔细听着他们的计划，心中盘算。这确实是个好机会，既能练兵，又能消除隐患，或许还能有些缴获。
“好！就按你们说的办。”沈云疏下定决心，“周大哥，林栖，这次行动由你们全权指挥。需要多少人手，带什么装备，你们定。务必小心，安全第一。”
一场针对潜在威胁的清除行动，悄然拉开了序幕。