在黑石沟进行了两天更为细致的初步勘探后，勘探队带着满满的收获——几十份不同地点的煤炭样本、详细的地形草图、坐标记录以及全体队员高昂的士气，踏上了归程。
归途似乎比去时轻松了许多，虽然负重增加了，但成功的喜悦像暖流一样在队伍中流淌，驱散了不少寒意和疲惫。雪地车的引擎声和牲畜的铃声，仿佛也带着欢快的节奏。
然而，就在距离基地还有大约一天路程的时候，前出侦察的赛买提和一名战士，带着一丝紧张策马奔回。
“宋工，陈队！前面发现情况！”赛买提压低声音报告，“左前方大约五里地，有马蹄印和车辙印，很新，不是我们来的路，方向……像是从北边戈壁深处过来的，然后转向东南去了。”
所有人的心立刻提了起来。陈刚眼神一凛：“能判断有多少人，什么车吗？”
“马蹄印比较杂乱，估计至少有十几匹马。车辙……像是那种木轮大车的印子，数量不多，大概两三辆。”战士补充道。
在这片广袤而人烟稀少的区域，任何非己方的踪迹都值得高度警惕，尤其是在刚刚经历了一场战斗之后。
“北边来的？转向东南？”宋书羽迅速在地图上找到他们当前的位置，手指向北滑动。北面是更加荒凉无际的戈壁和沙漠， 转向东南，那个方向偏离基地，但更靠近孔雀河下游的一些区域，以及……一些可能存在的小型绿洲和游牧点。
“会不会是普通的牧民迁徙？”郑教授推测道。
阿卜杜勒大叔仔细查看了赛买提他们带回来的、用石膏拓印的蹄印和车辙模型，摇了摇头，面色凝重：“不像。这个季节，牧民一般不会往那个方向走。而且你们看这马蹄印，钉了马掌，很整齐，不像普通牧民的马。还有这车辙，负重不轻。”
经验丰富的猎人，能从最细微的痕迹中读出丰富的信息。
陈刚看向宋书羽：“宋工，你的意见？”
宋书羽沉思片刻，心中警铃大作。玉矿刚刚夺回，敌人虽被歼灭，但其背后的势力是否甘心？会不会有其他觊觎者？或者是流窜的匪帮？在情况不明的前提下，任何侥幸心理都可能带来灾难。
“我们不能冒险。”宋书羽果断下令，“队伍立刻改变路线，向西南方向偏移，绕一个小圈，避开这条踪迹。同时，提高警戒级别，斥候前出距离加倍，夜间岗哨增加一倍人数。陈刚，派两个最机灵的战士，骑快马，带上望远镜，远远地跟着这条踪迹摸一下，不要暴露，只需确定他们的大致人数、装备和最终去向，及时回来报告！我们放慢速度，等他们的消息。”
“明白！”陈刚立刻去安排。
勘探队的气氛瞬间从轻松变得凝重。队员们默默检查了一遍武器，行进时更加安静，眼神也变得更加警惕。队伍悄然改变了方向，钻入了一片地势更为复杂的风蚀丘陵地带。
这种紧张的情绪一直持续到第二天下午。派出去跟踪侦察的两名战士终于安全返回，带回了更确切的消息。
“宋工，陈队！我们跟着踪迹走了大半天，远远看到了他们的营地。”一名战士汇报道，脸上带着疑惑，“大概有二十人左右，都骑着马，带着刀和少量步枪。有三辆大车，用篷布盖着，看不清具体拉的什么。他们在孔雀河下游的一个废弃土堡附近停了下来，看样子像是要驻扎一段时间。我们观察了一会儿，他们似乎在卸货，但很警惕，我们没敢靠太近。”
“废弃土堡？”宋书羽看向阿卜杜勒大叔。
阿卜杜勒大叔想了想：“我知道那里，很久以前是个小驿站，后来荒废了。位置比较偏僻，但靠近水源。”
二十人左右，武装骑手，神秘货物，选择偏僻的废弃据点驻扎……这一切迹象，都指向这伙人绝非善类。是土匪？走私贩？还是别有目的？
“看来，我们这片地方，还真是不太平。”陈刚冷哼一声，“刚打掉一窝，又冒出来一伙。”
郑教授有些担忧：“他们停留下来，想干什么？会不会对我们基地构成威胁？”
这是一个迫在眉睫的问题。这伙不明武装分子，距离独立一团的基地直线距离并不算太远，其存在本身就是一个安全隐患。他们目的不明，是过路，还是打算在此扎根？如果是后者，迟早会与兵团发生接触，甚至是冲突。
宋书羽眉头紧锁。勘探队的主要任务是资源勘探，并非战斗清剿。而且对方有二十多名武装人员，勘探队这十几条枪，还要保护技术人员和物资，主动攻击风险极大。
但若置之不理，无异于养虎为患。谁也不知道这伙人会什么时候，以什么方式，对基地或周边的友好牧民造成危害。
“我们的首要任务，是安全返回基地，将煤矿的发现和这股不明武装的情况汇报给团部。”宋书羽做出了决断，“至于如何处理这伙人，需要团长和参谋长根据更全面的信息来定夺。我们不做打草惊蛇的行动。”
他看向那两名侦察战士：“你们记住他们营地的具体位置和周围地形了吗？”
“记住了！画了草图！”
“好！回去后立刻呈报。”宋书羽点头，然后对全体队员说道，“同志们，我们可能发现了新的隐患。回去的路上，更要加倍小心！出发！”
队伍再次启程，但每个人的心头都蒙上了一层阴影。资源的发现令人振奋，但环境的复杂与潜在的危险，也无时无刻不在提醒他们，建设之路从无坦途。
戈壁滩看似空旷死寂，其下却暗流涌动。刚刚赢得一场胜利的独立一团，尚未不及完全享受成功的喜悦，便不得不面对新的、未知的挑战。
勘探队带着煤炭的喜悦和发现敌情的凝重，这两种截然不同的情绪，交织在一起，伴随着他们，终于在又一天的黄昏时分，看到了远方绿洲基地那熟悉的、星星点点的灯火。
回家了。但带回来的，不只是希望，还有亟待解决的隐患。新的抉择，摆在了独立一团领导层的面前。