墨无暇虽还想与白砚舟多说几句，却被明若泠轻轻一拉，只得随她转身离去。
她不是感觉不到白砚舟那份疏离。也是，今日初识，又怎会热络？他待她多看那两眼，恐怕也是看在泠泠的情面上。
四象星罗战于她而言，除了宗门荣光与故友重逢，如今更多了一个清晰而灼热的目标——她要亲眼看看，在那天骄云集的战场上，白砚舟究竟会绽放出何等惊世的光芒。
四人身影渐远，竹林复归寂静。
刚走出不远，墨无暇便按捺不住，拉着明若泠快走几步，将两位男子稍稍落在身后，随即压低声音，语气里是按捺不住的兴奋与好奇：
“泠泠！你快同我说说，那位白砚舟究竟是何方神圣？你们如何相识的？他……修为深不可测，可周身气息却又那般神秘难测！”
明若泠见好友眸中闪烁的光彩，心下又是了然又是莞尔。她略一思忖，斟酌道：
“他家中长辈与我祖父曾是故交，后来家中遭变，一直隐于暗处。如今因一些缘由，暂借我们天丹宗之名行走。具体来历，我也不甚清楚。”
至于他身为“赤练郎君”、潜伏于血煞盟与青襄宗的过往，自然不是她能多言的。
她刻意略去“复仇”、“灭门”等沉重字眼，只轻描淡写地续道：
“相识嘛，便是他持信物来寻我父亲时，我恰好在场。他这人表面瞧着懒散，言语有时也颇气人，但相处下来便知，实则极为可靠，见识广博，修为更是难测深浅。此次参与四象星罗战，他亦需借此身份查探一些旧事。”
“查事？”墨无暇敏锐地捕捉到关键，“可有凶险？”
“大抵……还在他掌控之中吧。”明若泠语气微顿，瞥见好友眼中不加掩饰的关切，不由促狭地碰了碰她，“咦？你这般关心他作甚？才见一面，魂儿就丢啦？”
墨无暇颊边飞红，却罕见地未反驳，只小声嘟囔：“谁、谁丢魂了！不过是觉得……他与旁人不同罢了……” 声渐低微，带着几分少女独有的羞赧。
后方不远处，白砚舟与裴寂昀并肩而行。
裴寂昀耳力极佳，早将前方低语听入耳中，他侧首看向白砚舟平静无波的侧脸，语带一丝不易察觉的调侃：“那位墨姑娘，对你似乎颇为上心。”
白砚舟脚步未停，目光仍望向前方，只淡淡嗤笑一声：“裴弟弟，年纪不大，倒学人打趣本座？”
“我虽年少，却看得懂她眼中神色。”裴寂昀眸色在竹影下显得幽深，心下却暗忖，以白砚舟这般冷心冷情的模样，泠儿师姐的这位好友，只怕是要心意空付了。
更何况……这人年岁怕是远超表面。
他忽而想起前事，正色道：“昔日承诺你之事，我虽暂难归乡，但已遣心腹在族中查阅典籍，待摘录完毕，我亲自奉上。届时，望你心中执念能稍减几分。心魔渐生，于你所求之法，有百害而无一利。”
白砚舟脚步微不可察地一顿。他未料到裴寂昀年纪轻轻，竟已窥见他心魔已种，只是尚未发作。他语气沉凝几分：“裴寂昀，多谢。此事不急在一时，待到……”
裴寂昀沉默片刻，只简短应道：“会好的。”
这话，像是说与白砚舟听，也像是说与自己。
“助你，是因为我信泠儿的判断。”此言既表达了对明若泠的全然信任，亦是无声的警示——若白砚舟对明若泠不利，此前一切约定皆可作废，即便动用底牌，他亦会誓死相护。
两行人，一前一后，心思各异。
墨无暇仍缠着明若泠，试图勾勒出白砚舟更清晰的轮廓；而后方的两位男子，在短暂交锋后再度陷入沉默，一种基于实力洞察与暂时合作而形成的微妙默契，于无声中悄然落定。
阳光筛过竹叶，洒下斑驳金辉。小径蜿蜒，隐入林深之处。
墨无暇的朦胧情愫，白砚舟的沉重背负，明若泠的暗自关切，裴寂昀的冷静持重，在这片静谧竹海中交织成一幅暗流涌动的画卷。
......
天丹宗，主峰议事厅内，檀香袅袅，气氛庄重肃穆。
宗主明敬与夫人乔雅月端坐于上首主位，虽神色威严，眉宇间却难掩对即将远行弟子们的关切。大长老与五长老各静坐一侧，目光沉静。
而此次将带队前往参加四象星罗战的明惟清，则身姿挺拔地立于厅堂中央，面向所有即将参赛的弟子，神情沉稳。
明若泠、裴寂昀、白砚舟，以及其他几位通过严格选拔脱颖而出的杰出弟子依次在座，人人面色凝重，屏息凝神。
参赛者中，有大长老座下大弟子陆凌。
他听闻宗门大小姐明若泠此次也将参赛，便主动请缨，欲凑凑热闹。陆凌外形沉稳如山，尤擅符阵丹道，精于控场，实则性格中带着几分活泼，常与明惟清一同外出执行任务，默契十足。
此外，还有乔雅月亲传弟子、精研丹毒符杀之术的二师姐沈安若，五长老的高徒谢修……宗门此代较为出类拔萃的弟子几近齐聚于此。至于那些尚在外历练的弟子，宗门素来给予弟子较大自由，便不作强求。
算上明惟清、明若泠、裴寂昀、白砚舟四人，此行参赛者共计九人。为防不测，宗门还特意安排了几名替补弟子随行，以备有人遭人暗算无法上场。
见众人到齐，五长老清了清嗓子，洪亮的声音打破了寂静：“今日召集诸位，是为三日后的四象星罗战，做最后的部署与说明。”
他目光如炬，缓缓扫过在场每一张年轻的面庞，尤其在白砚舟和裴寂昀这两位“新面孔”上略作停留，眼中既有审视，更有深切的期许。
“首先，是此次赛事的场地。”
五长老袖袍一挥，一道灵力凝聚的光幕应声展开，呈现出一幅详尽的大陆地图。地图中心区域，一片被混沌雾气笼罩的地带被高亮标注出来。
“此地便是‘混沌古墟’，历来作为四象星罗战的中立赛场。由几位超然物外的秘境守护者共同掌管，即便是玄霄阁那般势力，亦无法插手其内务。所有参赛者，皆需通过古墟边缘的统一秘境入口进入，无人可提前知晓内部环境，亦无法提前布置，此乃维系赛事公平之基石。”
这时，明若泠微微举手，清脆的声音响起：“五师父，若入口统一，各国各宗的队伍是否会同时进入？是否存在入口处便爆发冲突的可能？”她心思细腻，立刻考虑到实战中可能遇到的细节问题。
五长老赞许地点点头：“大小姐所虑极是。入口开启后，各队伍会按既定顺序，在守护者严密监督下依次进入，入口处严禁私斗，违者将受守护者严惩，甚至直接取消参赛资格。进入后，你们会被随机传送至古墟内不同的初始安全区域，稍作适应后，才会正式开启‘星罗盘’进行抽签对决。”
明惟清气质沉稳，此刻接口问道：“五长老，关于抽签，虽明面上由守护者主持，但往年似乎总有传闻，说有势力能暗中影响抽签结果？宗门对此可有应对之策？”他身为少宗主，思虑更为周全，直指可能存在的不公。
五长老面色微凝，颔首道：“少宗主所言不虚。守护者虽力求公正，但其麾下侍从或某些特殊宝物，确有可能被某些势力利用。宗门已尽力打点周旋，但不敢保证万全。故而，”
他目光陡然变得锐利，看向所有参赛弟子，“尔等需有充分的心理准备，可能提前遭遇强敌，亦可能陷入被刻意安排的不利局面。切记，临机应变，实力为尊！”
一直安静聆听的白砚舟，此刻忽然开口，声音平静无波，却带着一丝不易察觉的冷意：“五长老，若在比赛中，遇到某些……可能涉及私人恩怨，或需下重手方能自保的情况，守护者所能容忍的底线，究竟在何处？”他的问题直指规则的核心与灰色地带。
此言一出，厅内微微一静。
上首的明敬和乔雅月对视一眼，神色略显复杂。他们知晓白砚舟的部分过往，自然明白他此问背后的深意。
五长老深深看了白砚舟一眼，沉吟片刻，肃然道：“守护者划定的底线，在于‘不得故意致死’。”他刻意加重了语气，“古墟之内，虽有防护机制，但刀剑无眼，术法无情。若对方执意下杀手，或有确凿证据表明其已危及你之性命，届时反击乃至重创对手，均在规则允许之内。但若被判定为‘故意虐杀’或‘超出必要限度’，则必受严惩。切记，‘分寸’二字，至关重要。”
裴寂昀虽始终未发一言，但眼神专注，薄唇微抿，显然将每一个字都牢牢刻印心中。
一段时间后，五长老与明惟清交换了一个眼神，示意自己已交代完毕。明惟清会意点头，随即起身，目光沉稳地扫过在场每一位同门，声音清晰而有力：
“诸位师弟师妹，三日之后，我们便将启程前往混沌古墟。临行前，除规则外，我们亦需对此次的主要对手有所了解。”他挥手间，一道新的灵光幕展开，上面清晰浮现出各大势力的标志及其主要参赛者的简要信息。
“依照惯例，皇室、我明家、玄霄阁、神机宗，四方拥有直接推荐资格，其参赛者皆为年轻一辈的翘楚。虽同属一国，但赛场之上亦是竞争对手，是我等首要关注的目标。”
明惟清的神色明显凝重了几分，指向光幕上那个带着煞气的玄霄阁标志：“玄霄阁此番必定意图在此战中挽回前次失利的面子。据目前搜集到的情报，需特别注意一个名为轩辕彻的人。此子金灵根极为纯粹，《无极惊世诀》已登堂入室，实力强横，性情亦显霸道，是本届夺魁的热门人物。”
“玄霄阁势力遍布四国，我们难以确切知晓其此次会派出哪些具体人选，但带队者应是那位叶剑君无疑。近年来玄霄阁行事愈发强势，与我宗摩擦渐增，乃我等此行最大劲敌之一，务必万分小心。”他的话语中带着不容置疑的警示意味。
接着，他指向代表皇室的蟠龙标记，语气恢复平静：“皇室方面，此次大概率由大皇子姬云宸带队。他已从青桑古树异变的打击中恢复过来。此外，那位新晋的二皇子妃周芷薇也会参赛。”
提到周芷薇时，他目光似有若无地瞥了身旁的明若泠一眼，继续道，“此女水灵根天赋卓绝，却兼修金属性功法，幻术已有小成。若在赛场相遇，需格外留意其虚实变幻之术。”这番话既是对所有天丹宗弟子的提醒，亦隐含着告诫——赛场相遇，不必因旧识而手下留情。
最后是神机宗：“神机宗诸位也比较熟悉，虽为盟友，但赛场如战场，亦不可因私交而过于点到为止，需认真对待每一场比赛，全力以赴！”
底下众人纷纷肃然应诺，面上神色愈发凝重，仿佛已能感受到古墟战场传来的肃杀之气。
介绍完四大直接推荐势力后，灵光幕上又浮现出通过预选赛层层厮杀而出的其他宗门精英的名单与简要信息。
“这些道友皆是从激烈竞争中脱颖而出，实战经验丰富，各有绝技在身，皆不可小觑。混沌古墟内局势瞬息万变，任何细微的疏忽都可能导致败北。”
随后，明惟清开始介绍其他三国的知名势力，提及此，他的眉头不禁再次紧锁。
“赤枭国，民风彪悍，修士多以嗜杀狠辣着称，擅长以绝对实力碾压对手。除却该国玄霄阁分舵的人员，需特别注意隶属于皇室的【赤牙军府】。他们的功法诡异，擅长在战斗中吞噬对手灵力以强化自身，故而极其热衷近身搏杀，对阵时需尽量保持距离，扬长避短……”
“绯雀国有一万蛊殿，门人最擅驱策蛊虫、运用毒物，诡谲难防，与之交手务必要谨守心神，小心应对……”
“至于这最后的霜鸾国，素来以爱好和平着称，往届参赛也多以切磋交流为主，似走个过场。但今年是否会有变故，犹未可知。平日宗门所授关于各国功法特点的典籍，若有空暇，还望诸位再温习一遍，有备无患。”
明惟清收起灵光幕，做最后总结：“知己知彼，百战不殆。然情报终归是死物，临场应变方显真章。望诸位谨记，此行不仅代表个人荣辱，更关乎宗门声誉。望大家同心协力，互援互助，在确保自身安全的前提下，力争佳绩！”
此时，明敬缓缓开口，声音沉稳有力，传入每位弟子耳中：“惟清所言，亦是宗门对尔等的期望。记住，平安归来，重于一切。”
乔雅月也温和补充，目光中充满关切：“万事小心，我等会在宗门，静候你们的佳音。”
议事结束，众人相继起身离去。厅外，三三两两的弟子仍在低声讨论着方才获悉的种种信息，语气中既有紧张，也有昂扬的战意。
白砚舟仅向明若泠与裴寂昀微微颔首示意，随即身影一晃，便如鬼魅般消失不见，不知去往何处。
人群渐散，最后相伴而行的，只剩下了明若泠与裴寂昀二人。