“饵点”被触动后的第三天，黑石谷外围的紧张气氛并未因一时的干扰而缓解，反而如同绷紧的弓弦，越拉越满。山猫和地鼠的潜伏观察变得异常艰难，敌人显然提高了警惕，搜索模式更加飘忽不定，且加强了反侦察手段。传递回来的信息碎片化严重，但拼凑出的图景却令人心悸——那几支由“黑鸮”和项猷手下组成的搜索小队，在经历了最初的混乱和误判后，非但没有退却，反而调整了策略。
他们似乎识破了部分“饵点”的伪装，对那些过于明显的“痕迹”开始持审慎态度，转而将更多精力投入到对地形地貌的系统性分析，以及对最不可能、却也最易被忽视的“盲区”的排查上。猎犬虽然在前次遭遇刺激性气雾后略显萎靡，但依旧被谨慎使用，重点嗅探水源附近、背风凹地等可能长期存在人类活动残留气味的区域。
更令人不安的是，阿罗通过“潜网”中一条埋藏极深、几乎从未启用的暗线（与衡山国军中某个因利益与吴芮产生裂隙的中层军官有间接联系），获得了一个模糊却至关重要的预警：项猷对落星陂的调查进展缓慢且结论模糊（“人为布置，目的不明，或为疑兵”）感到极度不满，已通过特殊渠道，向其在江东的本部请求增派“更专业的人手”，并提及可能需要动用“某些特别的寻踪之法”。而吴芮方面，似乎也对项猷团队迟迟未能给出“有价值”的发现渐生怠意，双方的合作蜜月期正在迅速褪色，相互猜忌的裂缝在利益分配不明朗的压力下悄然扩大。
“他们在重新评估，在收缩范围，也在呼唤更强的力量。”青梧在临时召集的核心会议上，手指无意识地敲击着粗糙的木墩，“落星陂的烟雾正在散去，我们的‘布饵’和干扰，拖延了时间，但并未打消他们的疑心，反而可能让他们更加确信，这片山林里确实藏着他们想要的东西——或者人。现在的问题是，他们下一步的‘更专业人手’和‘特别寻踪之法’会是什么？我们能否提前应对？”
惊蛰面色冷硬：“无论如何，谷内防御必须做好最坏打算。出口的隐蔽加固、内部岔道的封堵预案、紧急撤离路线和集合点的最终确认，都必须立刻完成，并让每个人都清楚自己的位置和任务。一旦被发现，我们不可能正面抗衡，唯有利用地形周旋，或分散突围，保留火种。”
老默则更关注技术层面的对抗：“刺激性气雾的效果会随时间减弱，且不能重复使用在同一区域。我们需要更多的干扰手段。阿苓姑娘提到的那些植物，可否尝试制成更持久的、挥发缓慢的气味源？或者，利用遗卷中可能提到的，关于动物习性干扰的方法？”
陈穿在病榻上微弱地发言，由鲁云转述：“遗卷‘百兽’篇有载，某些矿物粉末或特定植物燃烧之烟，可使犬类惊恐不安，远离其地……然具体何物，记载残缺……可尝试……结合本地可见之物……”
鲁云和阿苓领命，立刻带着有限的几个人手，在确保绝对隐蔽的前提下，于谷内及附近极其有限的区域，寻找一切可能具有驱兽或干扰犬类嗅觉的植物、矿物，进行小心翼翼的测试。这是一场与时间赛跑的摸索。
苏轶听着众人的讨论，心中那根弦越绷越紧。他能感觉到，一张无形的网正在缓缓收紧，网眼细密，执网者耐心而冷酷。黑石谷如同网中的游鱼，每一次挣扎规避，都可能留下新的波纹。之前的策略争取到了宝贵的时间，但似乎也将对手逼向了更专注、更危险的狩猎状态。
“我们不能只想着如何躲藏得更深，”苏轶忽然开口，声音不高，却让洞内瞬间安静下来，“还要想着，如何让猎人分心，或者……让他觉得，这条鱼并不值得他花费如此大的代价，甚至可能反过来刺伤他的手。”
众人目光聚焦在他身上。
苏轶走到那幅简陋的、标注了各方势力大致态势的麻布地图前，手指点在代表吴芮和项猷的两个符号上。“他们的联盟根基不稳，利益诉求并不完全一致。吴芮要的是实际的控制权和财富，项猷要的可能是更虚无缥缈的‘墨家秘宝’或‘天工之术’。落星陂的‘无果’和此地搜索的‘艰难’，正在磨损他们的耐心和互信。”
“泽主的意思是……火上浇油？”青梧眼中闪过一丝了然。
“不止。”苏轶的手指划过地图，落向衡山国与西楚控制区交界的几个点，那里标记着一些地方豪强和零星武装势力，“我们要让吴芮觉得，项猷的存在和行动，不仅没能带来好处，反而引来了更多麻烦，威胁到了他的统治稳定。也要让项猷觉得，吴芮并非可靠的合作者，甚至可能在暗中阻挠或觊觎他的发现。”
他看向阿罗：“‘潜网’能否做到：一，制造几起‘巧合’，让吴芮的边境巡逻队或税卡，与那些对项猷团队存在不满的地方势力（甚至伪装成他们）发生冲突，冲突中‘偶然’发现一些指向项猷手下私自行动、或与‘黑鸮’秘密往来、可能损害衡山国利益的‘证据’？二，让项猷或他的手下，‘意外’获得一些情报，显示吴芮正在暗中调查他们的真实目的，甚至可能已经掌握了部分被掳工匠的下落线索，却秘而不宣，意图独吞？”
阿罗深吸一口气，眼神锐利如鹰：“风险极大，操作极其复杂，需要动用多条深层暗线，且一旦被识破，后果不堪设想。但……并非完全没有可能。关键在于时机的把握和‘证据’的伪造，必须天衣无缝，至少在当时难以立刻证伪。”
“去做。”苏轶斩钉截铁，“这是我们目前能想到的、从根源上缓解压力的最有效方法。即使不能让他们立刻反目，也要种下猜忌的种子，牵扯他们的精力。同时，这也能为我们下一步可能的行动创造机会。”
“下一步行动？”惊蛰皱眉。
苏轶的目光投向地图上那个代表“青弋江上游·陵阳”的模糊标记。“如果外部压力因此得以暂缓，哪怕只是些许松动，我们必须考虑，是否要尝试向那个方向，伸出更实质性的触角。不是为了营救——那暂时不可能——而是为了确认，为了建立哪怕一丝极其脆弱的联系。被掳的同袍，是我们必须背负的责任，也可能……是未来意想不到的助力。”
这个想法太过大胆，众人一时沉默。深入西楚控制相对薄弱但环境险恶、情况不明的陵阳地区，其风险比在衡山国周边活动高出何止十倍。
“或许……不必我们亲自去。”青梧沉吟道，“之前陈师提到，可以利用山越部族对‘古祭之所’的传统敬畏或传说。如果我们能巧妙地将‘陵阳深处有外人惊扰古祭、恐招山神之怒’之类的流言，通过可靠的中间渠道，传入某些与外界稍有接触、又对传统信仰较为执着的山越部族耳中……他们或许会自行采取一些行动，去探查或驱逐那些外来者。我们则可以远远观察，从中获取信息。”
这又是一步借力打力、驱虎吞狼的险棋。但比起直接派人潜入，确实多了几分可行性，也多了一层缓冲。
会议最终决定，双线并行：阿罗全力运作“潜网”，执行对吴芮和项猷的离间与施压计划；同时，开始谨慎筛选和接触可能作为向山越部族传递“古祭”流言的中间渠道（如与山越有少量贸易往来的行脚商、游方郎中、甚至某些被中原排斥的方士）。
内部，则进入最高戒备状态下的“静默发展”。防御体系反复演练，物资隐蔽点再次核查，所有非必要活动暂停，尽量减少任何可能产生新痕迹的行为。鲁云带领的百工组，将研发重心暂时转向对已有成果的巩固和简化量产（如制作更多“渍钢”工具、改良“土水泥”配方用于内部加固），以及设计更多用于被动防御和预警的小机关。
时间在极度紧张与压抑中缓慢流逝。每一天，都像在刀刃上行走。谷外的山林似乎恢复了往日的寂静，但每个人都知道，这寂静之下，可能正酝酿着更猛烈的风暴。
五天后，阿罗的“离间计”开始显现出极其微弱、却令人振奋的效果。“潜网”传回消息，衡山国东部边境一处税卡，与一伙“身份不明、但装备精良”的武装人员发生冲突，双方各有损伤。冲突中，税卡军吏“缴获”了对方遗落的一枚腰牌和半封未燃尽的密信，腰牌式样疑似与项猷手下某位头目相关，密信内容含糊提及“山中物事”、“需避衡山耳目”等字眼。此事虽被吴芮压下未公开，但其军中已隐隐有对项猷团队不满的议论。
同时，在衡山国某处提供给项猷团队暂住的别馆附近，连续两夜发现可疑人物窥探，虽未抓获，但现场遗留的痕迹，经项猷手下擅追踪者分析，竟与衡山国军中某种制式靴印有几分相似！此事令项猷勃然大怒，虽未立刻与吴芮翻脸，但双方接下来的几次会面，气氛已明显冷淡僵硬。
离间的种子，在猜疑的土壤中，开始悄然发芽。虽然距离真正瓦解其合作还很遥远，但至少，他们相互掣肘的精力增加了。
也正是在这种外部压力出现微妙松动的间隙，一个意外的事件，如同黑暗中骤然闪过的一道隙光，照亮了黑石谷众人几乎被绝望浸透的心湖。
那是一个潮湿的清晨，负责在第二层警戒哨值守的一名年轻士卒（原是云梦泽水军，水性极佳），在例行检查谷内那条地下暗河的水位和水质时，于一段极为狭窄、平时仅容匍匐通过的岩缝水道入口处，发现了一样异物——一个用多层油布和软木塞紧紧密封、却依旧被水流浸泡得有些发胀的竹筒！
竹筒明显是人为制作，工艺粗糙，但密封得极其用心。更令人震惊的是，竹筒表面，用尖锐之物刻着一个极其简陋、却让所有云梦泽旧人瞬间热泪盈眶的标记——一柄歪斜的斧头，交叉着一根简化的矩尺！
这是云梦泽工匠内部，用于在极端情况下标识紧急信物或指示方向的暗记！城破之后，已很久未曾见到！
竹筒被火速送到苏轶面前。在众人屏息凝神的注视下，老默小心翼翼地用刀撬开被水泡得发软的软木塞。里面是一卷同样用油布包裹、但内层相对干燥的薄羊皮。
羊皮上，用烧焦的树枝（或类似物）书写的字迹潦草模糊，许多地方被水渍晕染，但仍可艰难辨认：
“陵阳……黑水洞……囚作……督工苛……疫病起……求援……或……传讯汉……工匠……王钺……未叛……”
落款是一个更加模糊的、似乎是蘸血画下的符号，像是一只被缚住的手，托着一颗将熄未熄的火星。
信息残缺不全，但其中透露出的内容，却如同惊雷！
陵阳黑水洞！这很可能就是被掳工匠的囚禁或劳作地点！“囚作”、“督工苛”、“疫病起”，描绘出一幅地狱般的景象。“求援……或……传讯汉”，显示写信者绝望中仍存一丝理智，知道直接营救希望渺茫，或许寄望于将消息传递给汉王方面施加压力？“工匠……王钺……未叛”，王钺是谁？是工匠中的领头者？他“未叛”是什么意思？是指他没有屈服，还是指他没有背叛云梦泽？
而这个竹筒，是如何出现在黑石谷的地下暗河中的？黑石谷的暗河，难道与遥远的陵阳地区水系有某种未知的、极其隐秘的连通？还是说，这是被掳同袍中，有人冒着必死的风险，将求救信息封入竹筒，投入青弋江或其支流，期望它能随水流漂到未知的、可能存在希望的地方？而它竟奇迹般地穿越了复杂的地下河网，最终流到了黑石谷？
无论原因为何，这截竹筒的出现，都如同一声来自黑暗深渊的呼喊，一声来自遥远同袍的泣血求助。它证实了陵阳地区的存在，证实了同袍们正在遭受非人折磨，也证实了……他们中仍有不屈者在抗争，在寻找一切可能的生机！
矿洞内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸。震惊、悲愤、难以置信、还有一丝绝境中看到微弱光亮的激动，交织在每一张脸上。
苏轶紧紧握着那卷潮湿的羊皮，手指因用力而微微颤抖。羊皮上的字迹和那个血色的符号，像烧红的烙铁，烫在他的心上。
隙光虽微，终破黑暗。这截来自地下暗河、承载着绝望与希望的竹筒，不仅带来了至关重要的情报，更像是一道无声的鞭策，一个不容回避的责任。
黑石谷不能再仅仅满足于自身的隐蔽和生存了。他们必须做些什么，为了那些在陵阳黑水洞中煎熬的兄弟。
然而，怎么做？前路依然迷雾重重，危机四伏。但这一次，他们手中，至少握住了来自黑暗深处的一点真实光亮。这光亮微弱，却足以重新点燃某些几乎被现实磨灭的东西——比如，绝不放弃同伴的信念，比如，向死而生的勇气。
隙光已现，能否照亮前路，犹未可知。但握光的人，眼神已然不同。