身后一名玄鸟卫上前一步，声音透过面具显得有些沉闷：“统领，是否拦截影阁？夺取‘钥匙’？”
那被称为统领的男子缓缓摇头：“不必。阁主所求，非我等之任。我们的目标，是确认‘钥匙’的出现，以及‘门’的状态。如今，两者皆已明了。”
他抬起手，指向那依旧传来低沉嗡鸣的沼泽深处：“‘沼灵’苏醒，说明地脉紊乱已波及至此，‘门’的封印正在加速衰减。而‘钥匙’……”他又指向影阁逃离的方向，“……已落入影阁之手。那位阁主，所图甚大，正好让他先去淌这浑水。”
另一名玄鸟卫开口道：“地藏门那群鬣狗，恐会坏事。是否清理？”
玄鸟统领沉吟片刻，冰冷道：“跳梁小丑，不足为虑，但聒噪得很。去，给他们一点教训，让他们滚出这片沼泽。记住，不留痕迹。”
“诺！”那名玄鸟卫躬身领命，身形一晃，如同鬼魅般融入雾气，无声无息地向着地藏门追踪的方向潜去。其身手之诡异，远胜地藏门那些所谓的精英杀手。
玄鸟统领则再次将目光投向手中罗盘，手指快速掐算着什么，半晌，才缓缓道：“传讯回宫：‘钥匙’现世，为影阁所获。‘东极之门’松动，沼灵苏醒，地脉异变加剧，恐有连锁之险。五帝败退，伤亡惨重，短期内难有作为，然其互相猜忌，暗斗不休。建议：暂作壁上观，引导其互耗，伺机收取‘门’之碎片。”
“诺！”最后一名玄鸟卫迅速记下，从怀中取出一只通体漆黑、唯有双眼赤红的木制机关鸟，将密讯塞入鸟腹，轻轻一抛。那机关鸟双翅一振，竟无声无息地冲天而起，瞬间消失在浓雾之上，其速度之快，远超寻常信鸽。
做完这一切，玄鸟统领再次静静站立了片刻，仿佛在感应着什么。那沼泽深处的嗡鸣声正在逐渐减弱，仿佛那被惊动的古老存在再次陷入了沉眠。
“多事之秋啊……”他极其轻微地叹息一声，声音中终于带上了一丝难以察觉的凝重，“风暴，才刚刚开始。这盘棋，落子的人，越来越多了。”
话音落下，三人的身影如同水中的倒影般缓缓变淡，最终彻底消失在浓郁的沼泽雾气之中，仿佛从未出现过。
只留下那片恢复了死寂、却依旧暗藏杀机的沼泽，以及远方那场尚未结束的、无声的追杀。
而与此同时，距离沼泽千里之外的五帝残营，依旧沉浸在惨败的余波和互相猜忌的暗流之中。
朱元璋收到了夜不收用性命换回的、关于死亡谷化为绝地的确切消息，脸色更加阴沉，对姚广孝催促研究克制煞气之法的命令更加急迫。
李世民听着“谛听”汇报的各方异动，手指在地图上缓缓划过，最终落在了那片广袤的、标注着“未知”与“危险”的沼泽区域附近，目光深邃。
刘邦听着陈平汇报散播谣言初步见效、宋明之间小摩擦渐起的消息，得意之余，又有些心虚地加强了营防。
赵光义则焦躁地等待着探马关于容器下落的回报，同时对汉军的小动作和明军的警惕感到不耐烦。
王翦依旧沉默地执行着嬴政的命令，将一车车“垃圾”运回咸阳，黑冰台的探马如同最耐心的猎手，记录着一切。
他们都不知道，就在他们忙于内斗和舔伤之时，一股更加古老、更加神秘、仿佛超脱于王朝争霸之外的力量，已经悄然入场，并落下了一枚冰冷的棋子。
“钥匙”、“门”、“沼灵”、“碎片”……这些陌生的词汇，预示着这场争霸的背后，隐藏着远超他们想象的宏大而危险的秘密。
死亡谷的惨败，并非结束，甚至并非高潮。
它仅仅只是撕开了这个诡异世界神秘面纱的一角。
真正的恐怖与机遇，还深藏在那些未被探索的绝地、以及更加悠远古老的时空之中。
寒月如钩，孤悬于墨色苍穹，冷冷地注视着下方一片狼藉的中原大地。距离死亡谷那场惨烈而诡异的溃败，已过去半月有余。凛冬的寒意日益深重，如同此刻五帝心中的阴霾，挥之不去。
曾经的联军营地早已空无一人，只留下断壁残垣、焦黑的土地和来不及彻底掩埋的尸骸，在月光下如同狰狞的伤疤。野狗和秃鹫成为了这里新的主人，偶尔传来的撕扯声和鸣叫，更添几分凄惶死寂。
五帝残军早已退守至各自相对稳固的势力范围边缘，依托城池或险要，重新立营扎寨。营盘规模远不如前，士气更是低落，巡逻的士兵缩着脖子，眼神中除了疲惫，更多的是惊弓之鸟般的警惕。短时期内，谁也没有能力，更没有勇气再发动大规模的战事。那地底凶兽的咆哮、冲天煞气、以及战友惨死的景象，已成为深深烙印在每个幸存者心头的噩梦。
然而，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。甚至因为失去了共同的外部威胁，彼此间的猜忌、刺探、算计变得愈发赤裸和激烈。
大明，龙渊城临时行宫。
此处原是前朝一座军事要塞，被朱元璋率残部占据后，稍加修缮，便成了临时的指挥中枢。城内城外戒备森严，一队队黑衣黑甲的明军锐士日夜巡逻，气氛凝重。
行宫书房内，炭火烧得正旺，却驱不散朱元璋眉宇间的阴冷。他面前的书案上，堆放着两摞文书。一摞是各地送来的损失汇总、粮草调度、兵员补充的艰难报告，另一摞，则是厚厚的、来自各方势力的密报。
徐达、常遇春、汤和等核心将领肃立下方，人人面带忧色。
“陛下，各地卫所兵员补充缓慢，新兵训练不足，战力堪忧。粮草因之前征集过多，民间已有怨言，恐生变数。”徐达沉声汇报，声音带着疲惫。
“工部奏报，打造军械之铁料、木材奇缺，尤其良匠多有折损，重型器械修复遥遥无期。”汤和补充道。
朱元璋面无表情地听着，手指无意识地敲打着桌面。这些都是预料之中的困难，但每听一次，心就往下沉一分。争霸天下，打的就是钱粮人口，经此一败，大明元气损伤实在太重。
他的目光移向那摞密报，随手拿起最上面一份，是来自“谛听”的抄件。
“唐军退守潼关一线，李世民下令加固城防，广积粮草，似采取守势。然其‘玄甲军’‘陌刀队’骨干犹存，李靖日夜操练新兵，不可小觑。”
又拿起一份。
“汉军退至睢阳附近，刘邦大肆收拢溃兵流民，来者不拒，军纪涣散，却隐隐有恢复之势。其与宋使密会频繁，所图不明。”
再一份。
“宋军损失最小，赵光义退守开封后，积极整军备武，四处采购粮草军械，其皇城司探马活动异常频繁，屡屡窥视我边境与汉境。”
最后一份关于秦军。
“秦军动向最为诡异，王翦率部退入函谷关后便紧闭关门，鲜有动静。然其黑冰台探马依旧活跃，且多方收集战场遗留之秦弩、异族尸骸等物，源源不断运回咸阳，疑为嬴政之命。”
朱元璋看完，将密报重重摔在案上，发出一声冷笑：“守势？收拢流民？整军备武？收集破烂？哼！一个个都装得跟鹌鹑似的，背地里怕是都没憋好屁！李世民以守为进，刘邦穷横耍光棍，赵光义贼心不死，嬴政……哼，藏得最深！”
他猛地看向一直沉默立于阴影中的姚广孝：“道衍，你那边如何？可有那‘影阁’与容器的消息？还有那克制煞气之物，研究得怎样了？”
姚广孝缓缓上前，唱了个喏：“陛下，贫僧已广撒网，联络三山五岳之旧友，悬赏江湖绿林，探查‘影阁’线索。然此组织如同石沉大海，杳无踪迹。那劫匪手段高超，善于隐匿，恐非短日所能查明。”
他顿了顿，继续道：“至于克制煞气之物，略有进展。清虏尸骸之怨戾之气，与秦弩所蕴百年兵煞，确对那‘地煞精魄’有奇效。贫僧已初步配出一种‘辟煞粉’，以硝石、硫磺为基，混合特殊处理的尸粉与兵煞锈屑，点燃后可散发特殊烟气，或能驱散微弱煞气。然对死亡谷那等浓烈煞潮，恐效力有限，且……制作不易，材料难寻。”说着，他从袖中取出一个小陶罐，打开后，里面是一种灰黑色、带着刺鼻气味的粉末。
朱元璋拿起陶罐，仔细看了看，又闻了闻那刺鼻的味道，眉头紧锁：“聊胜于无。继续改进，加大炼制力度，优先配备给夜不收和精锐斥候。”他放下陶罐，目光锐利地盯住姚广孝，“道衍，你交游广阔，可知这世间，除却王朝争霸，可还有……其他超然势力？譬如，能驱使那等诡异凶兽，或能投影圣皇身影的存在？”
姚广孝身体微不可察地一震，沉吟良久，才缓缓道：“陛下，世界之大，无奇不有。古籍野史中，确有关于世外宗门、古老遗族、甚至……地只神灵的记载。